夜色更深，御马监值房外的灯笼散发着昏黄的光。
曹化淳的脚步匆匆，带着一股压抑不住的激动和一丝丝后怕。
“老祖宗，您吩咐的事……”王德福迎了上来，声音压得极低。
“都安排下去了？”曹化淳眼角余光扫过四周，确认无人。
“府中可靠的弟兄们都已在暗处集结，只等老祖宗一声令下。快马和车驾也已备妥，停在神武门附近的一处隐秘车马行，用的是外地客商的名义。”
王德福顿了顿，继续道：“李若链，李千户，已在偏厅候着了。”
曹化淳点了点头，深吸一口气。
李若链，锦衣卫千户，北镇抚司下的得力干将，以心狠手辣、办事牢靠着称。
更重要的是，此人受过曹化淳的恩惠，算是他安插在锦衣卫中的一枚重要棋子。
“让他进来。”
“是。”
片刻之后，一个身材魁梧，面容冷峻的汉子走了进来，一身不起眼的青色便服，却难掩其周身散发的凌厉之气。
正是锦衣卫千户李若链。
“卑职李若链，参见曹公公。”李若链单膝跪地，声音沉稳。
“若链，起来说话。”曹化淳亲自上前扶了一把。
“谢公公。”
曹化淳屏退了王德福，这才压低声音道：“若链，咱家今夜召你前来，是有一件天大的事，也是一桩泼天的富贵，要交给你去办。”
李若链心头一凛，面上却不动声色：“请公公吩咐，卑职万死不辞！”
曹化淳道：“咱家这里有一位贵人，身份……身份极其特殊。他老人家欲往粤北保昌县陈家村暂居清修，需要你亲自带一队最精锐、最可靠的弟兄，秘密护送出京，务必确保万无一失。”
“贵人？”李若链眉头微不可察地一皱，“敢问公公，是宫里的哪位主子？”
能让曹化淳如此郑重其事，甚至用上“他老人家”这样的称呼，其身份定然非同小可。
曹化淳面色凝重：“不该问的，莫问。你只需知道，这位贵人，与先帝爷有莫大渊源。办好了此事，你我皆有想象不到的好处。若走漏了半点风声……”
他眼中闪过一丝寒芒，“你我，还有你手下那帮弟兄，都将死无葬身之地！”
李若链心中巨震！
先帝爷？难道是……
他不敢再往下想，连忙躬身道：“卑职明白！请公公放心，卑职一定将事情办得滴水不漏！”
曹化淳这才满意地点了点头：“好。你速去点齐人手，换上便装，在神武门外接应。咱家自有办法将贵人安全送出宫。”
“一个时辰后，宫门下钥之前，你等必须出城！”
“卑职遵命！”李若链不再多言，领命而去。
值房内，朱启明早已将那个巨大的登山包重新背好。
曹化淳推门进来，脸上带着一丝掩饰不住的兴奋与紧张。
“皇爷，一切都已安排妥当。李若链会亲自护送您出京。”
朱启明点了点头，心中却在盘算。
这曹化淳，果然是个能办大事的。
“出宫的路线……”
曹化淳笑道：“皇爷放心，奴婢在宫中数十年，这点门道还是有的。咱们不走大路，从御花园西侧的一处偏僻角门出去，那里今夜恰好是奴婢的亲信当值。”
月光下，紫禁城的宫墙投下巨大的阴影。
曹化淳在前引路，朱启明背着行囊，如同一个幽灵般跟在后面。
王德福提着一盏被遮挡了大半光亮的风灯，小心翼翼地殿后。
几人尽量拣选着光线昏暗的夹道行走，避开了一波又一波巡逻的禁卫。
饶是如此，朱启明的心也提到了嗓子眼。
这可是皇宫大内，稍有不慎，便是万劫不复！
眼看就要靠近那处偏僻的角门，突然，前方传来一阵细密的脚步声和压低的说话声。
曹化淳脸色一变，急忙拉着朱启明闪身躲进一旁的假山阴影中。
“是司礼监的沈太监！”王德福声音发颤。
沈良佐？崇祯的心腹太监？
朱启明心中一紧。
只见一行人提着灯笼，簇拥着一个身形略显清瘦的太监，正朝着他们这个方向走来。
“沈公公，这么晚了，您这是要去何处？”一个巡逻的禁卫头领上前行礼。
“圣上夜不能寐，偶感风寒，命咱家去御药房取些安神汤。”那沈良佐的声音有些尖细。
“小的们给公公引路。”
“不必了，咱家认得路。”沈良佐摆了摆手，目光不经意地扫过朱启明他们藏身的假山方向。
不知为何，他总觉得那片阴影里似乎有些不对劲。
“咦？”沈良佐脚步一顿。
曹化淳的心瞬间提到了嗓子眼，手心全是冷汗。
“公公，怎么了？”旁边的小太监问道。
沈良佐眯起眼睛，仔细打量着那片假山：“咱家似乎看到那边有个人影晃了一下……”
他抬脚便要走过去。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一声尖叫，夹杂着器物落地的破碎声！
“抓刺客！有刺客！”
沈良佐脸色大变：“不好！快过去看看！”
他再也顾不得假山这边，带着人急匆匆地朝着声音发出的方向赶去。
曹化淳长长舒了一口气，只觉得后背都湿透了。
他对着假山后某个方向使了个眼色，那里隐隐有人影晃动，想必是曹化淳安排的另一拨人，在关键时刻制造了混乱。
“皇爷，快走！”
三人趁乱迅速穿过角门，早有几辆不起眼的青布马车等在外面。
李若链一身短打劲装，带着十几个精悍的汉子，早已在此等候。
“贵人！”李若链见到朱启明，虽然心中惊疑其装束，但还是沉声行礼。
“上车！”曹化淳低喝一声。
朱启明钻进其中一辆马车，曹化淳又低声嘱咐了李若链几句，无非是万事小心，务必将“贵人”安全送到之类的话。
“公公放心，若链以项上人头担保！”
车轮滚滚，很快便消失在夜幕之中。
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