雍正三年七月二十五日，勤政殿的朱漆大门从卯时便敞开着，御前侍卫执刀立在阶下，靴底碾过晨露，发出细微的声响。
上首的皇上身着明黄常服，指尖漫不经心地划过案上堆叠的奏折，目光却落在那本弹劾年羹尧的密折上。
朱笔悬而未落，殿内的寂静压得人喘不过气——谁都看得出，这看似寻常的早间理事，藏着风雨欲来的沉郁。
同一时刻，清凉殿的鎏金铜炉里燃着西域进贡的安息香，烟气缭绕中，华妃正对着铜镜摘去簪钗。
赤金点翠步摇被重重搁在妆盒里，发出刺耳的碰撞声。“废物！都是废物！”
她低声咒骂，指节捏着帕子，几乎要将那素绫绞碎。
昨日周宁海被宗人府的人带走时，她正在偏殿试新制的墨玉镯，听见廊下的喧哗声，隔着窗纱看见周宁海被两个侍卫架着。
瘸腿在青石板上拖出长长的痕迹，那一刻，她便知事情要糟。
“娘娘息怒，仔细气着身子。”
颂芝连忙递上盏冰镇酸梅汤，声音带着小心翼翼的劝慰，“周宁海跟着您这些年，嘴皮子素来严实，纵使受些皮肉苦，也断不会乱嚼舌根的。”
华妃接过茶盏，却没喝，只盯着水面晃动的影子：“他嘴严？”
“当年在潜邸时，不过被端妃罚了两板子，就敢偷偷往她药里掺黄连——如今慎刑司的烙铁烧得通红，你信他能扛住？”
颂芝被问得一噎，半晌才喏喏道：“那……娘娘，咱们总不能坐着干等。”
“要不要……找个人合计合计？”
华妃抬眼，眸色沉沉：“找谁？宫里这些人，见风使舵的多，真心帮衬的少。”
“曹贵人呢？”颂芝忽然开口，“她虽性子怯懦，可心思细，当年丽嫔的事，还是她想出的法子遮掩过去的。
多个人，总多份力气不是？”
华妃眼中猛地一亮，指尖在妆台上重重一点：“对啊，怎么忘了她！”
曹琴默娘家家世一般，她亦不得宠，可她生了温宜公主，在皇上跟前多少有些体面。
更要紧的是，她的父兄还在年羹尧麾下当差，这层关系，由不得她不站队。
“快，”华妃起身，裙摆扫过绣墩，“小璨子去水木明瑟传口信，就说我这儿新得了些苏杭进贡的软糖，请曹贵人带着温宜来尝尝。”
此时已是傍晚，夕阳的金辉透过水木明瑟的窗棂，在地上织出斑驳的网。
曹贵人正坐在廊下，看着温宜公主用银签戳着碟子里的樱桃，小丫头笑得咯咯响，口水沾在粉嫩的腮边。
自从来了圆明园，不用日日去景仁宫请安，能这样天天陪着女儿，曹贵人觉得心都松快了，连鬓边的玉簪都比往日亮了几分。
“额娘，你看！”温宜举着签子，樱桃红得像颗小玛瑙。
曹贵人刚要笑着去接，院外忽然传来脚步声。小太监小璨子掀帘进来，一身青布褂子，腰间悬着翊坤宫的腰牌。
见了她便屈膝请安：“曹贵人安，华妃娘娘让奴才来请您，说新得了些苏杭软糖，想请您带着公主过去尝尝。”
曹贵人脸上的笑意淡了几分。华妃素来看不上她，今日这般体恤，定没好事。
她压下心头的不耐，柔声道：“有劳公公跑一趟，只是温宜刚吃过点心，怕是吃不下糖了。”
“容我安置好她，这就过去。”
小璨子自然不再多言，只躬身应着“奴才在外候着”。
曹贵人抱着温宜进了内殿，仔细嘱咐乳母：“看好公主，别让她乱吃东西，我去去就回。”
温宜抱着她的脖子撒娇，她摸了摸女儿柔软的发顶，心中忽然掠过一丝不安——华妃这时候找她，莫非与周宁海被抓有关？
踏着暮色往清凉殿去时，她一路都在思忖。
周宁海是华妃的心腹，他被抓，十有八九与淳贵人落水案脱不了干系。
可华妃为何要找自己？是想让她出面求情，还是……另有图谋？
刚进清凉殿，就见华妃笑着迎上来，亲手扶着她的胳膊：“妹妹可算来了，我这软糖再不吃，就要化了。”
那笑意堆在脸上，却没抵达眼底。
曹贵人屈膝请安，目光不动声色地扫过殿内——香炉里的欢宜香依旧浓郁，案上的茶是却是她素来爱喝的雨前龙井，连伺候的宫女都换成了最嘴严的锦儿。
这阵仗，哪里是吃糖，分明是密谈。
“妹妹坐。”华妃拉着她坐下，亲手递过碟软糖，“尝尝？这是苏州织造新贡的，裹着芝麻，甜而不腻。”
曹贵人捏起一块，却没送进嘴：“娘娘今日找臣妾，定不只是为了吃糖吧？”
华妃脸上的笑淡了些，端起茶盏抿了一口，慢悠悠道：“妹妹是个聪明人。”
“你也知道，周宁海昨日被宗人府带走了……”
曹贵人心中一凛，面上却故作惊讶：“哦？周竟真有此事？臣妾还以为是宫中谣言～”
