勐腊之战后的第七日，永昌城的庆功宴尚未散尽，北境烽火台的狼烟已骤然升起。朱由榔掷杯而起，铠甲未卸便直奔城楼。
\"清军铁骑三千，已越萨尔温江！\"哨兵嘶声急报。远处尘烟如龙，马蹄震得大地颤动。沐剑声匆匆展开最新谍报：\"清廷使臣与缅甸残部勾结，借其旧道绕至我北境薄弱处。\"
朱由榔眸中血丝密布。缅寇刚灭，清军便趁虚而入。他握紧剑柄：\"传令——白文选率步兵五千扼守江口，赖洪勐领骑兵八百迂回截杀，朕亲率中军驰援！\"
赖洪勐接过将令，袖中罕达幼子的玉佩却硌得掌心发疼。昨夜他潜入勐腊民家，终寻得那襁褓中的婴孩。罕达临终托孤，与军令冲突如刀绞心肠。
\"将军，这孩子......\"随行亲卫低声提醒，\"若带回军中，恐被清军细作察觉。\"
赖洪勐咬牙将玉佩系于婴孩襁布：\"藏于城南樵夫家，每日以信鸽联络。此事若泄，提头来见！\"他翻身上马，刀锋映出北境乌云压城的阴影。
北境战场，清军先锋已撕破明军哨岗。白文选布阵未稳，箭矢如雨倾泻。朱由榔的中军尚未抵达，便有溃兵踉跄逃回：\"清军有缅人引路，熟谙山道！\"
沐剑声忽指向江畔：\"陛下，看那旗纹——领军的竟是吴三桂旧部！\"清军旗上绣着\"平西\"字样，赫然是昔年叛明投清的军阀余孽。
朱由榔怒目如炬：\"吴三桂的爪牙，也敢踏我疆土！\"他挥剑劈断逃兵枷锁，\"凡退后者，斩！大明男儿，死战不退！\"
喊声震士气，明军阵型渐稳。赖洪勐的骑兵如黑刃切入清军侧翼，马蹄践踏声中，缅人向导的哀嚎此起彼伏。然而清军早有预备，弩车推至阵前，石弹砸裂明军盾牌。
激战至暮，双方伤亡惨重。朱由榔趁夜色下令撤退，却遭清军火器突袭——竟是缅残部献上的火药配方。沐剑声急谏：\"陛下，北境无险可守，当退至永昌城，以坚壁耗其锐气！\"
城内，暗流涌动。御药房深夜灯火不息，太医李仲忽被侍卫押至沐剑声面前。\"大人，此人私配军中伤药，剂量远超常规。\"侍卫呈上一匣药丸，内藏剧毒。
沐剑声嗅药冷笑：\"李太医，清军细作给的酬劳，可还满意？\"李仲面色青白，跪地求饶：\"沐大人饶命！清使许我黄金千两，助其......助其削弱明军战力......\"
\"拖出去，枭首示众！\"沐剑声掷下令，转身凝视城墙——清军营地灯火连绵，如毒蛇盘踞。他密书一信：\"速查城内所有与清使往来者，细作必不止一人。\"
三日后，清军围城。朱由榔立于城头，却见一骑出敌阵——竟是缅甸残部首领孟腊，身后押着樵夫与襁褓中的婴孩。赖洪勐瞳孔骤缩，罕达玉佩正挂于婴孩胸前。
孟腊冷笑高喊：\"朱由榔！交出罕达虎符，否则婴孩人头，即刻落地！\"
朱由榔握拳至骨节发白。罕达遗愿、军心士气、婴孩性命......千钧压顶。他忽掷虎符于地：\"符在此，婴孩若伤一分，朕屠你全族！\"
孟腊大笑收符，却未放婴孩。箭矢忽自城垛射出，正中其喉——赖洪勐擅违军令，暗弩救人。婴孩坠地，明军趁机杀出，清军阵脚大乱。
夜，赖洪勐跪于御书房。朱由榔未责其擅动，只掷一密卷：\"朕已知你护孤之事。此卷录罕达遗族名单，护其周全，便是护我民心。但......若再违令，朕不容情。\"
北境硝烟未散，清军却悄然退兵。沐剑声截获密信：吴三桂旧部与清廷内斗，援军迟迟未至。朱由榔趁机加固城防，招募土司联军，并密令赖洪勐训练幼童为\"暗刃\"，以备未来谍战。
澜沧江畔，婴孩啼哭声中，新的铁血篇章悄然崛起。
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