雍正三年正月十七日，残冬未消，京郊一带却骤然起了异状。
起初只是几处庄子里有人染上“风寒”，百姓们只当是乍暖还寒的时节常见病，寻了乡野郎中抓些发散风寒的汤药，便以为能痊愈。
可谁曾想，这“风寒”竟异常顽固——寻常风寒三五日便见轻，此番染病者却高热不退、咳嗽不止，甚者呼吸困难、浑身酸痛，连吃几副汤药都不见效。
更让人忧心的是，孩童与老者染病后，症状远比青壮年凶险——高热不退、咳喘不止，甚者气绝昏迷。
短短几日，京郊几处庄子里便有不少人家高高挂起了白帆，丧幡在寒风中簌簌作响，哭声此起彼伏，看得人心头发紧。
京郊红螺寺附近的李家庄，庄头李老实望着村口紧闭的栅栏，眉头拧成了疙瘩。
他身披一件打补丁的棉袍，双手背在身后，焦躁地踱着步，身后跟着几个面色惶急的村民。
“庄头，可不能再等了！”
村民王二柱急得直跺脚，声音带着哭腔，“我家老婆子和小孙子都烧了三天了，郎中的药喝了跟没喝一样，如今连水都咽不下去了！”
“村里这都病倒二十多口了，再瞒下去，怕是咱们整个庄子都要完了！”
另一个村民也附和道：“是啊庄头，起初就两三个人染病，咱们想着别声张，免得官府来拿人隔离，可这病太邪乎了，还传得快！”
“昨儿邻村的张大户家，一天就病倒了七口，听说已经没了两个老人了！”
李老实脸色铁青，重重叹了口气：“我能不急吗？可咱们上报了，官府能有法子吗？”
“前儿我让儿子去顺义县报官，县太爷只说‘秋冬风寒常见，无需大惊小怪’，打发了些寻常药材就了事了！”
“如今这局势，怕是县太爷也压不住了！”
话音刚落，就见村口传来一阵马蹄声，几个身着青色官服的衙役簇拥着一位县丞模样的人来了。
李老实连忙迎上去，躬身行礼：“小人参见刘县丞。”
刘县丞面色凝重，摆摆手道：“不必多礼，快带本官去看看染病的村民！”
他随李老实走进庄子，沿途只见家家户户闭门闭户，偶尔传来咳嗽声和孩童的哭闹声，空气中弥漫着一股苦涩的药味和淡淡的霉味。
进了一户染病的村民家，只见炕上铺着破旧的被褥，一位老妇人蜷缩在上面，脸色通红，呼吸急促，旁边的孩童也烧得昏睡不醒。
刘县丞伸手探了探两人的额头，只觉得烫手，眉头皱得更紧了。
“这绝非寻常风寒！”刘县丞沉声道，转头对身后的衙役吩咐。
“即刻回县衙，快马加鞭禀报知府大人，就说京郊爆发烈性疫病，传染性极强，老幼病死率高，恳请知府大人速奏朝廷，调拨药材和御医前来救治！”
“是！”衙役应声，翻身上马便疾驰而去。
可此时疫病已如燎原之火，短短几日便从京郊蔓延到顺义、通县等地，甚至波及河北南部的几个州县。
城中百姓起初还不知情，直到看见越来越多的人病倒，药铺的药材被抢购一空，官府开始封锁街道、设立隔离点，才慌了神。
顺天府知府王大人接到各县上报后，吓得魂飞魄散——当今圣上登基不久，最重吏治和民生，如今京畿重地爆发疫病。
若是处置不当，不仅百姓遭殃，自己怕是也要人头落地。
他不敢有半分耽搁，连夜拟好奏折，派快马送往紫禁城。
奏折递到养心殿时，皇上正在批阅奏章。
他接过奏折，越看脸色越沉，猛地将奏折拍在案上，沉声道：“岂有此理！小小疫病，竟蔓延至此才上报！”
“传旨，即刻命太医院率三名御医，携带足量药材赶赴京郊救治；”
“令顺天府、直隶总督严密封锁疫区，严禁人员随意流动；”
“再令户部拨款十万两，用于疫病防治和灾民赈济！”
