疫情的阴影并未散去，每日仍有新增病例和死亡报告，而数万流民的日常消耗，更是一个无底洞。
军城的支援虽厚，但坐吃山空绝非长久之计。
更重要的是，谷城王家带来的疑云，像一根毒刺，深深扎在沈桃桃的心头，让她寝食难安。
她有一种直觉，若想解除此次疫情，必须去往谷城一趟。
理由她都想好了：购粮。
荣城需要稳定的粮食来源，而谷城作为邻近的产粮区，无疑是首选。
“赵青，营中事务交给你全权负责，严格按照防疫章程行事，不得有误。贺亦心，阿衡，你们二人随我轻装简从，前往谷城。”沈桃没有选择大队人马，一来是避免引起不必要的注意和恐慌，二来也是示弱，降低谷城方面的戒备心。
临行前，她特意换上了一身半旧的素色锦袍，卸去了大部分钗环，只留一支简单的玉簪束发，显得干练而不失身份，却又透着一丝风尘仆仆的疲惫。
她叮嘱贺亦心和阿衡也作寻常打扮，三人只带了四名精干亲卫，骑着快马，悄然离开了荣城，踏上了通往谷城的官道。
谷城距离荣城不过百余里，快马加鞭，大半日便至。
临近谷城，沈桃桃仔细观察着沿途的景象。田地里的庄稼长势尚可，虽谈不上丰收，却也未见荒芜。
道路上偶有行人商贩，城郭轮廓渐显，城墙整齐坚固，城门口守卫盘查有序，一切看起来……确实如斥候所言，“秩序井然”。
一行人顺利来到谷城府衙前。
府衙建筑略显陈旧，门楣上的漆色有些斑驳，但打扫得十分干净。
通报姓名和来意后，很快便有衙役引他们入内。
在略显简朴的二堂，沈桃桃见到了谷城的城主祁连祁大人。只见这位祁大人约莫五十上下年纪，身材清瘦，面容清癯，额头眼角刻着深深的皱纹，一双眼睛却十分有神，透着读书人的睿智。
他身上那件官袍，肘部，肩胛等容易磨损的地方，竟然打着几块颜色略深的补丁。虽然浆洗得干净平整，但这身打扮，在寻常县令中都属罕见，更遑论是一城之主官了。
祁大人见到沈桃桃，并未因她年轻女子身份而有丝毫怠慢，快步迎上前，拱手行礼，声音温和：“下官祁连，不知沈姑娘大驾光临，有失远迎，还望恕罪。沈姑娘请上座。”
沈桃桃连忙还礼：“祁大人客气了，是桃桃冒昧前来叨扰。”她目光扫过祁大人袍子上的补丁，心中微动，这位祁大人的清名，看来并非虚传。
分宾主落座后，衙役奉上清茶，茶具亦是普通瓷器，茶叶也只是寻常的炒青。
祁大人轻轻叹了口气，目光真诚地看向沈桃桃，“荣城接纳南方流民，不幸爆发时疫之事，下官已有耳闻。沈姑娘临危受命，安抚流民，抗击瘟疫，此等仁心义举，下官钦佩不已。只是不知沈姑娘此次前来，所为何事？但有所需，只要下官力所能及，定当竭尽全力！”
正说话间，一位衣着朴素的中年妇人端着几碟简单的点心走了进来，笑容温婉，举止得体。
祁大人介绍道：“这是拙荆。”
祁夫人向沈桃桃微微福了一礼，柔声道：“乡下地方，没什么好招待的，些许粗点，沈姑娘莫要嫌弃。”言语间毫无官夫人的架子，反倒像是一位寻常的邻家婶娘。
沈桃桃连忙起身道谢，心中对这位祁大人及其家室的观感又好了几分。
她重新坐下，神色凝重地说明了来意：“祁大人，祁夫人，实不相瞒，桃桃此次冒昧前来，正是为了荣城外的数万流民。军城虽已支援部分粮草，但流民数量庞大，每日消耗甚巨，加之疫情未平，需长期应对。听闻谷城乃鱼米之乡，粮产丰足，故特来恳请祁大人，能否帮忙协调城中粮商，允我荣城以市价采购一批粮食，以解燃眉之急，救数万生灵于水火。”
她言辞恳切，将荣城外流民的惨状和疫情的严峻稍作描述，目光殷切地望向祁连。
祁连听罢，眉头紧锁，脸上露出同情和为难之色。
他沉吟片刻，重重叹了口气：“唉，沈姑娘心系百姓，悲天悯人，下官感同身受。只是……沈姑娘有所不知啊，去岁今春，谷城周边收成大减。府库存粮本就不丰，还要供应本城军民，实在是……捉襟见肘啊。”
他话锋一转，又道：“不过，沈姑娘放心。采购粮食之事，下官定当尽力斡旋。我会即刻召集城中几家大粮行的东家前来商议，晓之以情，动之以理，务必请他们看在救灾救难的份上，拿出存粮，以……以公允的价格售与沈姑娘，只是这价格和数量，还需与粮商们细细商议，下官也不敢打包票……”
沈桃桃仔细听着，观察着祁连的神情。他言辞恳切，忧国忧民之态不似作伪，那身打补丁的官袍更是极具说服力。
她起身深深一福：“既如此，桃桃先行谢过祁大人。荣城数万流民的性命，就多仰仗大人周旋了。”
祁文远祁大人听闻沈桃桃的请求，脸上那份忧国忧民的神色愈发真切，他捋了捋颌下清须，慨然应允道：“沈姑娘放心，救灾恤邻，乃我辈为官者本分。谷城虽不富庶，但岂能坐视邻邦生灵涂炭？”
说罢，他转头对侍立一旁的师爷吩咐道：“快去安排，将城中‘丰泰’、‘广源’、‘永盛’几家大粮行的东家都请来，就说本官有要事相商。”
师爷领命而去。
祁大人又热情地转向沈桃桃，脸上带着歉意，“沈姑娘远道而来，一路辛苦，又为流民之事殚精竭虑，下官心中实在敬佩又过意不去。已命人在后堂备下薄宴，一则为您接风洗尘，二则也稍作歇息，待粮商们到了，再好生商议购粮事宜。还请沈姑娘万勿推辞。”
按常理，临城使者到访，地方官员设宴接风是惯例，也是礼数。
然而，沈桃桃的目光飞快地扫过这间有些寒酸的二堂，掠过祁大人袍袖上那醒目的补丁。
她微微垂下眼帘，脸上露出不忍，起身对着祁大人深深一福，“祁大人盛情，桃桃心领了。只是……”
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