赴宴当日，沈长乐一身天水碧云锦对襟长褙子，配月白挑线裙，发间一支简洁却水头极足的羊脂玉簪，通身没有半分多余饰物，却自有一股清贵高华的气度。
她步履从容，仪态端方，甫一踏入陈府花厅，便如明珠入室，瞬间吸引了所有目光。那些精心打扮、满头珠翠的闺秀们在她面前，竟显得有些用力过猛的俗艳。
林氏强撑着笑脸，带着沈长悦、沈长喜与相熟的太太们寒暄。
沈长悦、沈长喜今日也用心装扮过，但在沈长乐的光芒下，显得黯淡无光，心中本就憋着气。很快，她们便溜到了相熟的闺秀圈子里。
“哼，装什么清高！不过是在乡下庄子养了十几年，以为换了身好皮子就是凤凰了？”沈长悦压低声音，对着几个交好的小姐抱怨。
“就是！一回来就抢我们的东西，分例都被她占了大头！没见过世面的土包子，就知道霸着好东西！”沈长喜立刻帮腔，添油加醋。
她们没指名道姓，但那鄙夷的语气和眼神，分明指向了不远处安静赏花的沈长乐。
这些话，一字不落地落进了一个穿着大红洒金裙、眉眼带着几分骄纵的少女耳中。
这是户部一个主事家的女儿刘媛媛，性子直率冲动，最是看不惯“装腔作势”之人，又素与沈长悦交好。
刘媛媛当即端着杯果酒，昂首挺胸地走到沈长乐面前，声音不大不小，刚好让周围几桌人都能听见：
“哟，这位就是刚从乡下回来的沈家大小姐吧？久仰大名了！”
她刻意将“乡下”二字咬得极重，上下打量着沈长乐，“听说你一回来就把两个妹妹的分例都抢了？啧啧，到底是庄子上下来的，眼皮子浅，见着点好东西就挪不动步了吧？穿得再像模像样，那股子土腥气也盖不住呢！”
说完，还故意用手在鼻尖扇了扇。
花厅瞬间安静了几分，目光都聚焦过来。
沈长乐缓缓抬眸，目光平静无波，仿佛在看一件无关紧要的物件。她唇角甚至勾起一丝极淡的笑意，声音清越如玉石相击：
“这位小姐是？”
“我爹是户部主事刘明远！”刘媛媛挺起胸脯。
“原来是刘小姐。”沈长乐微微颔首，仪态无可挑剔，“承蒙关心。不过，沈府内务，自有长辈定夺分例。至于土腥气……”
她顿了顿，目光扫过刘媛媛那身过于浓艳的打扮和略显粗糙的妆容，“倒让我想起一句老话，腹有诗书气自华。气度这东西，光靠绫罗绸缎和指摘他人，怕是堆砌不来的。刘小姐以为呢？”
她语气平和，却字字如针，直刺刘媛媛痛处。
周围隐隐传来几声压抑的轻笑。
刘媛媛被堵得面红耳赤，她本想羞辱对方，反被对方从容不迫地暗讽了粗俗浅薄！
她气得跺脚，还想再说什么，却被旁边一位年长些的小姐轻轻拉住了，示意她别在陈太太寿宴上闹得太过难看。
刘媛媛只得狠狠瞪了沈长乐一眼，气呼呼地转身走了。
沈长乐这边的小风波刚平，太太圈那边却骤然掀起了惊涛骇浪。
林氏正努力维持着笑容，想融入几位相熟太太的谈话，却发现她们看自己的眼神颇为古怪，带着探究、鄙夷甚至隐隐的疏离。她心头一紧，强笑道：“王太太，您家那盆绿菊养得可真好……”
那位王太太却皮笑肉不笑地打断：“沈太太客气了。说起来，还是沈太太您的手段更好呢。我们这些人啊，今日才算开了眼，见识了什么叫恩将仇报、鸠占鹊巢！”
林氏脸上的笑容瞬间僵住：“王太太这话……从何说起？”
旁边一位李御史的夫人摇着团扇，慢悠悠地开口：“沈太太何必装糊涂？如今这榆树胡同，谁人不知，谁人不晓？您原是个破落户出身，全赖程家太太心善收留，当亲姐妹般待着。结果呢？您倒好，趁着主母病重，爬了男主人的床，气死了恩人原配！这还不算，连人家留下的嫡子也容不下，生生给害死了。逼得唯一的嫡长女，小小年纪就不得不避祸外家，一去就是十二年。如今人家姑娘好不容易归家认祖，您倒好，直接给个闭门羹，锁了大门给人下马威！啧啧啧……沈太太，您这心肠，可真真是比那墨还黑，比那蛇还毒啊！”
这一番话，如同淬了毒的匕首，将林氏极力掩盖的肮脏过往血淋淋地剖开在众人面前。
每一句都像重锤砸在林氏心口！她眼前阵阵发黑，浑身冰凉，终于明白今日陈太太为何盛情相邀。
哪里是贺寿？
分明是请她来当众受刑，看她的笑话！
“污蔑！这是污蔑！”林氏声音尖利得变了调，脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠，“是沈长乐。是她！是她嫉恨我这个继母，故意散布谣言，坏我名声！她……她仗着程家的势，一回来就搅得家宅不宁，夺我管家之权，气病婆母，殴打幼弟！她才是那心肠歹毒之人！”
她指着远处亭亭玉立的沈长乐，目眦欲裂，试图将所有的脏水都泼过去，声音因为激动和恐惧而颤抖扭曲，“诸位夫人明鉴啊，她小小年纪就如此心机深沉，手段狠辣，她的话怎能信？这些都是她构陷我的毒计！”
林氏巧舌如簧，声泪俱下，表演得情真意切。
然而，在座的都是浸淫后宅多年的官眷，谁不是人精？
沈长乐方才面对刘媛媛挑衅时的从容气度、无可挑剔的礼仪，与此刻林氏歇斯底里、状若疯妇的狰狞形象，形成了最鲜明的对比。
更何况，那些传言细节详实，桩桩件件都透着令人胆寒的合理性。
陈太太终于开口了，声音带着一丝不易察觉的冷意：“沈太太，空穴不来风。沈大小姐自回京，深居简出，未曾踏足各府。这些传言，倒象是从贵府……或者贵府相关之人口中透出来的呢。至于您说的那些，程姑娘如何搅得家宅不宁，我们未曾亲见。倒是您这贤惠继母的名声，和您儿子那神童的名头，这些年，我们可是听得耳朵都起茧子了。”
她端起茶盏，轻轻撇去浮沫，不再看林氏，“这茶，凉了，该换了。”
这轻飘飘的一句话，如同最后的判决，彻底将林氏钉在了耻辱柱上！
所有的辩解都成了徒劳的挣扎，反而更坐实了她的心虚和恶毒！
她精心经营多年的贤良形象，在这一刻轰然倒塌，碎得连渣都不剩！
“噗——”林氏再也支撑不住，一口腥甜涌上喉头，眼前彻底一黑，直挺挺地向后栽倒！
在彻底失去意识前，她只看到女儿们惊慌失措扑过来的模糊身影，以及远处沈长乐投来的，那一道冰冷、平静、仿佛洞悉一切的目光。
那目光，如同万丈深渊，将她彻底吞噬。
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