驼队沿着干涸的河床遗迹，在死寂的沙海中艰难前行。烈日炙烤着无垠的黄沙，热浪扭曲着视线，空气中弥漫着焦灼的气息。昨日的厮杀仿佛只是一个短暂的插曲，留下的除了几座新坟和商队众人心头的阴霾，便是对“黑蝎子”更深的忌惮。
刘臻骑在骆驼上，微眯着眼，看似在打盹，实则感知全开，警惕着四周任何一丝异动。与商队同行，固然能稍作掩护，但也意味着目标更大，更容易被盯上。韩管事和那名叫做“青珞”的女弩手对他恭敬有加，却也带着几分探究。他并不多言，大部分时间沉默寡言，维持着一个身手不凡、目的神秘的游历者形象。
连续跋涉两日，除了偶尔掠过天空的孤鹰和沙地上迅捷爬行的蜥蜴，并未再遇到其他活物，连“黑蝎子”的踪影也仿佛消失了一般。但这种平静，反而更让人不安。
第三日黄昏，天际被染成一片凄艳的橘红时，前方地平线上终于出现了一片模糊的轮廓。那并非绿洲，而是一片依托着几座巨大风蚀岩山建立的、由低矮土坯房屋和帐篷组成的聚居地。几缕炊烟袅袅升起，在空旷的荒漠中显得格外珍贵。
“到了！前面就是三叉口！”韩管事指着那片轮廓，脸上露出如释重负的神情，声音却压得很低，“大家都打起精神，这地方鱼龙混杂，不比外面安全多少。”
随着驼队靠近，三叉口的全貌逐渐清晰。它坐落在一个天然形成的、三股干涸古河道交汇的洼地中，地势相对隐蔽。房屋大多破败，用黄土和碎石垒成，街道狭窄肮脏，空气中混杂着牲畜粪便、烤馕和某种劣质烟草的味道。形形色色的人穿梭其中：有裹着厚实头巾、眼神警惕的沙漠旅人，有袒露着精壮上身、腰间挎着弯刀的佣兵，也有穿着破烂、眼神麻木的本地居民。几个看似驿站伙计的人懒洋洋地靠在土墙边，打量着到来的驼队。
这里没有明显的秩序，一种混乱而压抑的气氛弥漫在空气中。
韩管事显然对这里颇为熟悉，指挥驼队熟门熟路地绕到聚居地边缘一处相对独立、有土墙围拢的大院前。院门口挂着一个歪斜的木牌，上面用模糊的颜料画着一只骆驼和一碗水的图案，看来是一处兼营住宿的骆驼驿站。
“老沙克！老沙克！开门！是我，老韩！”韩管事上前拍打着厚重的木门。
过了好一会儿，门上的一个小窗才被拉开，露出一双浑浊而警惕的眼睛。看清是韩管事后，里面传来卸下门闩的沉重声响，木门吱呀一声打开。一个佝偻着背、脸上布满深壑般皱纹的老者站在门内，沙哑着嗓子道：“是老韩啊，这次怎么这么晚？路上不太平？”
“别提了，差点栽在‘黑蝎子’手里。”韩管事叹了口气，侧身让开，示意驼队进院，“多亏了这位刘壮士出手相助。”他指了指刘臻。
老沙克浑浊的目光在刘臻身上扫过，尤其是在他腰间的刀上停留了一瞬，微微点头，没再多问，转身引着众人进入院子。院子很大，堆放着一些杂物和草料，角落里有水井和牲口棚。虽然简陋，但围墙高大，给人一种安全感。
安顿好驼队，分配了房间（不过是土坯房里的大通铺），韩管事招呼刘臻和青珞到一间充当账房的小土屋里，老沙克端来了粗茶和烤饼。
“刘壮士，这里是三叉口最大的驿站，老沙克是这里的老板，也是消息最灵通的人之一。”韩管事介绍道，“你有什么想打听的，或许可以问问老沙克。”
刘臻看向老沙克，直接问道：“老人家，可曾听说过‘石肤部落’？”
