二人在屋中坐定后，公孙梁倒没了方进屋时的急切，不提适才口中所言之事，而是先言了谢：“此前的薇衔草一事，有劳掌柜费心。”
连介之摇头笑了笑：“不敢承大人重言，草民一介商贾，能为贵人效微薄之力，乃是天大的福分。”
他拱了拱手：“说来还要多谢大人，若不是有大人牵线，草民怕是这辈子都无向王室尽忠之遇。此番能为公主献力，也结了草民平生夙愿。”
连介之眼尾微微上挑，一双狐狸眼愈显狭长：“况且蒙大人此次相托，倒是给了臣市利之机。薇衔草味清性散，与白芷，牡丹皮，甘松等做成香料，佩于身上其香可持久留存，京中闺秀甚爱。草民仅凭此香料便赚得不菲（fěi），加上前些年在中朝辗转行商所得，也足够草民回乡颐养了。”
公孙梁眼中一暗：“掌柜壮年未过，便急着告老还乡了？”
连介之也不急着做辩，笑眯眯地拢了拢胡须：“中原人有一句话‘人言落日是天涯，望极天涯不见家。’草民在外头颠沛多年，见惯了世间的红尘富贵与炎凉世态。流离半生，也想求个安生。”
公孙梁不答，颈部微侧，将脸尽埋在了屋内的阴影中，也遮住了眼底的戾色。
良久，他忽而轻笑：“掌柜所言不假。便是娘娘，虽嫁来靖朝多年，锦衣玉食，但想起故土遥远，也不免神伤。娘娘与掌柜同为西梁人氏，自是心同此理。”
公孙梁从袖中取出一块份量颇足的金锭，拉着连介之的手，放入了他的掌心。面上依旧带着笑意，声音却不含一丝温度：“这不过是我的一点心意罢了，还不是娘娘的恩赏。待事成之后，娘娘的重赏，可是掌柜想都不敢想的。掌柜既想回西梁安顿，也需多带些钱帛，后半生做个富贵闲人。”
连介之捧着手里的金锭，好似有千斤重般，不只在手上，更在心里。他面上和善，与先前无异，笑吟吟应下：“如此，那还望大人替草民谢过娘娘。只要是娘娘的吩咐，草民必定在所不惜。”
公孙梁闻言，面上才露出几分真心的笑意，他拍了拍连介之的肩膀，道：“不必在所不惜，想必娘娘所嘱之事，对你来说，易如反掌。”
“大人但说无妨。”
公孙梁眸中划过一丝热切的精光，不过很快被他掩饰了下去。他眉眼上扬道：“掌柜擅制香料，通晓阴阳调和，沉疴愈缓之理；又对西梁中原的古方药术颇有深究。想来制两副秘药，并非难事。”
连介之的笑意已然淡了下来，取而代之的是一片冷意。只是室中烛火渐熄，光线不明，他的面色如何，并不甚显。
“一副要能让人服用后看似身体愈发康健，实则内里渐虚，如强弩之末；一副能助难孕妇人得子，妇人气血皆聚于腹中胎儿上，待胎儿落地之时，便是妇人身殒之时。”
公孙梁语气平和，仿佛只是在说寻常疾病之药。连介之的心却是愈发沉了下去。然而，到此并不算完。
公孙梁附在连介之的耳侧，幽幽道：“再制两味可使女子容颜受损的香料，分则相安无事，合则损于无形。”
太皇太后高坐在凤椅上，淡淡觑了觑座下跪着的人，让她平了身。
“你记挂着哀家的身子，这些日子抄了这许多佛经来，也难为你一片孝心。”
话虽如此，她却并未看那木奁中的手书一眼，只由着竹霜将其交给殿中宫女，送了下去。
意贵妃眉眼温谨：“太皇太后慈心向佛，泽被六宫。臣妾不才，日夜于静室焚香抄录《地藏本愿经》，字迹粗陋，惟愿借佛力，稍解皇祖母劳顿，亦为自身……积些微末福报，求些许因果。岂敢言劳顿。”
她微微垂首，长而落下的睫羽覆住了眼底的神色，柔和地道来。不只是有意还是无心，她温和的声色在“因果”二字上稍顿了一瞬。
“福报因果，玄之又玄。有时孽根深种，非区区几卷经文所能化解。”太皇太后语气平淡，听不出褒贬。
殿中一时陷入了沉寂，只余佛珠捻动的声响，回荡在空旷的殿堂上，竟有几分金域相击的冷硬。
不知何时，竹霜已带着伺候的宫人退了下去，眼下室中只有太皇太后与意贵妃两人。
意贵妃施然离开了座椅，跪在太皇太后身前，叩了一首。许是因为动作太过急促，或是她的肩膀抖动得太过厉害，一支赤金嵌红宝的步摇从她发间滑落，敲击在地砖上，发出一声近似于尖锐的音色。
意贵妃凝滞了一刻，又兀自镇定下来。秾丽的面容因褪去了血色而显出几分易碎的苍白。
