天子一怒，伏尸百万，血流千里。
这虽是一句古话，但此刻紫宸宫内弥漫的天子盛怒，让在场每一位重臣都真切地感受到了这句话的分量。
他们心知肚明，皇上不可能真把他们都拉出去砍了，但在那雷霆震怒之下，一种源自本能的恐惧还是让他们齐刷刷地跪倒，以头触地，声音带着不易察觉的颤抖：“臣等惶恐！皇上息怒！”
皇上看着匍匐在地的一片朱紫官袍，胸口剧烈起伏了几下，强行将翻涌的怒气压下去几分。
他知道，光发火解决不了问题。他深吸一口气，声音依旧冰冷，但不再充满杀意：“罢了，都起来吧。光跪着有什么用？朕问你们，对于林淡所奏之事，尔等究竟有何见解？有何良策？！”
殿内一片沉寂，大臣们互相交换着眼神，却无人敢率先开口。不当出头鸟的道理，谁都懂。
忠顺王爷眼见这僵局，心中叹了口气。他知道自己这个皇兄的脾气，也明白林淡这封奏折的分量。
今日若是不能有个结果，恐怕谁都别想轻易离开这紫宸宫。他终究是宗室亲王，身份特殊，此刻只能硬着头皮挺身而出。
他上前一步，躬身道：“皇上，臣弟以为林侍郎所奏，虽言辞激烈，构想大胆，但其所指问题，确是我朝亟待解决之隐患。其所提海关、巡缉司、监察外邦等诸项新政，虽前所未有，却也是针对时弊，思虑周详。依臣弟愚见或可就按林大人所言，酌情试行承办？或许效果极佳也未可知。”他说得比较委婉，但态度明确是支持林淡的。
皇上目光扫过底下众臣，不置可否。
有了忠顺王爷带头，五大学士和陈敬庭陈尚书也纷纷出列表态：“臣等附议忠顺王爷所言。林大人所奏，乃老成谋国之见，当予以重视，酌情推行。”
然而，并非所有人都愿意轻易附和。
吏部尚书夏邦谟沉吟片刻，上前一步，他说话就比忠顺王实在许多：“启禀皇上，臣也以为林大人所奏切中时弊，新政构想颇具远见。臣，支持林大人之谏。”
他先表明了立场，随即话锋一转，指出了现实困难，“然，皇上，恕臣直言。依臣所掌吏部情况来看，现有官员名额、考成升转体系，以及可用之才储备，恐不足以支撑林大人所提如此之多、之新的衙门机构同时设立并有效运转。此乃实际困难，不得不虑。”
皇上依旧没有说话，脸上看不出喜怒。
就在这时，一个略显突兀的声音响起，带着几分迟疑和反对：“皇上，臣以为林大人所言，或许还有待商榷。”
众人目光瞬间集中到说话之人身上——正是工部尚书周韬。
周韬感受到四面八方投来的视线，压力巨大，但还是硬着头皮继续说道：“皇上，臣并非反对新政。只是无论是兴建海关衙门，还是设立巡缉司，亦或是那秘密监察网络，皆需投入海量银钱！兴建衙署、购置器械、招募人员、日常薪俸周转……每一项都是巨大的开销！如今国库虽比往年充盈，但亦不当如此靡费。臣以为，此等牵涉广大之举，理应徐徐图之，方为稳妥之道啊。”
他这番话，听起来倒是站在为国库省钱的立场上，颇有些老成持重之意。
但皇上尚未开口，一直沉默的陈敬庭尚书忍不住了。这周韬话里话外虽未明说，但那“有待商榷”、“徐徐图之”，分明就是给他爱徒林淡的新政泼冷水、使绊子！他岂能坐视不理？
陈敬庭当即出列，语气带着一丝锐利，直接问道：“周大人！你口口声声说要‘徐徐图之’，老夫倒要问你，你究竟是觉得林淡所奏的新政本身不妥，不该办？还是单纯觉得此事是林淡所奏，所以你便不愿支持，要缓办、拖办？！”
这话问得极为尖锐，几乎是指着鼻子说周韬因私废公了。
周韬脸色一变，连忙辩解：“陈大人何出此言！臣绝无此意！臣完全是从朝廷大局、从国库收支考量……”
“够了。”皇上终于开口，声音平淡的打断了周韬的话。
他淡淡地瞥了周韬一眼，那眼神冰冷如刀，“周爱卿，朕记得，你已年过五旬了吧？而且朕听闻，你平素身子骨就不太爽利？”
周韬心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头，连忙道：“劳皇上挂心，臣……臣只是偶有小恙……”
皇上却不等他说完，自顾自地说了下去：“既然年事已高，身体又不好，若再让你勉力操劳，配合新政推行，倒显得朕这个君主不近人情，不体恤老臣了。”
周韬脸色瞬间煞白。
只听皇上继续说道：“朕体恤你。这样吧，赐你白银百两，准你辞官归乡，荣养天年。也算是全了你我君臣一场的情分。”
“皇上！臣……”周韬如遭雷击，还想再争辩几句。
他虽与义忠亲王、北静王有些旧谊，皇上以往对他有所忌惮，但他终究没有直接与其牵连，所以平素虽然知道皇上并不待见他，但他也会据理力争。
但近两年来，随着林淡异军突起，商部、户部被皇上牢牢掌控，吏部又向来中立，他这工部尚书的权柄和话语权早已大不如前。可他万万没想到，皇上会如此干脆利落地借此机会将他罢免！
皇上一个眼刀扫过去，周韬剩下的话全都卡在了喉咙里，再也说不出来。他明白，大势已去。
皇上这是铁了心要推行林淡的新政，任何阻碍都会被无情清除。如今能得个“辞官荣养”的结局，已算是皇上念及旧情，未加严惩了。那“百两白银”的赏赐，更像是一种无声的羞辱，但他也只能咬牙忍下。
“臣……谢主隆恩！”周韬跪倒在地，声音干涩，带着无尽的苦涩与不甘，重重叩首。
皇上摆了摆手，示意夏守忠将失魂落魄的周韬“请”出了殿外。
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