众人在沈家别院盘亘了一日，婉儿便告别了沈文渊再次启程。
船离开江陵，顺流而下，不几日便入了淮安地界。
运河两岸逐渐繁华，运河上商船往来如织，码头上一派繁荣景象。
看着岸上的一切，婉儿感叹道：“这淮安府不愧是运河枢纽，好生气派！”
陈明远捻着胡须道：“此地是漕运总督衙门所在地，更是两淮盐运的中心，盐课之利半天下焉，这里吹的风都带着咸味和铜臭味。”
武断笑道：“陈前辈，照你这么说，淮安府的人吃饭都不用加盐咯！”
阿苦被逗笑了，偷眼看了一下武断：“你真是活过来了，这会子也会开玩笑了！”
武断抿嘴颔首不语，半晌才笑道：“我可不就活过来了么！”
船在淮安码头靠岸，需要补充些淡水吃食。
这些日子，队伍的管理由陈明远操心，婉儿倒也歇了心。
船停稳后，陈明远下船和商贩讨价还价购置物资，成交后再由赵四带着弟兄们往船上搬。
船上的护卫值守则由他安排几个弟兄负责。
婉儿便可以带着武断、阿苦和寺儿上岸去逛逛了。
淮安城果然热闹非凡。
街道两旁商铺鳞次栉比，最多的便是盐号。
巨大的盐包堆积在店外，伙计们吆喝着过秤、装船，那些生意的银钱往来动辄就是千百两，不禁看的婉儿四人咋舌。
忽听一阵粗暴的呼喝声从前街传来。
“让开让开！都给老子让开！”
婉儿扭头看时，只见十几个青衣短打的彪悍汉子，簇拥着一个手摇折扇的中年胖子正大摇大摆地走来。
他们所过之处，行人商贩纷纷避让，无不面露惧色。
武断低声向旁边一个卖炊饼的老汉打问：“老爹，这是什么人？如此跋扈！”
那老汉把摊子往角落里挪了挪，边挪边小声道：“嗐，还能是谁？是铁算盘孙爷……”
武断“哦”了一声，不禁朝那铁算盘看去。
只见他走到一家署名陈记盐号的店铺前停下脚步，皮笑肉不笑地对迎出来的掌柜道：“陈掌柜，考虑得如何了？这码头你是让还是不让？”
那被称为陈掌柜的是个瘦高个，只见他面色十分为难，赔笑道：“孙爷，这码头是祖上传下来的产业，实在是……不能让啊！”
铁算盘的脸色聚变，他还没说话，他身后的一个疤脸汉子厉声呵斥道：“你他娘的别不识抬举，我们孙爷看上你的码头，是给你面子！”
那陈掌柜额角见汗，陪着笑脸道：“孙爷，您再瞧瞧别家吧！我这祖传……”
“哼！”铁算盘冷哼一声，折扇“啪”地一合：“给你三天时间考虑清楚，搬也得搬，不搬也得搬！”
那一行人扬长而去，留下陈掌柜面如死灰，呆立当场。
婉儿在一旁看得分明，低声道：“这人怎么如此霸道？”
武断目光锐利地盯着那伙人的背影：“看样子是本地一霸，小姐，此地是非多，我们还是早些回船上为好。”
“也好。”婉儿默然道。
众人也无心再逛，买了些东西便往船上走。
快到码头时，却见他们停船的位置围了一群人，传来阵阵争吵声。
“坏事了！”武断心下一沉，快步上前去。
只见码头上，赵四和几个匠户弟兄正与另一伙人对峙。
对方有二十多人，为首的正是刚才那铁算盘身边的疤脸汉子。
“怎么回事？”武断分开人群，走到赵四身边。
赵四怒气冲冲：“武大哥，这帮人蛮不讲理，非说咱们的船占了他们的泊位，要我们立刻挪开，可这泊位是咱们花了银子租下的，他们不由分说就要解缆绳，还推搡咱们的弟兄！”
那疤脸汉子斜眼看着武断，倨傲道：“这码头由我们孙爷包了，识相的就赶紧滚蛋，不然，爷爷拆了你们的破船！”
武断眼神一冷，手按上了刀柄，却听婉儿低声道：“武大哥，忍字头上一把刀，他们人多势众，真动起手来，咱们未必能占到便宜。”
武断也低语：“小姐，我忍不下这口恶气！”
正在此时，突然一个清朗带笑的声音传来：“哟，我当是谁这么大威风，原来是孙爷座下的疤脸熊兄弟，怎么，今天又在这儿欺负外乡客商？”
众人回头，只见是落英缤，不知他什么时候又到码头上来了。
只见他摇着折扇，笑吟吟地看着那疤脸汉子。
阿苦在婉儿身后拽了下她的衣襟，低声道：“小姐，这人怎么这么邪性？我们走到哪他就跟到哪儿，不会是坏人吧?”
“应该不是坏人，且看看吧！”婉儿低语。
疤脸熊一见落英缤，嚣张气焰顿时矮了三分，脸上堆出一脸难看的笑：“哟！原来是落公子，您……您认识这几个人？”
落英缤踱步过来，目光扫过婉儿，随即对疤脸熊道：“这位周大夫是在下的朋友，怎么，孙爷连我的朋友也要赶？”
“不敢，不敢！”疤脸熊连忙摆手，额上见汗，“既然是落公子的朋友，那肯定是误会，误会！我们这就走，这就走！”说完，赶紧招呼手下人解开缆绳，将那两艘大盐船驶离，动作快得像逃难一般。
危机解除，赵四等人都松了口气，纷纷向落英缤投去感激的目光。
“落公子，这一次又麻烦你了。”婉儿上前道谢。
“周大夫客气，举手之劳而已。”落英缤合上折扇，笑容温和，“这淮安府龙蛇混杂，周大夫一行是生面孔，难免被人盯上。”
他看了一眼那伙走远的人，语气略带讥讽：“这铁算盘孙贵是本地一霸，仗着和驻军有些关系，横行霸道惯了。”
“驻军？”婉儿敏锐地捕捉到这个信息。
落英缤压低了声音：“不错，这码头上的事离不开驻军照应，孙贵的盐船往来运河，常有水师的快艇护送，听说他背后的靠山是京里某位大人物的门生，如今在东南水师当着不小的官，与那位……镇国大将军似乎也有些香火情分。”
落英缤的话说得隐晦，婉儿心中却是一凛。
虽然他没有将李涣成的名字直接点出，但指向已十分明确。
南疆的军械，淮安的私盐，都与这位大将军的势力网络隐隐相连。
落英缤见婉儿神色有异，转而笑道：“此地不宜久留，我在城中悦来居订了雅间，周大夫若不嫌弃，不如移步一叙，也让我略尽地主之谊，顺便说说这淮安府的局面，免得诸位再不小心得罪了哪路神仙。”
婉儿略一沉吟，便点头应下：“那就有劳落公子了。”
她感觉这淮安的水很深，有落英缤这个无所不知的地头蛇指引，能省去许多麻烦。
落英缤笑容更盛，侧身引路：“周大夫，请！”
武断看着落英缤与婉儿并肩而行的背影，眉头微不可察地皱了一下，沉默地紧随其后。
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