“前几日见他还在殿外当差呢。”
“还能是什么事？”华妃放下茶盏，声音沉了几分，“还不是淳贵人那档子事，有人想栽赃到我头上，便拿周宁海做筏子。”
她话锋一转，目光落在曹贵人脸上，“妹妹，你我虽在一处宫里，可你的难处，我知道——温宜渐渐大了，总要有个体面的前程。”
“你父兄在西北军中，也需得有个体面的靠山，不是吗？”
这话戳中了曹贵人的软肋。
她指尖捏着软糖，糖衣渐渐化了，黏在指腹上。
“周宁海若真说了什么不该说的，”华妃又道，“别说我这翊坤宫保不住，你父兄在年将军麾下，怕是也难脱干系。”
“到时候，温宜……”
“娘娘别说了！”曹贵人猛地抬头，眼底闪过一丝慌乱，“臣妾明白您的意思。”
“只是周公公被抓，人证物证都对翊坤宫不利，臣妾……臣妾能做些什么？”
华妃见她松口，眼中闪过一丝得意：“很简单。你只需在皇上面前无意提一句，说淳贵人落水那日，你瞧见果郡王的侍卫在澄瑞亭附近徘徊……”
曹贵人浑身一震：“娘娘！那是果郡王！皇上的亲弟弟！”
“亲弟弟又如何？”华妃冷笑，“皇上最忌讳的，便是宗亲与后宫勾连。”
“只要让人觉得淳贵人的事与果郡王有关，皇上的注意力自然会转移——到时候，谁还会盯着周宁海那点破事？”
殿外的梆子敲了两下，“咚——咚——”，二更天的夜色像泼翻的浓墨，将清凉殿裹得密不透风。
曹贵人望着窗纸上晃动的树影，那影子扭曲着，活像殿内藏着的算计。
忽然间，她全明白了——华妃这哪里是找她合计，分明是要拉果郡王下水。
借皇室宗亲的案子搅浑水，让淳贵人的死、周宁海的罪，都淹没在“宗亲与后宫勾连”的滔天巨浪里，好给年家留出转圜的余地。
这一步棋，险得像走在刀尖上——果郡王是皇上的亲弟，手握镶红旗兵权，岂是能随意攀诬的？
可偏又毒得精准，掐准了皇上最忌讳“外戚与宗亲勾结”的七寸。
曹贵人捏着那枚软糖，芝麻裹着的糖衣早已化了，黏腻的甜汁沾在掌心，凉丝丝的，却像抹不去的血痕。
她望着案上那碟晶莹的软糖，忽然觉得碍眼，指尖一松，糖块落在地上，滚进了桌腿缝里。
“娘娘的意思，臣妾懂了。”
她缓缓开口，声音平静得像结了冰的湖面，“为了温宜，为了母族父兄，臣妾……甘愿一试。”
华妃脸上的笑终于真切了些，伸手拍了拍她的手背：“妹妹是个明白人。”
“你放心，只要过了这关，年将军那边定会照拂你父兄，温宜公主的份例，我也会奏请皇上再添三成。”
曹贵人屈膝谢恩，额头抵着冰凉的青砖，心中却翻江倒海。
真能如华妃所说那般轻易遮掩过去吗？
她想起皇上看果郡王时那复杂的眼神——既有兄弟情，又有帝王对兵权的忌惮。
这把火若烧起来，会不会引火烧身，连温宜都护不住？
“只是，”她抬起头，眼底带着几分审慎，“果郡王毕竟是皇室宗亲，臣妾人微言轻，空口白牙怕是难以取信。”
“需得有个由头，让这话听起来……像是无意中撞见的。”
华妃端起茶盏，眼尾的凤钗闪着冷光：“这个简单。”
“明日园子内的荷花开得正好，皇上定会去赏玩。”
“你带着温宜去，装作偶遇果郡王的侍卫，多问两句王爷怎的不在府中，再无意中提一句前几日见这侍卫在澄瑞亭附近徘徊——”
“这话经宫女太监的嘴传到皇上耳朵里，比你直接禀奏要可信十倍。”
曹贵人心中暗暗点头，华妃这法子确实周密，借旁人之口传消息，既撇清了自己，又坐实了嫌疑。
可越是周密，越让她觉得心惊——这宫里的每一步，都踩着刀尖，稍不留神，便是万劫不复。
“臣妾晓得了。”
她起身，理了理裙摆，“时辰不早了，温宜怕是该醒了，臣妾先告退。”
华妃挥挥手，没再挽留。颂芝送她到门口，塞给她个锦袋：“这里面是娘娘赏给公主的软糖，您收好。”
曹贵人捏着那袋软糖，走出清凉殿，晚风带着荷叶的湿气扑面而来，吹得她鬓边的玉簪微微晃动。
她抬头望了望天边的残月，那点微光根本照不亮脚下的路。
为了温宜，为了母族，她只能往前走。
哪怕前面是火坑，也得闭着眼跳下去。
只是那黏在掌心的糖汁，怎么擦都擦不掉，像块烙铁，烫得她心头发慌。
这深宫的局，一步踏错，便是满盘皆输。
她只盼着，自己这步险棋，能护得住想护的人。
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