坤宁宫内熏香袅袅，终是驱不散那浸透了紫宸殿的森然寒意。夏紫月方才坐定，便有宫人无声地奉上温热的参茶。她轻轻摆手，目光落在依偎在身旁的一双儿女身上。
霜儿将小脑袋从母皇臂弯里拱出来，长长的睫毛扑闪着，眼底还残留着朝堂上那惊心动魄一幕的懵懂，更多是纯粹的好奇：“母皇，那个金龟龟好可怜哦，它自己跑出来玩，为什么那个老爷爷要把它藏起来，还要关进黑黑的袖子里？它是不是想晒太阳？”她的小手无意识地攥紧了夏紫月玄色衮服的衣袖，声音软糯得像新蒸的米糕。
泉儿则安静地靠在另一边，小脸依旧绷着朝堂上那股与年龄不符的肃然。他虽未言语，那双酷似肖景容的清澈眼眸也紧紧望着母亲，显然也在等一个答案。
夏紫月的心尖被女儿这稚气却直指本质的问题轻轻撞了一下。她伸出双臂，将两个温热的小身子更紧地拢入怀中，下巴轻轻抵着霜儿柔软的发顶。殿角的鎏金铜漏滴答作响，衬得她的声音格外低沉悠远：“因为啊，霜儿，泉儿，这世上有的人，心比那金子铸的乌龟还要沉，还要冷。他们的心里装满了算计、贪婪和见不得人的东西，像最深的井，一点光都透不进去。那只金龟，不过是他们用来掩盖这口深井的一块石头罢了。”
她顿了顿，目光透过敞开的雕花长窗，望向宫墙外那片被权力浸染得无比沉重的天空。“金子再亮，照不亮一颗蒙尘的心；石头再沉，也压不住一个真正干净的魂灵。”
霜儿似懂非懂地“哦”了一声，小脑袋在夏紫月怀里蹭了蹭，像是要驱散那“沉沉的”、“黑黑的”感觉。泉儿则抿紧了小嘴，若有所思。
夏紫月心头那根绷了一百年的弦，在儿女纯然的气息里终于稍稍松弛。她抚摸着两个孩子柔软的发丝，温言道：“今日霜儿和泉儿做得极好，明察秋毫，有胆有识。母皇为你们骄傲。”
霜儿立刻仰起小脸，眼睛亮晶晶的，像得了糖吃：“那母皇，霜儿晚上可以多吃一块桂花糕吗？”
夏紫月忍俊不禁，捏了捏她的小鼻尖：“小馋猫，准了。”
泉儿却轻轻拽了拽母亲的衣袖，小眉头微蹙，带着点孩子气的担忧：“母皇，那个老爷爷……承恩公，他会不会生气？他看起来好吓人。”那双肖似肖景容的凤眼里，有着远超年龄的敏锐。
夏紫月心下一凛，面上却丝毫不露，只将儿子搂得更紧些，声音沉稳有力，带着安抚人心的力量：“泉儿不怕。他是臣，母皇是君。为君者，持身以正，御下以公，何惧之有？再者，”她眼底掠过一丝冷锐的光芒，稍纵即逝，“有你们父王在，有周太傅、李尚书这些肱骨在，这大楚的天，翻不了。”
她语气中的笃定与强大如同磐石，泉儿紧绷的小肩膀慢慢放松下来，依偎在母亲温暖的怀抱里。霜儿早已被桂花糕的糯糯吸引了注意力，掰着小手指头开始盘算晚上要挑哪一块最大最香的。
然而，夏紫月心底却远不如面上平静。承恩公今日在紫宸殿那怨毒的眼神、被强行压抑下去的羞愤，如同淬了毒的冰棱，悬在她心头。那只被“恩赐”回去、即将高高供奉在承恩公府正堂的金龟，更像一个无声的挑衅，一个导火索。她深知，这只老狐狸绝不会就此罢休。一场更大的风暴，或许已在酝酿。
这预感，在翌日清晨的紫宸殿上，被一份来自北方的六百里加急奏报，无情地证实了。
“报——！”凄厉的传报声撕裂了黎明时分的宁静，一名风尘仆仆、甲胄染尘的驿卒几乎是扑跪在冰冷的金砖地上。他双手高举过头顶，托着一份沾满泥泞、火漆封印的皮筒，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“陛下！北疆云州、定州、安州六百里加急！自春入夏，滴雨未落！赤地千里，禾苗尽枯，河床干裂！灾民……灾民已逾数十万！嗷嗷待哺，恐……恐生大变啊陛下！”
“哗——！”
死寂的大殿瞬间被这噩耗点燃，化作一片惊惶的嗡鸣。云、定、安三州，乃是大楚北方屏障，亦是重要的产粮区！数十万灾民！这数字如同沉重的巨石，狠狠砸在每个人的心坎上。不少官员脸色煞白，交头接耳，恐慌的气氛迅速弥漫。
夏紫月端坐于龙椅之上，玄色衮服衬得她面色愈发沉凝。她抬手，殿内瞬间安静，只剩下驿卒粗重的喘息声。“呈上来。”声音不高，却压下了所有嘈杂。
内侍总管李德全疾步上前，接过皮筒，验看火漆封印无误后，才小心地取出里面早已被汗水浸得发软的奏疏，恭敬地捧到御案前。
夏紫月展开奏疏，一行行触目惊心的文字撞入眼帘：灾情描述，流民数字，地方官员束手无策的绝望恳求……她一目十行地扫过，指尖因用力而微微泛白。当看到“仓储空虚，杯水车薪，望朝廷速拨粮草以救万民于水火”时，她的目光骤然锐利如鹰隼，猛地抬起，直射向班列中的户部尚书钱惟庸！
“钱爱卿！”夏紫月的声音陡然拔高，带着不容置疑的质问，“朕记得，去年秋收，北方诸州赋税充盈，户部入库粮米足有百万石之巨！国朝常平仓、义仓亦年年充盈！为何此刻，地方仓禀竟至空虚？百万石粮，何在？！”
这一问，石破天惊！
户部尚书钱惟庸，一个身形微胖、面团团总是带着三分和气的老臣，此刻脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。他几乎是连滚带爬地扑出班列，跪伏在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响，身体抖得如同秋风中的落叶。
“陛……陛下息怒！息怒啊！”钱惟庸的声音带着哭腔，充满了惶恐与推诿，“去岁……去岁北方收成虽好，然……然南疆平叛，军粮消耗甚巨！加之……加之京畿营缮、宗室禄米……还有……还有各地转运损耗……”他语无伦次，目光闪烁，冷汗顺着鬓角涔涔而下，浸湿了官帽的边缘。那肥胖的身体伏在地上，活像一只受惊过度的肥硕鹌鹑。
“钱尚书此言差矣！”一个略显尖利的声音突兀响起，带着一丝不易察觉的得意。
勋贵班列中，承恩公次子、工部侍郎萧显一步跨出。他瞥了一眼跪地颤抖的钱惟庸，又飞快地扫过龙椅上脸色冰寒的夏紫月，嘴角勾起一抹近乎刻薄的弧度，刻意扬高了声调：“南疆平叛去年秋已定，所耗军粮户部早有明账，何至于掏空北方仓储？至于营缮、禄米，更是年年定例！钱尚书这‘损耗’二字，未免太过笼统，莫非……是底下办事的人中饱了私囊，抑或是……根本就是账目不清，连您这位户部堂官都弄不明白？”他刻意在“账目不清”和“弄不明白”上加重了语气，矛头直指户部管理混乱，能力低下，甚至暗指钱惟庸本人昏聩无能。
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