“不要胡说，先生双腿寒痹，不说能不能走到那么远的地方，就单说脚程，也不可能赶得上天亮之前抵达。”
徐绮抱臂，表示不服。
谭九鼎却一派优哉游哉地磨着刀，翘腿晃脚，怼说：
“谁知道呢，或许是有人来接应他，悄悄给他备了车马？也或许……他不是去鬼市，而是去那附近见什么人。”
“什么人？”徐绮气鼓鼓哼说。
“嗯……土贼？”男人颇有挑衅的意思，“那蔡安二人不是说鬼市常有土贼出没吗？搞不好奎山就是他们的藏身之处呢？”
“你，无凭无据，不要瞎说八道。”
“怎么没凭据了？刚才邱千户不是说了，泥土的颜色不同。是南鹤他自己露出了马脚，如何怪我多疑？”
徐绮张了张嘴，一时竟不知怎么驳斥这句话。
只好腹诽埋怨：我看是你自己跟先生有过节，才瞅准机会往人家身上泼脏水。
最后化成一声冷哼。“反正先生为人正派，绝不可能跟什么匪盗土贼的有所牵连。”
谭九鼎见她鼓得两颊泛红，轻笑了两声，没再回嘴。
邱启名左看看右看看，见缝插针问：
“那现在要怎么办？”
“一会儿先去州府衙门，画出图来，顺便再问问安家汤药铺的那两位情况如何？”
谭九鼎继续“唰唰”地磨着刀，说：
“然后回来睡个饱觉，等入夜去撷芳渡后门会一会那个胡青。届时你安排好你的人，暗中跟着，看看他究竟想耍什么花招。”
邱启名点头。“下官明白，倘若那人敢耍什么滑头，当即就捕了他。”
谭九鼎对此没有反对。
徐绮则呼出了一声闷气，僵硬道：“那我回先生那里再探一探。正好方才匆忙，也没来得及问他关于字条的事。或许先生会知道‘神仙不渡’是什么意思。”
“他要是知道，那就更说不清了，哈。”
谭九鼎冷不丁揶揄了句，惹得徐绮狠狠瞪他，方才老实。
三人交代完毕，正要各自行动，哪知驿丞匆匆跨进内院，直奔暖阁而来，手里拿了份书函之类的东西。
“报宪台大人，门外有人递帖子。”
他将泥金请柬双手呈上。
“此人乃徐州卫指挥佥事傅榛傅佥事府中管事，名唤赵禄。”
这类巴结的宴请，谭九鼎早就见怪不怪，推辞借口也信手拈来。
眼皮都没抬一抬就打发道：“告诉他本官水土不服，身子不爽利，不便赴宴。”
可驿丞支支吾吾，也不肯折返去回拒。
“有话就说。”
“是，回宪台，这个赵禄是以个人之名向您下的请帖。”
此话一出，对面三人面面相觑，不禁哑然失笑。
“一个家管事，向堂堂御史宪台递请柬？”邱启名哂笑声，嗔说，“他狗胆包天了？”
徐绮也笑，但笑过，立刻察觉这个赵禄身份恐怕不同寻常，不然驿丞也不会在此多嘴一言。
“除了指挥佥事府的管事，他还有别的身份吗？”
驿丞低了低头，如实答：“回贵人，正是，此人还是蔡与正蔡厢长的妹夫。”
“下官见宪台大人似对那蔡与正颇有兴趣，这才斗胆多嘴。”
“哈。”谭九鼎砰地撂下刀和磨石，“原来如此啊，背靠着指挥佥事府，怪不得那蔡与正处处有人追捧。”
他朗笑了两声，伸出手去，道：“做得好，你叫什么名字？胡……”
“卑职胡三良。”驿丞老老实实递到掌中。
谭九鼎点点头，将帖子往刀刃上一碰，轻易割开了泥金题写的函套，将彩笺一展，顿时又笑出了声。
“你们想不到，这个赵禄邀我在何处赴宴。”
说罢，将请柬丢到邱启名怀中，后者与徐绮同时展看。
“撷芳渡？”
徐绮小声惊呼：“这是什么路数？”
明目张胆请朝廷命官狎妓作乐？
她看不懂了。
赵禄不要命了吗？他不怕谭九鼎一纸弹劾让他主人家丢了乌纱吗？
邱启名却啧啧称奇，说了个有趣的观点：
“此物看似是请柬，但怎么感觉更像是战书呢？”
“谭宪台，他这分明是在挑衅你呐？”
谭九鼎早已看透，嘴咧得更开了。
“就是在下战书。”
“咱们又碰上硬茬了，呵，有意思。”
“怎么这么巧？就在今晚？”
徐绮反复巡睃请柬上的字眼，似要给上面灼个洞。
“谁知道是不是巧合呢？你去回他吧，就说本官欣然如约。”
“是。”驿丞胡三良拱手退了出去。
邱启名纳闷：“论秦楼楚馆，比撷芳渡正规的地方多得是，赵禄怎么会选这个私窠馆子？”
“我曾听楼中一个叫媚卿的女子说，他们上头有人。”谭九鼎琢磨起来，“会不会指的就是指挥佥事府？”
徐绮皱眉。
“可那媚卿不是跟胡骗子是一伙？如此一来，岂不就等于指挥佥事府跟江湖掮客有说不清的勾连？”
“哼，谁知道呢。”谭九鼎提起刀，擦得溜光，上看下看后，回了鞘。
“不入虎穴不得虎子，去看看不就知道了？”
一阵碎步疾走碾过石道。
胡三良回到仪门，那里合袖静静候着个素锦棉袍的男子，身后侍立二丁。
听人回来，一睁眼，全是精明光。
“劳烦胡驿丞了。”他笑着拱了拱手。
“我还没说结果呢？”
“胡驿丞手中并无请帖，就说明事儿肯定是成了。”
胡三良咬了咬牙，叹说：“是成了，但我也仅能帮赵管事你这么一回，下不为例。”
赵禄笑着猝然抓住胡三良的手腕，像二人交好一般按了按。
“多亏了胡驿丞。”
这话含糊其辞，没说答应，也没说不答应。
等他带人走了，胡三良一摸袖子，掏出了被塞进来的五两银子。
他看着银子，叹息了声，四下张望后攥入手中。
转身鬼鬼祟祟来到后院侧门，避开所有人的耳目，将门拉开道缝，对着门外墙根乞讨的乞儿驱赶：
“去去去，这里什么地方？是你们能呆的吗？滚远点儿！”
说着将手中银两往他们的破碗里一砸。
乞儿拿袖一盖，那银子就不见了，随后朝他扮了个鬼脸，拍拍屁股跑走。
隐匿集市热闹中，彻底消失。
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