一语落下，帘帐外风动，一道年轻身影缓步而来。
他身穿玄青朝服，腰挂无锋玉佩，容颜俊朗，气息温润，却自有一种不怒自威的压迫。
昭帝。
“因为你未归。”
他轻声道，眼神落在霍思言身上。
“太后能容你在殿中动手，我却不能容你在国土之外勾魂断道。”
霍思言直视他，未低头。
“那是赤玄子一脉余孽，顾恕之险些将魂术转入朝纲。”
“若不阻，他今日便可借魂名参政。”
“那你就该与我奏报。”
昭帝语声如春水，面色却冷。
“你不该与太后合谋，更不该自擅其断。”
霍思言淡然一笑，拂去指间灰尘。
“可若我不合谋，今日恐怕是顾恕之执政，魂门为辅。”
昭帝眯起眼，声线低沉：“你以为我不知魂门残存？不知东溟死局？不知你与太后旧约？”
“我当然知。”
他轻步靠近，垂眸看她：“正因如此，我才需试你。”
“霍思言，你到底忠的是魂道，是你父亲的遗志，还是……”
“你自己？”
此言落地，殿内风息俱静。
霍思言缓缓起身，缓了一礼。
“我永远忠于昭国。”
她抬眼望着他。
“但更忠于这片土地上的百姓，他们若因魂门战祸再陷乱世，我父的遗志、陛下的治国、太后的权谋，皆会化为齑粉。”
“我杀魂者，不为权，不为名，只为……天下不再有韩烈那般的“怪物”。”
昭帝闻言，神情终有轻动。
他静默良久，抬手将魂印撤去。
“既如此，你便再替我做一事。”
霍思言神色一动，未问任务为何，只轻轻点头。
“遵旨。”
是夜，沈芝收到密笺。
“新魂派入京，动静不小。出京西南，查根脉。”
她一握折笺，眸光深冷。
“终于来了……”
自昭帝赦令传出，霍思言身份未复，却亦未被限制行动。
她表面仍处于“审问期间”，实则已受命暗查魂派余脉，归于昭帝麾下的私密密令体系。
谢知安则被昭廷密召，于兵部任以“候镇将”之名，得调边防二卫，却始终未离霍思言左右半步。
而沈芝，她是唯一真正出京之人。
初雪落下那日，沈芝换下昭廷所赐女官之服，着青衣襦裙，束发为髻，腰佩旧日赤鞭，独骑出天都南门。
她未惊动任何官员，只留下密文交于霍思言：“西南古林三十二处魂火重燃，有术士持残卷入密山。”
“再查此线，或可引魂派本脉出渊。”
霍思言阅后轻叹：“她一人，恐未必压得住。”
谢知安淡声道：“她不是一个人。”
与此同时，昭廷内府。
太后静坐在御屏之后，案前香炉氤氲，云气翻卷。
她手中摊开一页古帛，其上魂文若隐若现，皆为旧时之术理残章。
旁侍女静静问道：“娘娘，霍氏姑娘如今似已归于陛下掌控，沈芝也被放出京城，是否需暗中约制？”
太后未应，只指间轻轻一弹，魂符微光映出西南山图。
她低声笑道：“他们三个，哪一个是好控制的。”
“但他们若能顺利逼出那一派……倒也省我动手。”
“朝局之棋，自当落在更大的局面。”
而就在太后话音未落之际，南疆之外，夜林深处，一道古老封印被悄然破开。
青铜符印碎裂声中，四名披黑袍的魂术者缓缓跪下，朝那自雾中缓步而出的身影叩首：
“主上。”
那人脚步极轻，衣袍未扬，却自带一股仿佛压倒群山的威压。
他未开口，只将一枚烬色魂珠缓缓纳入掌中，光芒如沉夜鬼火，幽深难测。
片刻后，一句低沉话语响起：“赤玄子败得不冤。”
“昭廷那位四姑娘，已不容小觑。”
“但她再厉害……也终究未见过真正的魂术盛世。”
众人低头，不敢接话。
“去吧，让他们看看，魂术为何能统百朝，禁一国。”
“昭国……该乱。”
西南密林，风雨欲来。
沈芝孤身潜行三日，终至密山脚下。此地旧名“巫岭”，乃前朝弃地，自魂术被禁后，此山一度被封为不净之地，少有人敢入。
但此刻，山风之中，竟夹杂着极微魂波，若有若无，时隐时现。
她轻抚指间魂鞭，眸色冷厉。
“果然有人动过阵。”
夜幕低垂，她寻一避风岩洞暂歇，魂符轻悬于洞口感知四周动静。
入夜未久，远处忽传来碎响。
不是野兽，而是……具魂。
沈芝倏然睁眼，赤鞭卷风而出，卷起一片残枝落叶，隐隐击中一物，顿闻一声闷哼。
“谁？”
她身形暴掠而出，却见林中倒下一道人影，灰袍黑面，手执断骨短刃。
对方中鞭后尚欲挣扎，沈芝却已欺身而至，一脚踏住其臂膀，将其压制于地。
“你不是术士。”
她眯眼。
“但你身上的魂气……不是天生的。”
灰袍人剧喘，忽低声笑了声。
“你……你是沈芝？”
沈芝神色一动，手中鞭势却未缓。
“你是谁？”
“我们，是被囚的第三系。”
灰袍人语气断断续续。
“你以为……这世上只有魂门与赤玄子？”
“昭廷禁术之下……还有一批人，未死，未灭。”
“我们……才是……最早的魂派。”
沈芝骤然想起霍思言提过的一句话。
“魂术若真如外人传言那般纯恶，为何太后不肯彻底焚绝魂卷？”
而眼前这个人……竟自称为“第三系”。
她将魂鞭收紧半寸，逼问：
“谁囚了你们？为何而来此地？”
灰袍人咬牙低笑，脸上竟带几分诡异的怨念与激动。
“来取……主人的残魂。”
“玄伽死了……可魂根未断。”
“你们，不是胜了……你们，只是推开了另一道门。”
沈芝瞳孔收紧。
“你说……玄伽还有残魂？”
灰袍人却不再言语，猛然自爆魂阵，血光迸发间魂力乱窜，炸得周遭林地一片狼藉。
沈芝掠身而退，心中翻涌不止。
魂术三系，玄伽未灭，昭廷既知……
那太后、皇帝、魂派真主之间，又有几重博弈？
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