火焰中的夫妻瞬间被剧痛吞噬。女人的嘴唇剧烈地哆嗦着，想要哭喊，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的气音，声音像是被无形的手掐断在喉咙深处；眼泪刚从眼角溢出，便被高温瞬间烤成白雾，只在眼角留下两道浅浅的白痕。
男人则拼尽全力扭动身体，指甲深深抠进青石板的缝隙里，留下几道带血的抓痕，可无论他如何挣扎，那火焰都如附骨之疽般缠绕着，连一丝一毫都无法避开。
殿内所有人都看着这一幕，护火者们面色平静，护火使则垂首屏息，唯有高台上的大祭司，眼神淡漠得如同在观赏一场无关紧要的烟火。
约莫半柱香的时间过去，大祭司见夫妻二人的挣扎渐渐微弱，才缓缓抬起右手，袍袖轻轻一拂。
那原本疯狂的火焰仿佛被一只无形的手瞬间吸走，“唰”地一下消失无踪，只留下空气中弥漫的焦糊味，呛得人喉咙发紧。再看那对夫妻，早已没了人样——全身的皮肤都被烧得焦黑皱缩，紧紧黏在骨骼上，有些地方的焦皮裂开，露出里面暗红色的肌理，甚至能看见泛着寒光的白骨。
他们的胸膛微弱地起伏着，每一次呼吸都带着细碎的“嘶啦”声，连最基本的抬手动作都做不到，明眼人都知道，他们撑不过半个时辰，很快便会在这片冰冷的石板上咽气。
“哪里找的？”大祭司终于将目光落在那对焦黑的人形上，语气依旧漫不经心，仿佛在问一件寻常物件的来历。
一名护火者立刻单膝跪地，声音比之前更显恭敬：“回大人，这二人是这座宅院的原主人。前日我们清剿反抗者时，他们拼死阻拦，还试图熄灭院中的圣火祭坛，便被属下们抓了回来，本想献给大人处置，没想到正好能为秘术所用。”
“这样啊。”大祭司嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼神里闪过一丝不易察觉的冷光，却故作高深地没再多问。
他朝着殿外招了招手，几名护火使立刻快步上前，垂首站在高台之下，连眼角的余光都不敢往那对夫妻身上瞟。
大祭司伸手指了指那两个奄奄一息的焦黑人形，声音里多了几分威严：“他们的灵魂已在圣火中得到净化，灵魂碎片会附着在皮肉之上——这些皮肉能对他人的神志产生影响，你们每人切一块下来，用浸过圣火油的绢布包好，万万不可弄丢。”
他顿了顿，目光扫过护火使们紧绷的脸庞，补充道：“遇到敌人时，将自身灵感注入皮肉之中，便能扰乱对方的神智，让其看见最恐惧的幻象。但你们要记好，圣火的力量无法长久留存，这些皮肉的效力只在三天之内，过了时限便会化为飞灰，切不可延误。”
“谢大人恩典！”几名护火使闻言，脸上瞬间露出狂喜之色，原本紧绷的身体也放松下来。他们连忙从腰间拔出弯刀——那弯刀的刀刃淬过火，在火光下泛着淡淡的赤金色，锋利得能轻易割开铁器。
护火使们小心翼翼地走到那对夫妻身边，生怕碰坏了“法器”，其中一人先用刀尖轻轻挑了挑焦黑的皮肤，确认质地后，才狠心下刀。
“嗤啦”一声，一块巴掌大的焦皮被割了下来，还带着未干的暗红色汁液。他们立刻从怀中掏出早已备好的绢布，将焦皮小心翼翼地包好，贴身收好，仿佛那不是一块烧焦的人肉，而是世间最珍贵的宝物。
殿内的圣火依旧噼啪作响，映得护火使们脸上的笑容愈发诡异。
那对焦黑的人形还在微弱地抽搐，喉咙里偶尔发出细碎的气音，却再也无人理会——在大祭司的威严与圣火的力量面前，他们的生命早已成了微不足道的祭品，只余下这几块即将成为法器的皮肉，还能在世间多留三天。
趣兰居院内，屈曲仰着头，眉头紧锁地凝视着天空。那里早已被黑压压的虫群彻底覆盖，无数飞虫振动翅膀发出的嗡嗡声汇聚成一片令人心烦意乱的低沉轰鸣，仿佛给整座城池罩上了一层活动的、不祥的帷幕。
“不对劲，太不对劲了。”屈曲收回目光，语气中带着浓浓的困惑，“别说无字朝廷像是在梦游，根本不见设防。现在连七烛守望教的表现也古怪得很。”
“除了这些只知道在天上乱飞、却毫无作为的虫子，我连一个正儿八经的教徒影子都没瞧见。而且你看，圣火教的人就在下面这么大摇大摆地行进，这些虫子居然毫无反应，简直像瞎了一样。”
纤心吴公慵懒地倚在门框上，闻言唇角勾起一抹洞悉世情的冷笑：“这有何难理解？眼下这局面，说白了，两边都想做那得利的渔翁，等着对方先动手。无字朝廷就像块又臭又硬的石头，杵在那里。”
“谁先沉不住气去啃这块硬骨头，谁就必然要先亮出自己的爪牙，暴露更多的底牌和真实战力。在这种层面的博弈里，过早暴露，往往意味着被动。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，继续分析道：“所以，与其说现在是短兵相接的争斗阶段，不如说，是更为凶险、也更考验耐心的渗透与情报战阶段。”
“圣火教与七烛守望教，此刻恐怕都在绞尽脑汁，用尽手段，想要摸清对方的虚实、弱点以及真正的意图，同时也在苦思冥想应对之策。不动，往往比妄动更需要智慧和定力。”
然而，她的眉头随即也微微蹙起，流露出与屈曲相似的疑惑：“不过……七烛守望教如此沉寂，确实反常。按常理，他们费尽心机立起七座高塔，又驱使如此规模的虫群，绝不可能只是为了当个安静的看客。除非……”
她目光投向遥远的天际，声音低沉下去，带着一种不确定的推测，“他们的主力，或者说真正的目标，根本不在商阳？难道攻打商阳只是佯攻，是声东击西之计，他们的大队人马，早已暗中扑向了……定阳？”
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