东平郡王府内，一切都在冷静到近乎残酷的算计中有条不紊地进行着。
腊月二十九，天刚蒙蒙亮，宵禁甫一解除，王府的侧门便悄然打开。
一支出殡的队伍沉默地鱼贯而出，队伍规模不大，仅两口单薄的棺椁，几名抬棺的粗使仆役，以及几个奉命“哭丧”的婆子，显得格外冷清潦草。没有僧道诵经，没有亲友送行，只有清晨的寒风吹拂着零星散落的纸钱。
这支队伍的目的地并非祖坟，而是城外的一处家庙，名义上是暂厝，实则是要将这“罪证”尽快处理掉。
几乎是送葬队伍最后一人迈出王府侧门的瞬间，府内早已等候多时的管事便立刻一挥手。
一群小厮手脚麻利地行动起来，迅速将悬挂的白灯笼、素幔悉数摘下，换回了原本准备迎接新年的、鲜艳喜庆的大红灯笼。
不过片刻功夫，府内府外便再也看不到一丝丧事的痕迹，仿佛那场“大火”和“夭折”的大小姐，都从未发生过。
——
与此同时，城内那家客栈里，五皇子的管事睡了一个踏实觉，直到日上三竿才悠悠转醒。
他慢条斯理地用了早点，估摸着车马行已经开门，这才踱步出去，不紧不慢地租了一辆舒适的马车——他可不想再靠两条腿走回去了。
马车抵达东平郡王府所在的街巷时，已近中午。
管事撩开车帘一角望去，只见王府大门紧闭，门前石狮威严，檐下挂着崭新的红灯笼，一派年节前的宁静祥和，他心中那点因昨日耽搁而产生的隐约不安，顿时消散了大半。
他是个机灵人，深知高门大户的规矩，没有贸然去叩正门，而是让马车绕到后巷，找到了王府下人日常采买出入的角门。
他塞给守门婆子一小块碎银，陪着笑脸打听道：“妈妈辛苦了，小的是贵府上商姨娘远房亲戚家的下人，听闻姨娘和大小姐近日身体不适，特来问候，不知可否方便通传一声？”
那婆子捏了捏手里的银子，又打量了他一番，见其穿着体面，乘坐马车，不像寻常百姓，便压低了声音道：“哟，您来得不巧。商姨娘和大小姐确是都染了风寒，病得还不轻呢！王妃娘娘吩咐了，让好好静养，谁也不见客。您的心意咱家领了，且等姨娘和小姐病好了再说吧。”
这番说辞合情合理，与管事自己之前的猜测完全吻合。他彻底放下心来，连忙道谢，又说了几句“愿姨娘和大小姐早日康复”的吉祥话，便心满意足地坐上马车返回郊外别院。
——
别院这边，江婉清几乎是彻夜未眠，眼下一片乌青。
从昨日等到今日，从希望等到绝望，心中的恐慌如同滚雪球般越滚越大。她食不下咽，若非丫鬟提醒她为了腹中“未来的依靠”必须进些饮食，她恐怕连那几口都难以下咽。
中午时分，终于听到院门外传来马车声响。江婉清几乎是跳了起来，冲到门口，见到管事进来，也顾不得什么仪态，急切地问道：“怎么样？府里到底出了什么事？姨娘呢？为何没人来接我？”
管事连忙躬身行礼，将自己打探到的“消息”一五一十回禀，末了还加上自己的分析：“夫人切勿过于忧心。小的看王府一切如常，并无异状。想来定是商姨娘风寒来得凶猛，自身难保，才一时耽搁了派人来接您。既然府中也传出您染疾需要静养的消息，说明姨娘那边定然是打点好了的，绝不会露出破绽。您如今最要紧的是保重身子，安心养胎。等姨娘病体痊愈，自然会立刻安排人来接您回府。”
江婉清听完，心中虽觉得仍有蹊跷——就算姨娘病重，也该想办法递个消息出来才对，怎会如此音讯全无？
但此刻她身陷囹圄，与外界隔绝，根本无法验证，也只能强迫自己相信这番说辞，找出无数理由自我安慰：或许是姨娘病糊涂了忘了？或许是王妃看得紧消息传不出来？……
好在眼前这个管事还算得力，他打探消息时也没忘了本分，回来时顺便采买了不少食物。虽然比不上王府里的山珍海味，没有鲍参翅肚，但鸡鸭鱼肉、时蔬果品一应俱全，至少能保证她衣食无忧，不至于饿着肚子里的“金疙瘩”。
然而，物质上的保障无法驱散精神上的孤寂与冰冷。
这个除夕，是江婉清有记忆以来，过得最凄清、最冷落的一个年。
小小的二进院落，藏在荒僻的山脚下，仿佛被整个世界遗忘。身边只有两个小丫鬟，一个沉默寡言的做饭婆子，还有一个守在门口、几乎毫无存在感的老太监。
那个负责的管事在安排好一应事务后，早已借口另有要事，回京城去了——他本就是五皇子用来临时打理幽会事宜的，并非专职伺候人的仆役，自然不会留在这冷清别院里陪一个前途未卜的“外室”过年。
没有喧闹的爆竹，没有丰盛的年夜饭，没有家人的团聚，更没有王府中应有的尊荣和热闹。
只有无边的寂静和刻骨的不安，如同这冬日的寒意，一丝丝渗入骨髓。她抚摸着依旧平坦的小腹，第一次对未来感到了巨大的迷茫……
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