他知道，对京城那些大人物的最终审判还未到来，但他必须在江南，先将这张网的根基彻底斩断！
消息像长了翅膀一样飞向京城。
可以想见，此刻的齐王府，乃至某些衙门的深处，必定是另一番惊惶与愤怒的景象。
临时衙署外，不知何时，聚集了许多扬州百姓。他们沉默地看着兵士押送着一串串昔日耀武扬威的官员、豪绅，眼神从最初的麻木、怀疑，渐渐燃起一丝微弱的光。
姜淮走出衙署，站在高高的石阶上，望着下方黑压压的人群。
他没有说话，只是将那份长长的、写满了罪证的告示，亲手贴在了衙门口的公示栏上。
阳光刺破云层，照在墨迹未干的罪状上，也照在他猩红的官袍上，熠熠生辉。
江南的铁网，已被他撕开了一道血淋淋的口子。
而这场席卷帝国的风暴，正沿着这道口子，向着最深处，猛烈刮去！
……
姜淮在扬州城头贴出罪状榜的第七日，京城的暗流终于化作惊涛，拍向了江南。
这一日，运河之上，三艘悬挂着东厂黑旗的快船，簇拥着一艘气派的官船，无视沿途所有盘查，直抵扬州码头。
船头立着一位面白无须、身着御马监服饰的太监，神情倨傲，正是司礼监随堂太监、东厂理刑百户，曹如意。
“姜大人，别来无恙？”曹如意皮笑肉不笑地拱了拱手，声音尖细，“咱家奉旨，前来协理江南漕案。”
他特意加重了“奉旨”二字，身后的小太监立刻捧出一个黄绫覆盖的托盘，上面赫然是一道明黄圣旨。
“协理？”姜淮目光扫过那圣旨，并未立即下跪。他心知肚明，这绝非皇帝本意，定是宫内有人。
很可能是刘余，借着太后或某些王爷的名头，施加压力，弄来了这份模糊的“旨意”。
“正是。”曹如意自顾自地走下船，环视着码头上肃杀的气氛，以及不远处被查封的漕帮货栈，啧啧两声，“姜大人雷厉风行，江南震动啊。不过嘛……”
他拖长了语调，凑近一步，低声道：“有些事，过犹不及。陛下仁德，首重稳定。如今漕运已通，首恶已诛，依咱家看，这案子，也该结了。再查下去，恐伤及无辜，动摇国本啊。”
“无辜？”姜淮声音平淡，“曹公公指的是哪些无辜？是京城那些坐收干股的无辜，还是宫里某些递话保人的无辜？”
曹如意脸色一沉：“姜大人，话可不能乱说！咱家是来帮你。你可知道，如今京城弹劾你的奏章，已经堆满了通政司的案头！说你‘滥用职权、株连过广、动摇江南根基’！”
他使了个眼色，身后一名东厂番子立刻递上一本厚厚的册子。
“这是咱家离京前，几位部堂老大人托咱家带给你的。”曹如意将册子塞到姜淮手中，语气带着威胁，也带着一丝诱惑，“上面是朝中诸位大人对江南局势的‘关切’之意，以及……对你姜大人前程的‘期许’。
只要案子到此为止，大家都能体面。过往种种，概不追究。甚至，首辅之位，也未尝不可期啊。”
姜淮翻开册子，里面果然罗列着数十位朝中重臣的名字，后面附着他们在江南的产业、门生，以及隐晦的“劝诫”之语。
这与其说是“期许”，不如说是一份最后通牒和利益交换的清单。
压力，如同无形的巨石，从四面八方挤压而来。京城的力量终于直接介入，不再隐藏于幕后。
姜淮合上册子，没有立刻回答。他转身，望向码头之外。
那里，一群刚刚被释放、领到拖欠工钱的漕工，正围着靖安侯派发的粮食和抚恤银，激动地叩首。
更远处，几个胆大的小盐商，正在官府新设的盐票售卖点前排队，脸上带着久违的希望。
他收回目光，看向曹如意，以及他身后那些眼神阴鸷的东厂番子。
“曹公公，”姜淮缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍码头，“本官离京南下之时，曾立于船头，望着这滔滔江水立誓。”
他顿了顿，一字一句，如同宣誓：
“帝国的财政痼疾、吏治沉疴，已到了非用猛药不可的时候。而这江南，就是本官选定的第一个，也是最重要的手术台。”
他举起手中那本厚厚的册子，在曹如意惊愕的目光中，猛地将其撕成两半！
“若要本官就此罢手，”他将碎裂的册子掷于地上，目光如寒冰利剑，直刺曹如意，“除非这江水倒流，日月无光！”
“你！”曹如意气得浑身发抖，尖声道，“姜淮！你这是抗旨！是要与满朝文武为敌！”
“本官效忠的是陛下，是社稷，是天下黎民！”姜淮声如洪钟，压过了运河的风浪，“而非结党营私、蠹国害民之辈！至于与谁为敌，”
他猛地拔出腰间的尚方宝剑，剑锋在阳光下闪烁着刺目的寒光，直指苍穹：
“若这满朝皆敌，那便……满朝皆敌，又何妨？！”
“将此番‘好意’，原封不动送还曹公公！”姜淮对左右下令，“送客！”
兵士们立刻上前，做出“请”的姿态，虽未动兵刃，但气势凛然。
曹如意脸色铁青，指着姜淮，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。他狠狠一跺脚，带着东厂番子，灰头土脸地重新登上来时的官船。
快船调头，逆流而上，狼狈而去。
码头上，一片寂静。所有目睹这一幕的官员、兵士、百姓，都震撼地看着那个持剑屹立的身影。
阳光洒在他身上，官袍如火，剑芒如雪。
这一刻，所有人都明白，姜淮已经斩断了所有的退路。他将以这江南为战场，独自面对来自整个帝国上层的反扑。
风暴，不再局限于江南一隅。
它正以扬州为中心，向着帝国的权力心脏，席卷而去！
……
曹如意的船队灰溜溜消失在水道尽头，码头上紧绷的气氛却并未缓解。姜淮持剑而立的身影，在众人眼中既如巍峨山岳，又似风中残烛。
“大人……”亲信御史声音干涩，“如此一来，我们在朝中，将再无立足之地了。”
姜淮还剑入鞘，金属摩擦声在寂静中格外刺耳。“立足？”他淡淡道，“本官要的，从来不是立足，而是破立。”
他转身，目光扫过在场每一个人的脸，从随行官员到普通兵士，再到远处观望的百姓。
“你们怕吗？”
众人沉默。面对即将到来的、来自帝国最高层的狂风暴雨，谁能不怕？
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