翌日清晨。
军务楼前的空气中仿佛弥漫着一种能让时间停滞的紧张感。
东瀛谈判代表团首席代表真田康联，早已如同热锅上的蚂蚁，在军务楼入口处焦急地踱步，他那原本挺括的西装也因反复的揉搓而显得有些褶皱。
他的目光死死盯着远处大门通往主楼的方向，期盼着那支被他视为救命稻草的队伍。
终于，在一群身着传统大鹰外交官黑色礼服的随员簇拥下，大鹰帝国外交大臣戴尔·拉维爵士出现了，他年约六旬，头发银白梳理得一丝不苟，下颌微微抬起，带着一种傲慢走了进来，他步伐稳健，但是手中却握着一根精致的手杖，与其说是辅助行走，不如说是用来装13的。
真田康联仿佛一只狗看见了主人，立刻摇着尾巴小跑着迎了上去，一上去就是一个几乎九十度的深鞠躬，额头险些碰到膝盖，用带着浓重口音的英语急切地说道：“拉维爵士阁下！您终于来了！请您一定要帮助我们，主持公道！”
之所以他会在这里等，就是因为自从昨日大鹰使团抵达柳城之后，他请求与大鹰使团对话，被无情的拒绝了。
拉维爵士停下脚步，用一种审视而非平等的目光看着眼前这个毕恭毕敬的东瀛人，语气平淡中带着疏离：“真田先生，早晨好。具体的局势，我们会在会议上进行讨论，在这里不必多说。”
真田康联却仿佛没有听到对方语气中的敷衍，激动地抬起头，脸上带着复杂的神情：“阁下，支那人的野心非常巨大！他们提出的条件根本不是谈判，而是要将我大东瀛帝国彻底肢解，使之沦为他们的殖民地，永世不得翻身！他们不仅要我们割让已经失去的领土，索要天文数字的赔款，还要限制我们的军备，控制我们的经济命脉……这完全违背了国际公理和《九国公约》的精神！他们是东亚和平最大的破坏者！”
戴尔·拉维爵士听见这番话，他那银色的眉毛皱了一下。
他对于东瀛人并无太多好感，在他看来，这些远东的岛民过于激进和野蛮，之前的扩张行为打破了大鹰帝国乐于见到的亚洲均势，如今陷入困境也是咎由自取。
他维持着表面上的礼貌，但话语中的冷淡和一丝轻蔑并没有做出掩饰：“真田先生，请保持冷静。帝国的立场是维护远东的稳定与贸易的自由流通。过于苛刻的条件确实不利于长久的和平。但是，”
他话锋一转，带着提醒的意味，“贵国也需要展现出足够的……嗯，诚意和灵活性。毕竟，战争的结局，已经很明显了。”
这番话如同一把冰冷的武士刀，刺破了真田康联最后的希望。
他听出了拉维爵士言语中的敷衍和事不关己，所谓的“主持公道”恐怕更多是基于大鹰自身利益的考量，而非真正关心东瀛的死活，他脸色白了白，还想再说什么，但拉维爵士已经不再看他，迈步向军务楼内走去，真田康联只能强压下心中的屈辱和恐慌，像一条丧家之犬般，跟在大鹰使团的队尾，一同进入了会议室。
会议室布置得庄重而简洁。长长的谈判桌一端对着门口，另一端则背靠着悬挂巨幅九州地图的墙壁。当大鹰和东瀛代表团成员鱼贯而入时，他们习惯性地将目光投向之前几次谈判中南方政权的主谈位置——在之前那里通常坐着外务部副部长廖取。
然而今天，那个位置上坐着的，却是一位他们绝大多数人从未见过，而且气度截然不同的人物。
他仅仅是坐在那里，就自然散发出一种历经风云、沉稳内敛的气场，与廖取的干练锐利相比，更多了几分厚重与威严。他就是南方机关外务部部长，沈云鸿，廖取则坐在他的侧后方，已经表明了今天的主谈人已然更换。
大鹰代表团中产生了一阵细微的骚动，许多随员交头接耳，低声询问着这位陌生面孔的身份。
就在这时，代表团中一位年纪稍长、曾在白人洲长期任职的外交官脸色微变，他仔细端详了沈云鸿片刻，随即快步走到正准备在谈判桌另一端主位就坐的戴尔·拉维爵士身边，俯下身，用极低的声音说道：
