炉前立着一位青衫男子，眉眼与他有七分相似，神情冷漠，指尖蘸着猫血，在黄符上画下最后一笔。
男子冰冷刺骨的声音穿透了压抑的空气：“整个沈家都在锁妖阵中，密室外亦是绝地，你们逃不掉的。”
紧接着便是骤然而起的火海……
画面碎裂，沈砚猛地回神，他低头，看见猫儿碧瞳半阖，呼吸微弱，赶忙用袍角裹紧她，像裹住一捧随时会化的雪，哑声道：“我带你走。”
沈砚看都没看远处昏死的燕赤风，抱着猫儿马不停蹄的往家赶。
沈砚用袍角把阿璃裹成小小一团，只露出半截鼻尖与紧闭的眼，那鼻尖凉得像雪，呼出的热气却一下一下扫过他腕内脉搏，仿佛把彼此的命系在同一根线上。
他不敢沿着山道跑，怕燕赤风再追上来，也不敢雇车，怕车载人声惊了阿璃休憩，于是抄了后山樵径，踩着腐叶与碎石，一路小跑回了家。
夜雨初歇，檐角滴水，沈家那两间破瓦屋黑沉沉地伏在巷底，像头被岁月压垮的兽。
沈砚踉跄着撞开门，将阿璃轻放在床里侧，点亮唯一一盏青釉油灯。灯芯滋啦一声，爆出个灯花，映出他满手血污，那是阿璃伤口里渗出的粉莹妖血，已在他指缝间凝成细小的晶粒，像朱砂里掺了碎冰。
他拿湿布去擦，却越擦越湿，不知是谁的眼泪：“等我拿到路引，我们就走。”
他对自己，也是对那团乌黑的小猫说话，声音嘶哑，却带着笑，笑里抖着一点孩子气的倔强。
行囊极简：两套旧衫、母亲遗物的一支乌木簪、砚台与墨锭、三册备考用的《春秋》经义，外加半袋糙米。最底层，他用油纸包了阿璃平日最爱嗅的檀屑——那是他连夜从旧箱底翻出的最后一块老料，原想高中后再刻一枚私印，如今却甘愿为她做枕。
一切收拾妥当，他揣了户籍、拿了县学开具的赴考路引，天未亮便去衙署点卯。
主簿揉着惺忪睡眼，见是寒门沈家那孤儿，倒也未刁难，只当他是被近日县令千金暴毙的风声吓破了胆，急着离乡避祸，于是大笔一挥，朱印落下。
出城时，雾从江面涌来，城门楼子像浮在云端。
沈砚用布带把阿璃缚在胸前，外袍宽松，遮得严严实实。
小猫儿偶尔在昏睡中抽搐一下，喉间发出极细的呜咽，他便低头，用下巴蹭她头顶，轻轻“嘘”一声，仿佛哄那未满月的婴儿。
水陆交替，昼伏夜行，第三日傍晚，渡船在临淮关口停靠，江风猎猎，吹得帆索嗡鸣。
沈砚付了最后一个铜板，踏上北岸官道，此处山高林密，往京城的驿路蜿蜒入云，人称“七十里连云栈”。
栈内多破庙，惯常是赶考行商歇脚之处，也是剪径毛贼暗伏之所。
夜色降临得极快，山月如钩，钩口悬在断崖外。
沈砚寻到半山一间废弃山神庙，泥塑山神缺了半臂，彩漆剥落，案前石鼎倾翻，香灰早冷，他捡了干草堆作榻，把阿璃捧出，放在膝上。
火光舔上她乌黑的背毛，映出底下细小却密布的伤痕，那琵琶骨旧创被重新撕裂后留下的血缝处，粉血已凝成晶痂。
沈砚拿温水化开草药，以指背轻沾，一点点润进痂缝里，药汁触肉，猫儿在昏迷中仍打了个寒颤，爪子蜷紧，露出一点雪刃般的爪钩，无意识地钩进他指腹，却未伤及他分毫。
“快了，再往前三百里就是京畿。”连日奔波，他声音低哑得像钝刀割苇，“到了都城，人多气杂，那捉妖师便寻不到我们。”
话音未落，庙外枯枝“咔嚓”一声折断，沈砚心头一紧，抬眼，只见残破庙门处晃进三条高大影子，腰挂短刀，肩扛火把，脸上蒙着灰布，只露一口黄牙。
为首一人刀背敲柱，铛铛作响，声音在破庙回荡。
“书生，一个人赶路？”
沈砚不动声色把阿璃往怀里拢了拢，袖口盖住她尾巴，起身作揖：“三位壮士，晚生赴京赶考，错过宿头，在此借宿一宿。”
“赶考？”中间那汉子嘿嘿一笑，火把凑近，照出沈砚洗得发白的青衫与脚边瘪塌的行囊，“穷得叮当响，还考个鸟官！不如留下买路财，爷们放你条生路。”
沈砚退后半步，背抵供案，手不自觉的摸向袖中，抚过阿璃的毛发寻求一丝慰藉。
山匪见他目光闪烁，只当怀里藏着金银，顿时眼露贪光。为首大汉猛地探手，一把揪住他衣襟，“嘶啦”扯开，布带断裂，一团乌黑毛球滚落草垫。
阿璃被摔得轻“喵”一声，似有了动静，却仍未完全清醒。
“哟，自己穷得叮当响，还带了只猫！”另一人蹲下，用刀背拨弄她耳朵，毛色纯黑，火光下透着赤红的光，传说中的玄猫！稀罕货！卖给城里那些高门贵户玩赏，少说五十两银子。
第三人却皱眉：“听说黑猫通灵，别是个邪物。”
“邪个屁！”大汉啐道，提刀背就往阿璃头上敲，“先弄死再剥皮，省得夜长梦多！”
刀风未落，沈砚已扑身上去，生生以肩挡下那一击。咔嚓脆响，肩骨欲裂，他疼得眼前发黑，却死死把猫儿护在肘底。
三人一愣，随即大怒，举刀便砍，刀口映火，劈出一道血色弧线。
——叮！
破空声骤至，一点寒芒自庙外射入，撞在刀背上，锵然龙吟。
山匪虎口剧震，钢刀脱手飞出，直插入横梁，尾端乱颤。
三人惊愕回头，只见庙门处斜倚一道人影，粗布短打洗得发白，领口微敞，露出虬结的颈项与一道隐现的旧伤疤。
他身量高大，背着一柄铜鞘长剑，几缕桀骜的灰白碎发垂在额前，浓眉下双目开阖间精光如电，纵然手未按剑，周身却似笼着一层霜雾，火光摇曳，映在他嘴角的那抹笑意，更添了七分冷哂，三分落拓不羁。
“三个大男人，欺负一个穷书生，说出去也不怕丢人。”声音不高，却压得满殿寂然。
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