奥瑞恩帝国皇都，白金之城。
这座以白色大理石与秘银构筑的宏伟都市，此刻却笼罩在一种压抑的、山雨欲来的氛围之中。街道依旧繁华，商铺照常营业，但空气中弥漫的不再是往昔的骄傲与安逸，而是一种紧绷的焦虑和无声的猜忌。帝国在血色荒原的惨败，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了这个千年帝国的脸上。阵亡抚恤、军械损耗、远征消耗…庞大的战争支出如同贪婪的巨兽，将帝国的财政撕开了一个巨大的窟窿。而这沉重的负担，最终不可避免地，落在了那些盘踞在权力金字塔上层的贵族们头上。
暗流汹涌：贵族们的晚宴
位于上城区蔷薇大道旁，一座属于老牌侯爵“金盏花”奥利弗的奢华府邸内，一场表面觥筹交错、暗地暗流汹涌的晚宴正在进行。水晶吊灯折射着迷离的光，银质餐具碰撞发出清脆的声响，但宾客们脸上虚伪的笑容，掩盖不住眼底的阴霾。
“听说了吗？陛下又要加征‘平叛特别税’了，这次可是要我们拿出封地三年收入的百分之十五！”一个挺着啤酒肚的伯爵用丝巾擦了擦额头的汗，声音带着难以抑制的怨气，“我那该死的矿山刚被地精闹过，哪还有余粮！”
“哼，何止是钱？”另一位面容阴鸷的子爵晃动着杯中的红酒，猩红的液体如同凝固的血液，“我那不成器的儿子，好不容易塞进‘龙血重步兵团’镀金，结果…连尸体都没找回来！说是被一个牛头人杂种撕成了碎片！帝国最强的重步兵？笑话！”
“慎言，菲利普子爵！”奥利弗侯爵看似老迈昏聩，浑浊的眼中却闪过一丝精光，“帝国正值多事之秋，我等身为臣子，自当为陛下分忧。”他嘴上说着冠冕堂皇的话，手指却无意识地摩挲着袖口上一枚新添的、不起眼的黑色荆棘徽记——那是某些对皇室不满的贵族暗中联络的标记。
“分忧？哈！”菲利普子爵冷笑一声，将杯中酒一饮而尽，声音压得更低，“分忧到要掏空我们的家底，填进那个该死的血色荒原的无底洞？老奥利弗，别装糊涂了！陛下这是要拿我们的血肉，去弥补他决策失误的窟窿！前线传回来的消息你我都清楚，那个叫凯恩·血蹄的‘牛魔’，根本不是什么部落酋长，简直是个…怪物！连罗兰大人都在他手下吃了亏！再打下去？拿什么打？拿我们最后那点家当和子嗣的命去填吗？”
酒宴的气氛瞬间降到了冰点。贵族们交换着心照不宣的眼神，愤怒、恐惧、不甘，以及对皇室深深的怨怼，在奢华的厅堂内无声地蔓延、发酵。帝国的根基，在连续的失败和沉重的盘剥下，正悄然松动。
酒馆的“神迹”：谣言如毒
距离侯爵府邸几条街外，下城区一家名为“烂泥鳅”的嘈杂酒馆内，浑浊的空气中混合着劣质麦酒、汗臭和廉价香水的味道。这里是佣兵、小偷、落魄冒险者和底层情报贩子的乐园。一个穿着不起眼灰褐色斗篷、帽檐压得很低的身影，如同幽灵般挤在吧台最阴暗的角落，默默地喝着兑水的麦酒。他露出的半截手腕，覆盖着稀疏的灰色毛发，指甲尖锐——正是凯恩派出的狼人精锐斥候，代号“灰爪”。
邻桌几个喝得面红耳赤的老佣兵，正唾沫横飞地抱怨着荒原的失败和越来越高的物价，言语间充满了对帝国和战争的不满。
时机到了。
灰爪看似随意地从怀中掏出一个用粗糙黑布包裹的小木笼，放在油腻的吧台上。笼子里，一只毛发稀疏、眼神浑浊、明显已到风烛残年的老白鼠，正奄奄一息地趴着。
“老伙计们，抱怨有什么用？”灰爪的声音沙哑低沉，带着一种奇异的、引人倾听的韵律，“这世道，能活着，能活得好，比什么都强。”他故意将声音提高了半度，吸引了附近几桌人的注意。
一个醉醺醺的佣兵瞥了一眼笼子里的老白鼠，嗤笑道：“怎么？你这老鼠都快老死了，还能活得更好？”
灰爪没有回答，只是神秘地笑了笑。他伸出同样覆盖着灰色毛发的手（这次故意露得更多），小心翼翼地打开木笼，然后用一根细长的骨针，刺破自己的指尖，挤出一滴暗红色的血液，滴在笼子角落一小片看起来干枯卷曲、毫不起眼的墨绿色“苔藓”上。
那“苔藓”，正是经过特殊脱水处理的【铁鳞藤】碎屑！
就在那滴蕴含着微量蟠桃灵叶精华和狼人生命力的血液接触到藤屑的瞬间——
滋…
一声微不可察的轻响。在周围酒客惊愕的目光注视下，那片干枯的墨绿色藤屑，如同久旱逢甘霖的种子，竟然以肉眼可见的速度舒展开来！表面浮现出细密的鳞片状纹路，并且散发出极其微弱却异常纯净的生命气息！
紧接着，灰爪将这片重新焕发生机的藤屑碎片，塞进了老白鼠的嘴里。
“喂！你干什么？那老鼠都要死了…”有人忍不住喊道。
然而，接下来发生的一幕，让整个“烂泥鳅”酒馆瞬间陷入了死寂！
那只原本奄奄一息、毛发灰败的老白鼠，在吞下藤屑后不到十个呼吸的时间，身体猛地抽搐了一下！它浑浊的眼睛里，骤然爆发出一种近乎疯狂的生命力光芒！稀疏的毛发根部，竟然以肉眼可见的速度生长出新的、浓密而富有光泽的白色毛发！干瘪的肌肉如同充气般鼓胀起来，松弛的皮肤重新变得紧绷！它猛地从笼子底部站了起来，动作矫健得完全不像一个垂暮老者，甚至开始精力旺盛地在狭小的笼子里快速转圈、啃咬笼壁，发出“吱吱”的、充满活力的叫声！
“神…神迹？！”
“诸神在上！我看到了什么？返老还童？！”
“那…那是什么东西？！”酒客们炸开了锅，无数道贪婪、震惊、难以置信的目光死死盯住灰爪和他手中装着“年轻”白鼠的笼子。
灰爪适时地盖上了黑布，将笼子收回怀中，压低了声音，语气充满了蛊惑：“荒原上的古老部落…藏着来自先祖的恩赐…能让枯木逢春，让垂暮者重获青春活力的…圣物！”他刻意停顿了一下，环视四周震惊贪婪的面孔，留下一个意味深长的眼神，“可惜啊…被一群不识货的野蛮牛头人占着…听说，连他们快死的老萨满，用了那圣物后，都能徒手搏杀座狼了…”
说完，他不等众人反应，丢下几枚铜币，身影如同融入阴影的流水，悄无声息地消失在酒馆后门嘈杂的人流中，只留下一个关于“牛头人圣物”能让人返老还童、重获青春的爆炸性“秘闻”，在“烂泥鳅”酒馆，并通过无数张惊愕的嘴巴，如同野火般迅速蔓延向整个白金之城的下城区，并不可避免地，向上层飘去。恐慌的贵族们，在绝望和野心的驱使下，对任何一根救命稻草，都会爆发出超乎想象的贪婪。
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