与此同时，坤宁宫的偏殿内，一场秘密的会谈也在进行。
云舒看着手中密密麻麻的记录，眉头紧锁。她这几日，几乎将后宫所有有头有脸的嫔妃的母家都查了个底掉。
“娘娘，”云舒走到皇后身边，低声道，“奴婢查过了。德妃娘娘母家刘氏，是地地道道的清流文臣，世代居住在京城和江南。他们与西北，别说是生意往来，就连在那边做官的远亲都没有一个。若说他们能弄到‘霜信’这种奇毒，还能培养出王五这样的死士，实在是……有些牵强。”
皇后闻言，轻轻拨动着手中的佛珠，并未感到太意外：“德妃虽然心思深沉，但她做事向来求稳。这种容易留下把柄的险招，确实不像是她的手笔。既如此，那便先将她排除吧。”
“是。”云舒应下，随即又从袖中取出一份新的卷宗，神色变得有些古怪，“不过，奴婢在排查其他人的时候，倒是发现了一桩……有意思的事。”
“哦？说来听听。”
“娘娘可还记得那位花采女？”云舒道，“奴婢查到，她所在的那个戏班子，并非京城本地的，而是……从西北一路唱进京城的。”
皇后的手猛地一顿，佛珠碰撞，发出轻微的脆响：“西北？”
“正是。”云舒的声音压得更低了，“一个西北来的草台班子，能一路顺风顺水地进京，甚至还能被选入行宫为圣驾献艺，这背后……定是有什么人做了保，或是……有人刻意安排。”
就在这时，殿外传来了通报声，说是御前总管李德福求见。
皇后心中一动：“让他进来。”
李德福一进殿，便行了大礼，随即神色凝重地从怀中取出了那个装着古玉的铁盒，呈到了皇后面前。
“皇后娘娘，这是奴才在王五床下的泥地里挖出来的。”
皇后接过玉佩，只看了一眼，瞳孔便微微一缩：“这是……西北的东西？”
“娘娘圣明。”李德福沉声道，“这玉佩雕工粗糙，看着像是西北边民的家传之物。奴才怀疑，那王五的籍贯……怕是造了假，他极有可能，也是来自西北。”
“西北……又是西北……”皇后喃喃自语，随即猛地抬头，看向一旁的云舒。
云舒也立刻反应了过来，眼中闪过一丝震惊：“娘娘！花采女！”
李德福一愣：“花采女？”
云舒连忙将方才查到的关于花采女戏班子的背景，一五一十地告诉了李德福。
李德福听完，浑浊的老眼中精光爆射：“原来如此！原来如此！若他们二人皆是来自西北，那这‘霜信’之毒的来源，便说得通了！”
“可是……”云舒又提出了新的疑问，“王五十二岁便入了宫，一直在内务府当差。而花采女是今年才随戏班子入的行宫，后来又直接被封了采女入了后宫。这两个人，一个是深宫内院的管事太监，一个是初来乍到的低位嫔妃，八竿子打不着的关系，他们……是怎么联系上的？”
皇后沉思片刻，缓缓开口，声音冰冷：“老乡见老乡，两眼泪汪汪。在这深宫之中，没有什么比‘同乡’二字，更能让人迅速建立起信任和同盟了。更何况……若他们入宫前便相识呢？”
她站起身，走到窗边，看着窗外飘落的雪花：“李公公，你常在御前伺候，消息最是灵通。你且去查查，花采女入宫后，除了去坤宁宫请安，平日里都去了哪里，见过什么人。尤其是……有没有去过内务府，或者……有没有私下里见过什么不该见的人。”
李德福躬身道：“奴才遵旨！奴才这就去查！”
皇后看着窗外那片被白雪覆盖的、死寂的宫殿，眼中闪过一丝冷冽的杀意。
她知道，他们离真相，已经越来越近了。
冬日的紫禁城，白昼似乎格外短暂。
自皇后点破了“西北”这一关键线索后，李德福便如同一条嗅到了血腥味的猎犬，带着手底下最得力的一批人，将内务府和后宫翻了个底朝天。
然而，事情的进展并不如预想中那般顺利。
花采女入宫后的日子，实在太过简单，甚至可以说是……单调乏味。除了照例去坤宁宫请安，她几乎整日都待在自己那偏僻宫殿里，鲜少外出走动。偶有几次去御花园，也多是独自一人，或是带着那个只会唯唯诺诺的小宫女。
“这花采女，当真就这般安分？”李德福看着手中那份几乎全是空白的日常记录，眉头拧成了川字，“除了练剑、唱戏，竟连个串门子说话的人都没有？”
“回干爹的话，”小成子在一旁苦着脸道，“儿子们都快将地砖给刨开看了，确实……确实没什么异常。这位花小主，独来独往惯了，连御膳房送饭的小太监都没跟她多说过两句话。”
李德福冷哼一声，将记录丢在桌上：“独来独往？在这宫里，越是看起来干净得像张白纸的人，背后藏着的污垢，往往就越深。”
他站起身，在屋内来回踱步。王五那块带着西北土腥味的旧玉，就像一根刺，扎在他的心头。他绝不相信，这两个同样来自西北、又同样身份低微的人，在这深宫之中会毫无交集。
“继续查！”李德福眼中闪过一丝狠厉，“既然明面上的记录查不到，那就去查那些不起眼的角落！去问那些最下等的洒扫宫女、修剪花木的老太监、甚至是倒夜香的粗使婆子！朕就不信，她只要在这宫里活过，就能一点痕迹都不留！”
功夫不负有心人。
在李德福近乎地毯式的严密盘查下，终于，在御花园一个负责清理落叶的末等小宫女口中，挖出了一点不同寻常的线索。
那小宫女被带到慎刑司时，早已吓得魂不附体，话都说不利索了。
“奴婢……奴婢真的什么都不知道啊……”她跪在地上，浑身发抖。
“别怕，”负责审问的小成子尽量让自己的声音听起来和蔼些，“杂家只问你，上个月初八那日午后，你可在御花园东北角的梅林附近当差？”
小宫女想了想，怯生生地点了点头：“是……是的。那日风大，落叶多，奴婢一直在那扫叶子。”
“那你可曾见过什么人？”
“没……没什么特别的人……”小宫女眼神闪烁了一下。
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