“大臣阁下，那位……如果我没认错的话，他就是十几年前在和会上，代表当时那个羸弱的大乾朝廷出席最后会议，并且最终拒绝在和约上签字的沈云鸿。”
“哦？”戴尔·拉维爵士正准备落座的动作微微一顿，抬起眼皮，再次仔细地看向对面的沈云鸿，银白色的眉毛挑了挑，记忆中似乎确实有这么一个东方外交官的形象浮现出来。
“是他？我记得他。不得不说，在当时那种绝望的形势下，他展现出的个人风度和辩论技巧，给包括我在内的许多同行留下了印象。算是个聪明人。”
他的语气带着一种居高临下的评价意味，仿佛在点评一件过去还算有趣的事情。“
但是，”拉维爵士轻轻嗤笑一声，带着一丝怜悯和理所当然，“并没有什么实际作用。国家的贫弱，注定了他在外交舞台上无法争取到任何实质性的正义，个人能力再出色，也无法弥补国力的巨大差距，他当年的坚持，更像是一种悲壮的姿态罢了。”
然而，那位助手并没有立刻退开，他脸上露出一丝犹豫和迟疑，嘴唇嚅动了几下，似乎有话想说又不敢说。
戴尔·拉维爵士敏锐地注意到了助手的异常，他有些不耐烦地瞥了他一眼，用手中手杖的金属包头轻轻点了点地毯：“詹姆斯，他还不足以让我们过于重视，你有什么话，就说。”
被称为詹姆斯的中年外交官咽了口唾沫，压低声音，几乎是在耳语：“是，大臣阁下。还有一件事……可能……可能比较重要。大概在几个月前，我们在监控德意志官方喉舌《人民观察家报》和《莱茵报》时，曾经……曾经在头版的一张照片上，看到过这位沈先生的身影。”
“嗯？”拉维爵士的眉头真正地皱了起来，眼神中闪过一丝锐利，“他和德意志人关系很好吗？这倒是个新情况，难道南方政权和柏林之间……” 他开始迅速在脑中评估这个消息可能意味着的地缘政治变化。
詹姆斯舔了舔有些发干的嘴唇，声音压得更低，几乎微不可闻，但每一个字都像锤子一样敲在拉维爵士的心上：“大臣阁下，不仅仅是关系好……那张照片上，他……他就站在德意志元首小胡子的旁边，两人正在握手交谈，而且……而且从照片拍摄的角度和周围人员的姿态来看，那似乎是一次非公开但级别极高的会晤，沈先生的位置非常靠近核心……”
“什么！”
饶是戴尔·拉维爵士这样见惯风浪、以沉稳着称的老牌外交家，在听到这个消息的瞬间，瞳孔也不由自主地猛然收缩，脸上那固有的傲慢神情瞬间凝固。他握着的手杖下意识地收紧。
站在德意志元首旁边？非公开的高级别会晤？
这已经完全超出了“关系不错”的范畴！这意味着南方政权与正在白人洲迅速崛起、且与大鹰帝国外交政策日益针锋相对的德意志帝国之间，存在着远超外界想象、极可能涉及战略层面的密切接触！
拉维爵士的目光再次投向对面安然稳坐、神色平静的沈云鸿，眼神已经完全不同了。
之前那份基于“落后国家代表”的轻视和怜悯，在刹那间被强烈的警惕和震惊所取代。
这个人，以及他所代表的那个新兴东方政权，绝不能再简单地用过去的眼光来看待！他们不仅在军事上挑战了东亚的旧秩序，更似乎已经在错综复杂的白人洲棋局中，也落下了一颗令人不安的棋子。
会议尚未开始，戴尔·拉维爵士心中那份大英帝国外交大臣的从容与优越感，已然受到了强烈的冲击。
他意识到，今天的谈判，恐怕远比他预想的要复杂和艰难得多，他缓缓坐下，整理了一下领结，再开口时，语气虽然依旧努力维持着平静，但其中的轻慢已然收敛了许多：
“沈部长，久仰了。没想到会在这里再次见到您。”
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