“奴才遵旨！”一旁的苏培盛连忙躬身应道，转身便急匆匆地去传旨。
赵太医虽遵着安陵容的嘱咐，早早拟定了时疾防治方子、备足了药材，可太医院深居内廷。
他平日里只在宫中和太医院两处往来，接触宫外百姓本就稀少。
加之京郊疫病初起时，当地官员为怕担责隐匿不报，后来即便封锁疫区，消息也多在官府层级流转，宫中对外界的动静，反倒滞后了些。
直到雍正三年正月末，宫中忽然出了变故——先是负责采买杂物的几个外围太监接连病倒，起初只当是风寒，症状也是高热咳嗽。
可吃了寻常汤药半点不见好转，反倒愈发沉重，浑身乏力得连床都下不来。
因这几个太监常年在外采买，与宫外接触频繁，管事太监怕他们带病入宫当差，早早就将人隔离在宫外的杂役房，没让他们踏入内廷半步，可这“怪病”还是让人心生不安。
恰在此时，顺天府尹的八百里加急奏折由驿卒送抵紫禁城，直呈养心殿。
奏折上写得明明白白：京郊及河北数州县爆发烈性疫病，传染性极强，老幼染病者病死率颇高，如今疫情已难控制，恳请朝廷速派援兵、调拨药材。
这道奏折一递上去，宫中消息传开时，顿时炸开了锅。
那几个隔离在外的染病太监，瞬间成了众矢之的——谁都怀疑他们染的不是风寒，正是这凶险的时疫！
负责管理外围太监的总管刘公公，得知消息时吓得腿都软了。
他跌跌撞撞地往养心殿方向跑，半路撞见前来传旨的苏培盛，一把抓住对方的衣袖，声音都发颤：“苏总管！不好了！出大事了！”
苏培盛皱眉甩开他的手，沉声道：“慌什么？”
“御前禁地，岂容你这般失仪！”
“不是奴才失仪啊！”刘公公脸色惨白，喘着粗气道，“前几日咱们宫外围采买的几个太监病倒了，高热咳嗽不见好。”
“如今顺天府尹奏报京郊爆发时疫，那几个奴才定是染了时疫啊！”
“他们虽没入宫，可万一……万一传染给其他人，这宫里头可就糟了！”
苏培盛闻言，脸色也瞬间沉了下来。
他深知宫中人口密集，若是时疫传入，后果不堪设想，当即道：“你在此候着，不许声张，免得惊扰各宫主子！”
说罢，转身便急匆匆踏入养心殿。
此时皇上刚看完顺天府尹的另一封八百里加急奏折，脸色铁青。
苏培盛躬身行礼，压低声音道：“皇上，奴才刚在外头撞见刘公公，得知宫外围有几名采买太监染病。”
“症状与奏折中所述时疫颇为相似，已隔离多日，只是病情未见好转。”
皇上猛地一拍龙案，怒声道：“废物！为何不早奏？”
“回皇上，”李德全连忙回道，“起初只当是寻常风寒，且那几名太监并未入宫，刘公公想着先隔离诊治，免得小题大做，谁知竟赶上了外间的时疫……”
“糊涂！”皇上冷哼一声，“传旨，即刻命太医院院判章弥带着其他御医，去外围杂役房诊治那几名太监，确认是否为同一疫病！”
“再令内务府即刻封锁所有宫门，严禁宫外人员入宫，宫内各宫之间也不许随意走动，殿宇内外多熏苍术艾叶消毒！”
“奴才遵旨！”苏培盛不敢耽搁，连忙躬身退出去传旨。
消息传到太医院时，赵太医正在整理药材。
章院判拿着圣旨匆匆赶来，沉声道：“怀远，皇上有旨，命你随我即刻前往宫外杂役房，诊治染病太监，确认是否为京郊蔓延的时疫！”
“此事关系重大，万万不可疏忽！”
赵太医心中一凛，连忙躬身应道：“奴才遵旨！”
他想起此前安陵容的叮嘱，暗自庆幸提前做了准备，当即提着早已备好的药箱，跟着院判快步出宫。
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