大雨中,阿桃浑身被淋得湿透,头发贴在脸上,衣服上除了泥点子就是殷红的血印子。她用力地扶着一个瘦弱的女子。那女子头发散乱着看不清脸,但是胳膊和脊背上的伤口却暴露在风雨中,森森可见白骨。
二人的身上的血混着雨水淌了下来,在地上拖出一道长长的印子,不过在更猛烈的风雨冲刷下,很快就没了痕迹。
“姐姐,救命啊!”
阿桃遥遥看见棠姬的身影,大喊一声,哭得声嘶力竭。
“阿桃,这是怎么了?”
棠姬小跑过去,一把扶住那身受重伤摇摇欲坠的女子。那女子也扭头看了棠姬一眼,哑着嗓子唤了声:“棠姬掌柜。”
“是珍珠姑娘吗?”棠姬惊了一下。
珍珠点点头,哽咽着开口:“女闾里有人要杀我,多亏阿桃妹妹救了我……”
“先别说话!”棠姬耳朵尖,听到远处紧张的脚步声一把捂住了她的嘴,“追你的人来了,快跟我进去!”
棠姬拉着珍珠和阿桃进了酒肆,见珍珠伤重脚步虚浮,连忙招呼人过来帮忙。
“老李,过来帮下忙,把珍珠抱到二楼客房!我去给她弄点药来!”
老李正在大厅里忙活酒肆的事儿,店里的客人多,单子催的急,小二忙不过来,就连老李也帮忙端盘子传菜。老李手里端着个托盘正打算给客人送菜,突然就听到了棠姬的声音。
他正犹豫是先把菜送过去还是先去棠姬那里,在大厅中用饭的张老板已经率先站起身。
“还是我来吧!”
张老板快步走过来,一把抱起珍珠上了二楼。
阿桃对张老板没有什么好印象,下意识以为张老板是要对珍珠图谋不轨,可是珍珠眼下满身脏臭,连个脸都没有露全,张老板似乎并不是为此缘故才伸出援手。
张老板也不嫌弃珍珠身上的污秽弄脏了他遍身的绮罗锦绣,反而在抱珍珠的时候动作小心翼翼,唯恐碰到她的伤处。
“你刚说把这人送到哪个房间?”
走到二楼楼梯口,张老板回过头问棠姬。
不等棠姬回答,阿桃也快步上了楼:“送到我的房间!你跟我来!”
张老板将珍珠抱进了阿桃的房间,考虑到两个女孩子都湿着衣服可能要换衣服,他老老实实地退出门去,又怕里面有什么事儿用得着他,所以就在门口候着。
阿桃年纪虽小但早已是成人的身高,个头倒比珍珠还要高一些,她的衣服珍珠完全可以穿得进去。她飞快从衣橱里拿出两身干净的衣服,帮珍珠换下湿衣服后自己才换上了另一身。
两人换好衣服之后,棠姬也敲敲门走了进来。
棠姬端着一盆温热的淡盐水,又拿了一瓶伤药和干净的布条。
“我拿了药,来帮你们处理一下伤口。你们都伤在何处?”
“姐姐,我没事,是珍珠姐姐受了伤!”
阿桃防备着站在门口的张老板,关上门后才掀开了珍珠衣服,露出伤处。
棠姬看着珍珠背上一层叠着一层的新伤旧疤吓了一跳,没想到他们这些在女闾中做事的,所受的伤倒比她这种做暗桩的还要多上十倍。
棠姬看着珍珠这副模样也有些心疼,拿起毛巾沾了点盐水,准备帮他清理。
“这是淡盐水,清理伤口效果最好,是河道上的医官教我配的。可能会有点疼,但很快就过去了,你忍一下。”
珍珠红着眼睛摇了摇头:“没事。更疼的我都忍过来了,没事的。”
阿桃见珍珠这副强忍苦痛的模样突然鼻子一阵发酸,也捂着脸掉起了眼泪。
“你不用担心,珍珠姑娘伤口虽然看着狰狞,但是没有伤到筋骨,用点药就好了。”棠姬一边帮珍珠处理着伤口一边安慰阿桃,半晌才问道,“阿桃,你哭什么,吓坏了?”