老沙克正低头拨弄着炭火盆，闻言动作微微一顿，抬起眼皮，深深看了刘臻一眼，慢悠悠地道：“石肤部落，年轻人，打听这个做什么？那都是很久以前的传说了。”
“游历之人，对荒漠古事有些兴趣。”刘臻语气平淡。
老沙克呷了一口粗茶，缓缓道：“传说罢了，说是住在西边黑石山脉里的野人，皮肤像石头一样硬，力气比骆驼还大，不跟外人打交道。几十年前好像还有人见过他们的踪迹，后来就再没消息了。有人说他们迁到更深的山里去了，也有人说惹了不该惹的东西，灭族了。”他摇了摇头，语气带着一种漠不关心的沧桑。
“黑石山脉怎么走？”刘臻追问。
老沙克伸出枯瘦的手指，蘸了点茶水，在破旧的木桌上画了一条歪歪扭扭的线：“从这里往西，穿过‘鬼哭戈壁’，看到一片像被火烧过一样的黑石头山，就是了。不过。”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝警告，“那地方邪门得很，戈壁里有流沙和毒蝎，黑石山更是不干净。这些年，想去那边发财或找刺激的愣头青，十个有九个没回来。我劝你啊，年轻人，别去招惹。”
“不干净？”刘臻捕捉到这个字眼。
老沙克却闭上了嘴，只是摇头，不肯再多说，仿佛触及了什么禁忌。
刘臻知道再问也无用，便换了个问题：“最近这附近，除了‘黑蝎子’，还有什么不寻常的事或者生面孔吗？”
老沙克抬起眼皮，看了看窗外渐暗的天色，低声道：“三叉口哪天没有生面孔？不过前几天倒是来了几个怪人。”
“怪人？”
“嗯。”老沙克压低了声音，“打扮不像商旅，也不像佣兵，穿着灰扑扑的长袍，遮着脸，话很少。他们不住店，就在镇子外头的废墟里扎营。白天不见人，晚上才出来活动，神神秘秘的。镇上的老人都说，他们身上有股说不出的阴冷气，不像活人该有的。”
灰袍人？神出鬼没？刘臻心中一动，想起了总部那些“蛇瞳”杀手的装扮，虽然不尽相同，但这种神秘阴冷的感觉却有些相似。难道“蛇瞳”的触角已经伸到西境荒漠了？他们是冲着自己来的，还是另有图谋？
“他们往哪个方向去了？”刘臻不动声色地问。
“昨天一早就往西边走了，也是去黑石山脉的方向。”老沙克说道，眼神意味深长地看了刘臻一眼。
西边？黑石山脉？刘臻的心沉了下去。这绝不是巧合。无论这些灰袍人是不是“蛇瞳”，他们的目标很可能与“石肤部落”或“不朽之核”有关。自己的行踪，或许已经暴露，或者，有另一股势力也在追寻同样的东西。
必须尽快行动！
就在这时，驿站外突然传来一阵喧哗和马蹄声，似乎又有一支队伍抵达了三叉口。隐约还能听到几声呵斥和皮鞭抽打的声音。
老沙克脸色微变，站起身走到窗边，撩开破旧的布帘向外窥视。韩管事和青珞也紧张起来。
刘臻感知延伸出去，听到外面一个粗野的声音喊道：“都给老子听好了！搜！仔细搜！任何一个生面孔都不能放过！尤其是带刀的，独行的！”
脚步声和敲门声开始在驿站外的街道上响起，逐渐向驿站靠近。
韩管事脸色发白，看向刘臻：“刘壮士，这好像是冲着你来的？”
刘臻眼神冰冷。来得真快！是“黑蝎子”的报复？还是那些灰袍人的同伙？他迅速判断形势：驿站目标明显，硬闯出去风险太大，对方人数不明。
他看向老沙克：“老人家，可有隐蔽之处？”
