几日过去，吴晟在逍遥虚内漫无目的地行走，眉头微蹙，心思沉重。外虚选拔大会已过，《玄冥天诀》的修炼也勉强步入正轨，但他深知自己还有一个巨大的短板——灵魂力。
空有玄炁凝丹九纹的磅礴力量，神识强度却远远跟不上。无论是精细操控玄炁，还是探查感知、抵御精神攻击，甚至日后冲击更高境界，强大的灵魂力都是不可或缺的基石。冥烬虽是残魂，灵魂本源强大，但其修炼法门似乎并不完全适合自己这个活人，且那老家伙总是语焉不详。
“唉，该去何处寻觅一本合适的灵魂修炼功法？”吴晟心中暗叹。功德殿或许能用贡献点兑换，但他初来乍到，贡献点寥寥无几；去请教长老？自己一个刚入门的外虚弟子，无根无萍，又凭什么让长老另眼相看？他陷入了沉思，连周遭的景物都无心观赏。
就在他神游天外，沿着一条青石小径低头前行时，脚下似乎被什么东西绊了一下，身形一个趔趄，险些摔倒。
“嗯？”吴晟稳住身形，定睛一看，才发现小径旁的一株古树下，不知何时放着一张看似普通的竹制摇椅。椅上躺着一位老者，须发皆白，面容清癯，穿着一尘不染的素白长袍，一本封面无字的古朴书籍正盖在他脸上，随着摇椅轻轻晃动，发出规律的“吱呀”声，似乎正酣睡正甜。
自己刚才，竟是不小心绊到了摇椅的支脚。
吴晟心下歉然，正欲悄悄退开，那摇椅上的老者却被这动静扰了清梦。盖在脸上的书册滑落，露出一双初醒时略带浑浊，但细看却深邃如同星空的眼眸。他打了个哈欠，伸了个懒腰，动作缓慢而自然，仿佛岁月在他身上流淌得格外舒缓。
老者悠悠转过头，看向有些尴尬的吴晟，并未动怒，反而语气平和地问道：“小子，走路这般心神不宁，可是有什么心事缠身？”
吴晟连忙拱手，恭敬道：“晚辈吴晟，无意惊扰前辈清梦，还请前辈恕罪。”
“无妨，无碍。”老者摆了摆手，脸上带着随和的笑意，“老夫在此偷得浮生半日闲，能被小友‘惊醒’，也算是一种缘法。”他缓缓坐直身子，将滑落的书册随手放在一旁，那书册封面依旧无字，显得颇为神秘。
他站起身，活动了一下筋骨，看向吴晟，发出邀请：“既然醒了，也无甚睡意。小友若无事，不妨陪老夫在这附近随意走走？”
吴晟见这老者气息平和，毫无咄咄逼人之势，虽看似普通，但能在这逍遥虚内如此闲适，想必也不是寻常人物。他正好心中烦闷，便点头应下：“晚辈荣幸。”
老者微微一笑，负手前行，吴晟落后半步跟随。两人信步而行，穿过几处回廊，来到一处更为幽静的山谷。此地鸟语花香，溪水潺潺，奇石罗列，景致极佳，浓郁的天地玄炁中更夹杂着一股令人心旷神怡的清新气息，显然是处精心打理的福地。
然而，吴晟的心思却依旧沉浸在如何获取灵魂功法的难题上，对眼前美景有些心不在焉，目光游离。
老者将他的状态尽收眼底，却并不点破，只是随意地指着路边的花草，或是溪中的游鱼，说些看似无关紧要的闲话。走了一段，来到一处溪流边的石亭坐下，老者才仿佛不经意般问道：“小友眉宇不展，步履沉滞，可是遇到了什么难处？若信得过老夫，不妨一说，或许老夫这活了许久岁月的老骨头，能提供一二浅见。”
吴晟见老者态度诚恳，心中微动。他沉吟片刻，觉得此事也没什么不可对人言，便坦言道：“不瞒前辈，晚辈确实有一事困扰。晚辈修为已达玄炁凝丹之境，却苦于没有合适的功法修炼灵魂力，导致神识强度远逊于玄炁修为，长此以往，恐成隐患。如今正思忖该去何处寻觅。”
“哦？修炼灵魂力的功法？”老者捋了捋雪白的长须，眼中闪过一丝了然，却并未直接回答，反而悠悠道：“命里有时终须有，命里无时莫强求。机缘一事，玄妙难言，强求未必可得，静心或许自来。”
他话锋一转，看似随意地问道：“观小友气息，非是恶渊晦域本土人士，不知故乡在何方？”
吴晟答道：“晚辈来自东齐国。”
“东齐？”老者闻言，白眉微挑，似乎对这个名字并不陌生，他微微颔首，示意吴晟继续。
吴晟便简略介绍了一下东齐国，以及那闭关锁国的政策，以及国内的大致情况。
当吴晟提到如今东齐国正在推行的那场由国师白云鹤主导的、声势浩大的“新时代变法”时，老者的眼神微微一动，似乎产生了些许兴趣。
他缓缓开口，声音平和却带着一种洞察世事的沧桑：“不知小友，对你故乡这场轰轰烈烈的变法，有何看法？”
吴晟愣了一下，没想到老者会问这个。他摇了摇头，苦笑道：“前辈说笑了。晚辈离家之前，不过是一介挣扎求存的散修，终日为资源和生存奔波，对于此等关乎国运的大事，见识浅薄，并无什么看法。”
老者对他的回答不置可否，目光投向石亭外不远处，那里有一间看似普通的铁匠铺，隐约传来叮叮当当的锻打声。他伸手指向那里，缓缓说道：
“小友，你看那打铁的匠人。”
吴晟顺着他的目光看去，只见一名赤膊的壮汉，正挥汗如雨，反复煅烧、捶打着一块烧红的铁胚。
