听皇上夸奖黛玉，皇后也不禁莞尔，语气中带上了几分真实的惋惜：“是啊，真是个玲珑剔透的好孩子。可惜……咱们明慧也是个女儿身，若是个男子，臣妾定要早早替他将康乐定下，这般品貌才情、心性慧黠的孙媳妇，臣妾是打心眼里喜欢。”
皇上闻言，不由失笑，带着几分洞悉和调侃：“朕看啊，不止你喜欢。老九夫妻俩明里暗里不也在你我跟前夸吗？朕看他们瞧着康乐的眼神，跟瞧见稀世珍宝似的。不过……”
皇上话锋一转，带着一丝了然，“朕看林家那般光景，对康乐爱若珍宝，林淡又是个有主见、有前程的，将来择婿，眼光怕是不低。传瑛那小子，若是不成器，只怕林家未必就看得上呢。”
皇后想起明慧丫头平日叽叽喳喳透露的消息，抿唇一笑，带着几分外祖母谈论孩子趣事般的温情：“臣妾听明慧那小丫头说，传瑛前次送给康乐的开府之礼，可不是什么金银珠翠、古董玩器，竟是一块未经雕琢、品相极佳的天然玉石原料，说是……做县主府的靠山石，这孩子，心思倒是别致。”
皇上挑了挑眉，略感意外，随即也笑了：“……嗯，是有些别致。不落俗套，倒显得有几分真心。”他虽未明说，但语气中对这个不太寻常的礼物，似乎并无反感。
帝后二人又说了会子闲话，主要是围绕着孩子们的教育、性情，气氛温馨。约莫一炷香后，皇后见皇上眉宇间倦色又浓，便起身告退，叮嘱皇上务必记得喝那盅安神汤。
回到宫中，皇后脸上的温和笑意渐渐收敛，恢复了母仪天下的沉稳与威仪。
她并未立刻歇息，而是端坐正殿，沉声吩咐身边最得力的掌事女官：“传本宫懿旨：甄老太妃病体沉疴，需亲人近前抚慰。念及甄家女眷孝心可嘉，特许今日进宫请安的甄大夫人、甄三夫人并甄三小姐暂留宫中，于太妃宫中随侍汤药，以尽孝道。一应起居用度，按宫规供给，无本宫手谕，不得随意出入宫苑。”
这道旨意，看似皇恩浩荡，体恤甄家孝心，实则是要将这些可能心怀鬼胎的甄家人置于眼皮底下，严加看管，既防她们再行不轨，也阻断了她们与外界传递消息的可能。
皇后端起手边的温茶，轻轻呷了一口，凤眸之中，一片清明冷静。风暴或许将至，但在那之前，她需将这宫闱，牢牢掌控在手中。
――
金陵，甄家。
那日，甄家北上入京的马车队扬起的尘土尚未在金陵城门口彻底消散，甄府后宅一处僻静院落里，颇受宠爱的苗姨娘便“病”倒了。
起初不过是称病避人，谁知这病势来得又急又凶，不到三日，竟传出“不治身亡”的消息。府中下人议论纷纷，有说苗姨娘福薄的，也有暗中揣测其中蹊跷的。
然而，当家主母不在，老爷甄应嘉又有事要远行，因此只吩咐管家按例操办，一副棺木，一场简单的法事，便将这位昔日也曾风光过的姨娘草草发送了。
月余后，赣州府，某僻静小镇。
一辆风尘仆仆的马车，绕过镇上的主街，悄无声息地驶入一座外观看起来颇为殷实青砖灰塑的宅院后门。
车帘掀开，下来的正是那位在金陵甄家已然“香消玉殒”的苗姨娘。只是此刻，她已褪去了绫罗绸缎，换上了一身质地尚可但样式普通的棉裙，发间也只簪着一根素银簪子，俨然一位家境小康、气质温婉的妇人。
这座宅院的主人，正是苗姨娘的父母双亲。
而苗姨娘，此刻的身份是一位因原配夫君去世，被前头儿子排挤，不得不带着幼子依附娘家父母，搬迁至此地，以侍弄、售卖兰花为生的可怜妇人。
这一切，自然是甄应嘉精心策划的手笔，身份文牍、邻里关系、甚至苗姨娘“娘家”的来历都做得天衣无缝。
其实此番甄应嘉携苗氏同行，原计划只是让她在金陵称病几日，遮掩他离府的真实去向，免得府中其他姨娘眼线探知。
谁知苗氏泪水涟涟，抓着甄应嘉的衣袖跪地哀求，哭得梨花带雨：“老爷！妾身自知身份低微，不敢奢求长伴老爷左右。只求老爷开恩，让妾身陪着密儿吧！每年……每年只要老爷能来看我们母子一次，妾身就心满意足，死也瞑目了！”
甄应嘉看着跪在脚下的女人，又想起远在赣州的幼子甄密，终究被一丝难得的“温情”所占。他觉得这“假死脱身”、另置外室的办法确实不错，既能全了苗氏的爱子之心，又能将这对知晓他不少隐秘的母子牢牢控制在手中，放在这远离金陵是非之地，倒也安稳。于是，他顺水推舟应允了，并动用关系，为苗氏炮制了一个全新的、清白的良家身份。
甄应嘉以“采买珍稀兰花客商”的身份，在这小镇上度过了上元节。
直到节后，他才正式启程返回金陵。
离别那日，苗姨娘送至门口，抓着甄应嘉的衣袖，哭得肝肠寸断，几乎站立不稳，声声泣血般叮嘱老爷一路保重，那情真意切的模样，连随行的仆役都为之动容。甄应嘉拍了拍她的手，难得温和地说了句“好生照顾密儿”，便转身上了马车，绝尘而去。
马车消失在街道尽头，一直搀扶着女儿、同样抹着眼泪的苗母，正要劝慰女儿回房歇息，却见苗姨娘已直起身子，用帕子狠狠抹去脸上的泪痕。转过身来时，那张脸上哪里还有半分悲戚？只剩下急切。
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