将王胖子安置在坑边相对平整处后，老七才转向那黄金面具。
他并未直接触碰，而是从怀中摸出一张折叠的黄符纸——纸已泛旧，边缘破损，上面用朱砂画着扭曲的符文。这是他身上最后一张“镇邪符”，是多年前家族长辈所赐。
老七咬破指尖，将血抹在符纸背面，然后小心翼翼走近面具，将符纸轻轻盖在竖瞳之上。
符纸贴上的瞬间，竖瞳猛地收缩！面具剧烈震颤，发出“嗡嗡”鸣响，仿佛有无数细小的声音在哀嚎！老七死死按住符纸，口中念诵晦涩咒文，足足念了七遍，面具才渐渐平息。
竖瞳被符纸遮住，但老七能感觉到，那东西的“视线”依然存在，只是被暂时阻隔了。
他用一块相对完整的衣襟布料，将面具层层包裹，又在外围缠上几圈断裂的“困灵索”残段，这才将其小心收起，塞进皮囊最深处。
做完这一切，老七终于支撑不住，瘫坐在地，背靠焦黑的坑壁，大口喘息。
天色将明未明，山谷中弥漫着破晓前最深的黑暗。
老七知道，他们不能在这里久留。爆炸的动静太大，很可能引来森林里其他不干净的东西，或是“缓冲地带”更深处的未知存在。但以两人现在的状态，根本走不远。
他必须尽快恢复一丝行动力。
老七闭目调息，运转家传的粗浅吐纳法。这套法门谈不上高深，但在这种极端环境下，却能勉强催动气血，缓解内伤。一炷香后，他感觉胸口闷痛稍减，便睁开眼，开始处理自己的伤口。
后背的伤最重，皮开肉绽，嵌入了不少碎石。老七没有工具，只能用手指一点点抠出碎石，痛得浑身发抖。随后他撕下内衬相对干净的布条，蘸着皮囊里最后一点清水，草草清理伤口，再撒上些随身携带的止血草药粉——那是用三七、血竭和几种森林里特有的草叶磨制的，效果尚可。
包扎完毕，老七看向仍在昏迷的王胖子。
王胖子的状态没有恶化，但也没有好转。胸口碎片的异光依旧明灭不定，身体半冷半热的症状仍在持续。老七知道，自己那些“土法子”只能拖延时间，必须找到更彻底的治疗手段。
“只能……去‘瘴林镇’了。”老七低声自语，眼中闪过复杂神色。
瘴林镇，是他所知距离这片“缓冲地带”边缘最近的一处人类聚居点。说是镇子，其实不过十几户人家，大多是采药人、猎户和逃荒者后代，因各种原因滞留于此，形成的小小群落。镇子坐落在“缓冲地带”与外界正常山林的交界处，常年被淡淡的毒瘴笼罩，故得此名。
老七的家族与瘴林镇有些渊源——数十年前，他祖父那一辈，曾有一支旁系因理念不合，离开了家族核心的守护地，迁往瘴林镇附近隐居，后来逐渐与镇民通婚，融入了那里。
老七自己年轻时，曾随父亲去过一次瘴林镇，见过那位旁系的叔公。印象中，那位叔公懂些粗浅的医术和驱邪手段，或许……能对王胖子的状况有些办法。
但这趟行程风险极大。
首先要穿过小半个“缓冲地带”，沿途可能遭遇各种诡异事物；其次，瘴林镇排外，尤其对陌生伤者极为警惕；再者，那位叔公是否还活着，是否愿意帮忙，都是未知数。
可眼下，别无选择。
老七休息了约半个时辰，待天边泛起鱼肚白时，他挣扎着站起，开始制作简易担架。
他用青铜剑砍下几根相对笔直的树枝，剥去树皮，再用断裂的“困灵索”残段和藤蔓编织成网兜，将王胖子小心挪上去。这过程又耗费了不少体力，老七喘着粗气，额上冷汗涔涔。
“胖子……你可千万撑住……”老七看着昏迷中依旧眉头紧锁、面露痛苦的王胖子，低声说道，“你要是死了，我这趟就算白折腾了。”
他辨认了一下方向——根据记忆，瘴林镇应该位于这片山谷的东南方，需要穿过一片被称为“鬼哭林”的险地。
老七将包裹着黄金面具的皮囊系在腰间，提起黯淡的青铜剑，用剑身当拐杖，另一手拉着简易担架的绳头，开始艰难前行。
担架在崎岖地面上拖行，发出“沙沙”声响。老七每一步都走得极慢，腿伤未愈，内伤未平，还要时刻警惕四周。
森林在晨光中逐渐苏醒。
但这种苏醒，透着一种病态。树木的形态愈发扭曲，枝叶颜色暗沉发黑，空气中飘浮着肉眼可见的淡紫色薄雾——那是“缓冲地带”特有的“瘴疠之气”，吸多了会致幻、麻痹，最终器官衰竭。