阿桃又哭了半晌才哽咽回答:“之前爹爹就是被人这样打的,伤口也是这样严重。可是那时候我们家很穷,连药都买不起,硬生生将爹爹的腿拖到残废。我今天看到珍珠姐姐的伤吓坏了,很怕她会像我爹爹一样。”
棠姬也终于忍不住问珍珠:“珍珠姑娘,你到底遇见了什么事儿,是谁对你下了这样重的手,非要杀你不可?”
珍珠趴在床边,身子还在不停地发抖。她想说点什么,但是话到嘴边也哽咽难言,最后还是阿桃代她讲清楚了事情的经过。
阿桃自上次与珍珠在市井中分别后,一直对那处“只有女孩子的村子很好奇”,所以就趁这次私塾休沐打听到女闾的位置,特地带了小礼物要去找珍珠玩耍。
她按照打听来的地址一路走到城南,找到了一处门口挂着红灯笼的院落。她本以为里面真的只有女子没有男子,没想到一进院子就闻到一股刺鼻的脂粉味,周遭全是男女嬉戏打闹声,偶尔还会传来几阵女子尖利的哭声,听起来混乱可怖。
她原本还疑心自己可能走错了,轻手轻脚地正打算离开,没想到回去的路上经过一个游廊,刚好撞上了人家的酒局。
游廊中几个穿着暴露的女子正在陪男客喝酒,见阿桃进来都停下了动作,好奇地看着她。
“你是哪个房里的小丫头,怎么之前没有见过你?”一个姑娘问道。
阿桃怯生生地说道:“我找珍珠姐姐。她说她在女闾这边住,请问你认识她吗?”
“原来你是来找珍珠的啊?”那姑娘伸手给阿桃指了个方向:“珍珠就在那边左数第三间房,不过这个时辰她大概在陪客,应该没有时间见你。”
“啊?陪客?”
阿桃有点懵。她不清楚为什么这女子的村落为什么有这么多的男客,并且要出动所有的村民陪。
旁边的男客见阿桃长得玉雪可爱,又觉得此处的女子绝无良家女,应该都是话几个钱就可以上手的,所以直接上前捉住了她的手。
“小妹妹,既然你姐姐没空,不如你先陪大爷玩一会儿,待会儿你俩的事儿都结束了,正好聚在一起说话!”
阿桃察觉出情况不对,猛踹了那客人一脚,拔腿朝珍珠的房间跑去。
她才刚来到珍珠的房门口就听到了里面凄厉的哭声,她透过窗缝往里看了一眼,哭泣的人正是珍珠。
珍珠身上的衣服被剥得所剩无几,被一个满脸横肉的男人摁在地上打。那男人手里拎着马鞭,珍珠不过是一个弱质女流,在他面前无丝毫反手之力。
阿桃看见被欺侮至此的珍珠着了恼,刚好游廊上有前来送茶水的龟奴,阿桃便假装是女闾新来的丫鬟,把茶水截了下来。
等龟奴走后,阿桃假借送茶水敲开了珍珠的门。
珍珠被那客人打得满身是伤,正不知应该如何逃脱,一抬眼正好看见阿桃进来。
“珍珠姐姐!我找了你很久终于找到你了!你这是怎么了?这人是谁,为什么要打你?”阿桃关切问道。
珍珠见过阿桃,知道她是棠记酒肆的二小姐,姐夫是河道上的官,绝不至于被卖到女闾。她能来这女闾,大概真的是因为上一次她说起这里,所以对此处感到好奇。
珍珠看着身后满脸横肉的老色鬼,唯恐他惦记上阿桃,脸色一变,连忙上前拉住她。
“你怎么来这里了?这里不是你该来的地方,快跟我走!”
她刚要拉着阿桃离开,那男人突然从冲上来抓住她的头发,把她往地上一摔。
“老子钱都付了,你竟敢想跑?好,你要真想跑也可以,除非……”
他话说一半,目光落到了旁边的阿桃身上。
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