老者悠悠道：“老夫以为，这治国变法，便如同这匠人打铁。”
“哦？”吴晟露出愿闻其详的神色。
“变法者，便如同这铁匠。”老者继续道，声音不高，却字字清晰，仿佛带着某种奇异的魔力，直入吴晟心田，“他心中需有一幅清晰的‘器型蓝图’——欲成何器？是锋锐无匹的利剑，还是坚不可摧的盾牌，亦或是其他？此为目标。”
“有了目标，他便需掌控‘火候’——变法的力度、节奏。火候不足，铁胚难成器；火候过猛，则铁胚可能烧毁、甚至炸裂。此乃分寸。”
“他还需懂得添加‘料’——革新之策，如同加入其他金属，以改变铁的性状。加什么料？加多少？何时加？此需精准的判断与经验。”
“最后，便是这千锤百炼的‘锻造’——将蓝图付诸实践，排除杂质，塑造成型。期间需忍受高温，承受捶打，非大毅力、大智慧者不能为。”
老者收回目光，看向吴晟：“变法，亦是如此。需明确为何而变？目标何在？是如古之贤君，为富国强兵，拯民于水火？还是另有所图？”
吴晟下意识地回答道：“东齐国师白云鹤，被誉为五百年一出的圣人，智慧如海，这些问题，于他而言，应该不成问题吧？”
“圣人？呵呵……”老者轻轻笑了笑，那笑声中带着一丝难以言喻的意味，似感慨，似叹息，“是啊，圣人。古之先贤，如孔氏立言教化，被尊为万世师表；孙氏、孟氏、王氏，皆因提出济世安民之思想学说而流芳百世。古之三皇五帝，功在当代，利在千秋，如大禹治水，功绩彪炳，乃是被后人追念，尊为圣王。可小友何曾见过，哪位贤者是在活着的时候，便自诩或被称为‘圣人’的？”
他顿了顿，语气依旧平和，却仿佛蕴含着千钧之力：“一个‘圣’字，重若山岳，它承载的是后世的无上敬仰与历史的无情评判，而非生前可自冠之名号。”
老者继续说道，目光深邃：“再者，古之变法者，无论成败，其目标大多清晰可见——商鞅为强秦，王安石为富宋，皆是为解决当下积弊，图谋国力强盛。而你们东齐的这场变法，老夫听闻，却是以描绘一个虚无缥缈的‘新时代’为蓝图。”
他轻轻摇头：“这恰恰可能忽略了一个亘古不变的真理——旧时代的人物，其眼界、认知、智慧，能否真正构想出、并且驾驭得了那远超时代的‘新蓝图’？时代的局限性，个人的渺小，如同无形的枷锁，可以束缚住所有人。一个若连‘为何而变’都显得有些空泛，缺乏明确、切实、阶段性目标的变法，如同无根之木，无源之水，其根基何在？动力何存？最终又能走向何方？”
老者最后缓缓道：“当然，这也仅仅是老夫一些迂腐而不成熟的想法，坐井观天，徒增笑耳。或许，你们东齐的那位国师，其眼界与智慧，早已超越了我们这些凡夫俗子的想象，窥见了真正未来的轨迹吧。”
吴晟听着老者这番鞭辟入里、直指核心的言论，心中震撼莫名。他虽对治国之事不甚了解，但也觉得老者所言极有道理，仿佛拨开了他眼前的一层迷雾。这位看似普通的老者，其见识和思辨能力，远非寻常修士可比。
他正沉浸在这番言论的余韵中，却见老者不知何时，手中多了一本薄薄的、封面呈暗金色、散发着古朴气息的册子。老者随手将其递向吴晟。
“小友既然为灵魂功法所困，老夫这里恰好有一本旧物，于我已无大用，便赠予小友吧，或可解你燃眉之急。”
吴晟下意识地接过，低头一看，册子封面之上，写着五个苍劲古朴的字——《灵窍虚识诀》！一股清凉温润、直透识海的气息从书册上传来，让他精神为之一振！这正是一本他梦寐以求的灵魂修炼功法！而且感觉其品阶绝对不低！
吴晟心中大惊，如此珍贵的功法，这老者竟随手赠予自己这个初次见面的陌生人？他连忙双手将册子递回，语气诚挚地说道：“前辈！此物太过贵重！晚辈受之有愧！万万不可！”
老者却只是微微一笑，并未去接，而是站起身，拍了拍吴晟的肩膀，语气带着一丝意味深长：“缘起缘灭，皆有定数。此书与你有缘，好生参悟吧。”
说完，不待吴晟再言，老者转身，一步踏出，身影竟如同融入空气般，渐渐变得模糊、透明，最终彻底消失在吴晟眼前。
吴晟怔在原地，手中还捧着那本《灵窍虚识诀》。他猛地环顾四周，却发现周围的景象不知何时已然大变！哪还有什么鸟语花香的山谷、潺潺的溪流、精致的石亭？他依旧站在最初那条青石小径上，旁边只有那株古树，树下空空如也，那张竹制摇椅也消失不见，仿佛刚才的一切，都只是一场逼真无比的幻梦。
唯有手中那本散发着清凉气息、实实在在的《灵窍虚识诀》，以及脑海中清晰回荡的老者那番关于变法如打铁的深刻见解，证明着刚才那场短暂的相遇，真实不虚。
吴晟紧紧握住手中的功法，对着老者消失的方向，深深一揖。
“多谢前辈！”吴晟低声自语，眼中充满了感激与坚定。
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