老沙克浑浊的眼睛闪烁了一下，看了看刘臻，又看了看窗外，快速低声道：“跟我来！”他示意刘臻跟上，转身走向屋子角落，挪开一个堆满杂物的破木柜，后面竟然露出一个仅容一人通过的、向下延伸的黑黝黝的洞口！一股土腥味扑面而来。
“下面是废弃的地窖，以前存水用的，现在没人知道。躲好，别出声！”老沙克急促地说道。
刘臻不再犹豫，一闪身钻入地窖入口。老沙克迅速将木柜推回原处，掩盖了洞口。
地窖内一片漆黑，潮湿阴冷。刘臻屏住呼吸，贴在土壁旁，仔细倾听着上面的动静。
很快，驿站大门被拍得山响，夹杂着嚣张的叫骂声。老沙克慢吞吞地去开了门。
“老家伙！有没有看到一个二十多岁、带着刀、生面孔的小子住进来？”一个粗鲁的声音问道。
“军爷，哦不，好汉爷，”老沙克的声音带着惶恐，“小老儿这今天刚到的就是老韩的驼队，都是熟人，没见什么生面孔的年轻人啊。”
“搜！”那声音不耐烦地命令道。
杂乱的脚步声在院子里响起，翻箱倒柜的声音，骆驼受惊的嘶鸣声，韩管事的辩解声，青珞压抑的惊呼声，混成一片。
刘臻握紧了刀柄，心中杀意涌动，但强行压下。现在不是动手的时候。
脚步声最终来到了这间小土屋外。
“这里面是什么？”
“就是小老儿记账歇脚的地方，没啥好看的。”老沙克的声音。
门被粗暴地推开。几双脚在屋子里走动。刘臻能感觉到有人就在头顶的木柜前来回踱步。他的心提到了嗓子眼。
幸运的是，那人似乎并未察觉木柜后的异常，骂骂咧咧地转了一圈，便走了出去。
“头儿，没有！”
“妈的，难道跑别处去了？继续搜！就是把三叉口翻过来，也要把那小子找出来！”叫骂声和脚步声渐渐远去。
地窖里，刘臻缓缓松了口气，但眉头却锁得更紧。对方目标明确，就是冲着他来的。而且如此大张旗鼓地搜查，显然势力不小。这三叉口，不能再待了。
过了约莫一炷香的时间，上面的喧闹声才彻底平息。木柜被轻轻移开，老沙克苍老的脸出现在洞口，低声道：“人走了，是‘沙狐’的人。”
“沙狐？”刘臻钻出地窖，拍了拍身上的尘土。
“另一股马贼，比‘黑蝎子’更狡猾，消息更灵通，经常给某些大人物干脏活。”老沙克面色凝重地看着刘臻，“年轻人，你惹的麻烦不小啊。他们这么搜你，肯定不是为了一点钱财。”
刘臻心中明了。“沙狐”背后，很可能就是那些灰袍人，或者与“蛇瞳”相关的势力。他们果然已经布下了网。
“多谢老人家相助。”刘臻拱手道谢，随即看向韩管事和青珞，“韩管事，青珞姑娘，看来我不能连累你们了。今夜我便离开。”
韩管事张了张嘴，想说什么，最终化作一声叹息：“刘壮士保重。这份恩情，老韩记下了。”青珞也默默点了点头，眼神复杂。
刘臻不再耽搁，向老沙克详细询问了通往黑石山脉最隐蔽的路径，又补充了些清水和干粮。趁着夜色深沉，他悄无声息地翻出驿站后墙，如同融入阴影的猎豹，向着西方那片更加未知、更加危险的荒漠深处，疾驰而去。
他的身后，三叉口的零星灯火在无边的黑暗中，如同鬼火般摇曳，很快便被吞没。前路，是更加凶险的“鬼哭戈壁”和神秘莫测的“黑石山脉”，以及，未知的敌人和等待揭晓的真相。时间，越发紧迫了。
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