《南山经》记载：“青丘山上有一种野兽，外形像狐狸却长着九条尾巴，叫声像婴儿啼哭，吃人，但吃了它肉的人可以不受蛊毒侵害。”
青丘山位于华夏大陆的东南方向，山林茂密，云雾缭绕。山中有一只狐狸，身体和普通狐狸差不多，但有九条尾巴，尾巴展开时像红色的云霞挂在天上，走路时尾巴会扫过落叶，停下时尾巴就绕在身上，十分特别。它的叫声像婴儿在哭啼。
尧舜时期，洪水泛滥，民不聊生。鲧治水九年，没能成功，最终被处死；他的儿子大禹继承了父亲的事业，开凿龙门，疏通河道。等禹治水到淮河岸边时，听说涂山一带藏着灵物，就去那里探访。
涂山是古代的一个部落聚居地，那里风景秀丽，百姓民风淳朴。大禹到了涂山，晚上住在岩石下，忽然听到树林里传来清脆的啼叫声，像婴儿哭啼。他起身查看，看到一只动物从树林里走出来：毛色是红色的，在林间闪闪发光，身体像狐狸，九条尾巴垂到地上，走路从容不迫，没有一点野兽的野性。大禹知道这是青丘九尾狐，心里很惊讶。不一会儿，狐狸变成了人的样子，是一个女子，容貌清丽，自称是涂山氏部落的女子。女子对大禹说：“您治水救百姓，功劳能流传千年，现在天下等着您来安定，我愿意嫁给您，帮您完成这个大业。”
大禹早就听说涂山氏部族有贤德之人，又见这个女子是九尾狐化身，知道她有神奇的本领，就答应了这门亲事。结婚后，涂山氏果然厉害：她帮大禹整理治水的地图，分辨山川的走向，让大禹的治水方案更符合地理情况；还走遍涂山周边的部落，向他们说明大禹治水的好处，让各个部落都愿意出力帮助大禹。那时候，涂山一带流传着一首歌谣：“温顺的白狐啊，九条尾巴多么丰满。我家乡的好人啊，要迎来贤明的君主。成家立业之后，我们就能让国家兴旺。”歌里的“白狐”指的就是涂山氏女子化身的九尾狐，“九条尾巴多么丰满”是说它的尾巴茂盛，象征子孙后代繁多；“成家立业之后，我们就能让国家兴旺”则是说大禹和涂山氏女子结婚后，家庭稳定了，国家也会兴盛，天下就能太平。
大禹在涂山氏的帮助下，最终把洪水引入大海，百姓终于能过上稳定的生活。涂山氏女子还生下儿子启，启很贤明，继承了大禹的事业，建立了夏朝，成为华夏第一个王朝的君主。从这以后，九尾狐的形象就和“祥瑞”牢牢绑在了一起：九条尾巴象征“子孙兴旺”，因为上古时期的先民重视人口繁衍，多子多福是人们最大的愿望；化身女子帮助大禹，象征“天下太平”，因为灵物出现，往往伴随着贤明的君主和贤臣，是世道清明的征兆。
汉代的画像石上，经常能看到九尾狐和西王母一起出现的画面——西王母是上古神话里掌管长生、负责祥瑞的神仙，九尾狐待在她身边，更凸显了它的吉祥意义。《白虎通义》里也说：“九尾狐是什么？天下太平的时候它就会出现，象征皇后有贤德。”可见到了汉代，九尾狐作为祥瑞的象征，已经深入人心。
随着时间的推移，九尾狐的形象也不是一成不变的。从夏、商、周三个朝代之后，男尊女卑的观念越来越重，凡是导致国家灭亡、家庭破败的事，大多归咎到女子身上，把她们称作“祸水”。到了明代隆庆、万历年间，小说家许仲琳（也有人说是陆西星）写了《封神演义》，书中把商朝灭亡的原因，归咎到了一个女子——苏妲己身上，而妲己的真实身份，正是九尾狐。从这以后，九尾狐的形象急转直下，从“带来祥瑞的灵物”变成了“擅长魅惑的妖怪”，这个变化，影响了后世几百年。