“太皇太后明鉴！玥宝仪年轻貌美，又在圣眷正浓时怀了龙裔，臣妾与皇后淑妃周旋尚且无暇，那时见玥宝仪风头愈盛，臣妾心中忌惮，的确动了心思。可臣妾虽愚钝，却也知皇嗣事关重大，太皇太后又多番提点臣妾，臣妾仰仗太皇太后恩德才得以安于后宫，又岂敢违了太皇太后心意。臣妾存了心思将玥宝仪的孩子抱到唐福宫抚养，遂吩咐了人明里暗里给玥宝仪多番进补。不料却被有心之人钻了空子，害了玥宝仪的孩子还要嫁祸于臣妾！”
意贵妃字字泣血，又俯首叩了一拜：“臣妾避于太皇太后羽翼下苟活，绝不敢欺瞒太皇太后，还望您明察！”
不及太皇太后有何响应，她又低低啜泣了两声，面上一片诚心：“臣妾着了旁人的道是臣妾自己的孽缘，只怕若是如今有人借机生事，连累了太皇太后清誉，臣妾才是万死难辞其咎。”
太皇太后的面上依旧不辨喜怒，只是手中那串温润的檀木珠子，被轻轻搁在了榻几上，发出一声短促而清晰的轻响。
声音虽不大，却如同惊雷，在意贵妃紧绷的心弦上狠狠击了一番。饶是如此，她的心神却并没有纷乱，但面上却显露出惊慌的神色。
太皇太后居高临下地看着她，眼中若观火般洞察。她嗤笑，语中尽是讥讽：“不愧是哀家选的人，若论胆识厉色，谋略手段，可比坤宁宫那位强上一倍。”
她的目光倏然冷下：“你虽出身西梁，却通晓汉书。哀家便问你一句，可读过《史记》？”
意贵妃心如明镜，缓声应下：“臣妾不才，曾略读一二。”
太皇太后面上起了丝笑意，神色却愈发冷冽：“《项羽本纪》中有一段话，汉欲西归，张良、陈平说曰：‘汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓“养虎自遗患”也。’你冰雪聪明，应当明白是何意。”
意贵妃敛了惊怯之态，正色道：“养虎虽有为患之忧，但若恩威并施，执其要害，便可使猛兽大为己之用，更比利剑趁手。况且，”她收于袖中的手暗自紧了紧，咬牙道：“猛虎作恶多端，一旦曝于化日之下，人人得而诛之，不足为患。”
她匍匐在地：“臣妾能有今日之福分，全凭太皇太后所予。臣妾甘愿为太皇太后鞍前马后，分忧来日。”
太皇太后面色渐暖，语中含了丝笑意，却并未让座下人起身：“哀家老了，也没什么所求的，左右不过图个后宫清净，多些皇子皇孙为皇家开枝散叶，让哀家享一享天伦之乐。皇帝年轻，子嗣尚且不丰，除了早夭的乐康公主，便属大皇子为长。这孩子早些年身子不好，如今瞧着倒也气色甚好。天资也是聪颖，哀家听闻，颇有些宸安皇后年轻时的风范。”
末句的语气微微重了些，她似不觉，很快又道：“说来储英殿也该动工了，便不在此时，也不过今明两年了。你拖得住一时，却拖不住一世。只要嫡长子尚在，无论如何，都会稳坐东宫之位。”
意贵妃眼底一片清明：“太皇太后仁善，有心为皇家开枝散叶，却不乏那私心重的，只顾着自身繁茂，扎实根基，却碍了旁人。殊不知，木秀于林，风必摧之。若想百花齐放，须将那碍眼的齐根斩断。太皇太后心善不忍，臣妾却甘做利剪，斩了六宫乃至前朝的祸害。”
太皇太后眉眼柔和了起来，温声道：“你是个有孝心的，也不枉哀家往日疼你。起来说话罢，当心茶要冷了。”
意贵妃心底略略松了口气，面上温顺地谢了恩，才缓缓起了身。跪了这些时候，虽有冬天穿的厚裳，却不免吃痛。若是夏天的轻纱薄裙，怕是已经瘀血了。
慈宁宫地龙烧得旺盛，屋内暖意融融。虽是大寒的天气，茶水搁置至今，却仍冒着热气。太皇太后悠悠品了一茗，闲闲道：“既做了，便要做得利索些。若是叫有心人留了目，哀家可不会多事。”
“太皇太后放心，臣妾定不会负您所托。”意贵妃恳切，“即便日后为人察觉，臣妾也不会让您为难。都是人母，臣妾不为自己想，却也要为惠安多作打算。”
太皇太后不置可否，茶杯中冒出的袅袅轻烟更衬得她面相慈祥：“你做好你的，那起子兴风作浪的人自然也不能让你分了神。哀家知你的心结，那太医虽得皇帝看重，到底是知晓了宫闱之事。慈宁宫近来有些病气，哀家便差他来瞧瞧，待择日处置不迟。”
意贵妃恭谨：“臣妾多谢太皇太后。”
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