老七从皮囊里摸出两片干枯的草叶，一片塞在自己口中咀嚼，一片掰开王胖子的嘴塞进去。这是“清瘴草”，能暂时抵御毒瘴。
走了约一个时辰，前方出现一片格外茂密、光线难以透入的林子。树木的枝干盘结如鬼爪，树皮上生着暗红色的苔藓，林间寂静无声，连虫鸣鸟叫都绝迹。
“鬼哭林……”老七停下脚步，脸色凝重。
这片林子之所以得名，是因为每当夜幕降临或阴雨天气，林中便会传出似哭似笑的诡异声音，仿佛有无数冤魂在哀嚎。家族典籍记载，此处曾是古代一处战场，后又因地脉异常，形成了聚阴之地，寻常生物根本不敢靠近。
白天通过，相对安全一些，但也不能掉以轻心。
老七深吸一口气，拉着担架踏入林中。
光线骤然昏暗。头顶枝叶遮蔽天日，只有零星的光斑透过缝隙洒落。地面堆积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出“噗嗤”声响，仿佛踩在血肉上。空气中弥漫着一股甜腻的腐臭味，与瘴疠之气混合，令人作呕。
老七屏住呼吸，加快脚步——虽然快不了多少。
行至林中深处时，异状发生了。
四周的温度毫无征兆地下降，呵气成霜。老七裸露的皮肤泛起鸡皮疙瘩，这不是普通的寒冷，而是那种透入骨髓的阴寒。
他立刻停下，警惕环顾。
只见前方不远处，一棵格外粗壮、树皮呈暗紫色的古树下，隐约浮现出几道淡白色的人形虚影。它们没有五官，轮廓模糊，静静“站”在那里，面朝老七和王胖子的方向。
“阴魂滞留……”老七心中一沉。
这些不是完整的鬼魂，而是因极度痛苦或执念，残留在死亡之地的意识碎片。它们本身没有太大威胁，但若被惊扰，会引动此地的阴煞之气，形成更麻烦的东西。
老七放缓动作，尽量不发出声响，拉着担架试图绕开。
然而，就在他与那几道虚影错身而过时，担架上的王胖子，胸口那块黑色碎片，突然……轻微地闪了一下。
极其微弱的一点黑光，但在这昏暗的林间，却异常醒目。
那几道淡白色虚影，齐齐“转头”，空洞的“面部”对准了王胖子！
下一刻，它们发出无声的尖啸——老七听不见声音，但能感觉到一股冰冷的精神冲击迎面扑来！同时，虚影开始扭曲、拉长，朝着王胖子的方向飘来！
“糟了！”老七脸色大变。
阴魂对强烈的阴煞气息极其敏感，王胖子胸口的碎片，对它们而言就像黑夜中的灯塔！
老七当机立断，猛地咬破舌尖，一口精血喷在青铜剑上！黯淡的剑身瞬间泛起一层微弱的血光，他挥剑斩向最前方的一道虚影！
剑身划过虚影，如同斩过浓雾，虚影溃散了一部分，但很快又凝聚，只是颜色更淡了些。其他虚影已飘至担架旁，伸出淡白色的“手臂”，探向王胖子胸口的碎片！
老七目眦欲裂，正要再次挥剑，却见王胖子身体猛地一颤！
并非苏醒，而是他右半边滚烫的身体，皮肤表面那些龟裂的纹路中，突然渗出点点极其微弱的金红色火星——那是“星火”余烬在受到阴魂刺激时，本能的反击！
火星落在虚影上，发出“嗤嗤”轻响，虚影如遇烈阳，迅速消融！
几道虚影发出无声的惨嚎，仓皇后退，消散在林木阴影中。
危机暂时解除，但老七的心却沉了下去。
王胖子体内的两股力量，已经开始出现不受控的、本能的对抗反应。这次是巧合下驱散了阴魂，但下一次呢？若在更危险的时刻爆发，后果不堪设想。
必须加快速度。
老七不敢再耽搁，强忍着身体不适，几乎是半拖半拽地拉着担架，跌跌撞撞冲出了鬼哭林。
当阳光重新洒在身上时，老七才感觉那股透骨的阴寒稍退。他回头望了一眼那片幽暗的林子，心有余悸。
接下来的一段路相对平顺，只是地形越发崎岖，多陡坡碎石。老七的体力消耗极大，中途不得不停下休息了两次，每次只敢歇半刻钟。
日头渐高，临近正午时，老七终于看到了“缓冲地带”边缘的标志——一片颜色明显转为正常翠绿、树木形态也不再扭曲的林子。前方不远，隐约可见淡淡的、如同灰纱般的雾气笼罩着一片谷地，雾气中能看见几缕炊烟。
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