《封神演义》记载：商朝的时候，纣王是帝乙的儿子，刚登基时，也有位贤明的君主，曾经带领诸侯讨伐东夷，开拓疆域。但纣王比较好色，有一次他去女娲庙进香，看到女娲神像长得漂亮，竟然写了一首诗调戏她，诗里说：“凤鸾宝帐景非常，尽是泥金巧样妆。曲曲远山飞翠色，翩翩舞袖映霞裳。梨花带雨争娇艳，芍药笼烟骋媚妆。但得妖娆能举动，取回长乐侍君王。”女娲看到这首诗非常生气，对身边的人说：“纣王竟敢调戏我，我一定要让他的国家灭亡！”于是叫来轩辕坟里的三个妖怪——千年狐狸精、九头雉鸡精、玉石琵琶精，命令她们潜入商朝的都城朝歌，迷惑纣王，扰乱朝政，帮助周朝讨伐商朝。
这只千年狐狸精，正是青丘九尾狐的后代，修炼了一千年，已经能随意变换外形。它遵照女娲的命令，直接去了苏护的府中——苏护是冀州的诸侯，他的女儿妲己，长得极其漂亮。九尾狐趁妲己去朝歌的路上，杀死了妲己的真身，占据了她的身体，变成妲己的样子，进入王宫拜见纣王。纣王看到妲己绝世美貌，身姿妖娆，高兴极了，从此每天都宠爱她，不再打理国家大事。
妲己为了扰乱朝政，使用了很多手段：她劝纣王建造酒池肉林，让男男女女光着身子在里面追逐打闹，以此取乐；又设计了炮烙之刑，把劝谏的大臣绑在铜柱子上，柱子下面烧起炭火，让大臣的皮肤被烧焦，发出凄惨的叫声；比干是纣王的叔父，为人忠诚正直，多次劝纣王除掉妲己、亲近贤臣，妲己就谎称“圣人的心脏有七个孔”，引诱纣王剖开比干的心脏；箕子看到比干被杀，装疯卖傻想躲过灾祸，还是被妲己识破，关在了监狱里。诸侯们看到纣王残暴、妲己扰乱朝政，纷纷背叛商朝，投靠周朝。周武王姬发于是率领八百诸侯讨伐纣王，在牧野交战，商朝的士兵反过来攻打纣王，纣王最后在鹿台自焚而死。
商朝灭亡后，九尾狐想逃跑，被姜子牙抓住了。姜子牙一一列举它的罪状：“你这妖狐，迷惑君主、扰乱国家，害死贤臣、伤害百姓，罪大恶极！我遵照天命，一定要杀了你，来端正天下的风气！”于是命令手下在军营门口杀了九尾狐。
从这以后，九尾狐“魅惑祸国”的形象就深入人心了。人们说起九尾狐，首先想到的往往是妲己，甚至民间“狐狸精”这个说法，专门指那些擅长迷惑男人的女人，根源就在这里。
九尾狐的形象的变迁，其实就像一面镜子，映射着中国古代文化的变化：上古时期重视人口繁衍，所以用九条尾巴象征多子多孙，把它当作祥瑞；中古时期重视礼仪制度，忌惮女子带来的灾祸，所以把美丽妃子的狐媚作为国家灭亡的根源。
到了近现代，文学创作越来越多样，九尾狐的形象也有了新的演绎——比如网络小说《开局创造异界神兽》里，九尾狐被设计成“能进化的宠物神兽”，《开局创造异界神兽》讲的是一个现代人意外进入异世界，获得了“神兽创造系统”，能根据古籍记载，创造中国上古时期的神兽。其中九尾狐，就是主角早期创造的神兽之一：它最初是“赤狐”形态，有三条分叉的尾巴，能吐出小火苗；经过主角的培养，逐渐进化成“六尾狐”，毛色更鲜艳，能控水；最终进化成“九尾天狐”，长着九条尾巴，能呼风唤雨，还能变成人的样子，聪明又有计谋，既是主角的战斗力助手，又是主角的知音。
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