希望号的归途，最后的航段，是在沉默与煎熬中完成的。
穿越那片被“母体”苏醒严重扭曲的星域后，常规物理规则逐渐恢复主导，但眼前的景象却比任何扭曲的空间更让人心碎。
熟悉的太阳系，已然面目全非。
小行星带稀疏了许多，无数开采站和殖民前哨化为了冰冷的残骸，无声地诉说着当时的仓促与绝望。木星轨道上的“守护者”平台只剩下扭曲的骨架，巨大的炮管断裂，指向虚无。火星的方向，只能看到一片模糊的暗红色尘埃云团，昔日“守望前线”基地的痕迹已被彻底抹平。
越靠近内太阳系，战争的伤痕就越发触目惊心。地球的远地轨道上，漂浮着无数战舰和设施的碎片，如同环绕母星的、冰冷的行星环。月球表面布满了新的撞击坑，原本的月球基地已难辨轮廓。
地球本身，那曾经蔚蓝璀璨的家园，如今被一层灰黄色的、缺乏生机的云层笼罩，几乎看不到海洋的蓝色和大陆的绿色。只有零星几点微弱的人造灯光，在云层缝隙间顽强地闪烁着，证明着文明尚未彻底熄灭。
希望号如同一个伤痕累累的归家游子，看到的却是家园化为废墟的景象。舰桥内死寂无声，所有人都望着屏幕，脸上没有了劫后余生的喜悦，只有麻木的悲痛和深入骨髓的寒冷。连王磊都失语了，只是死死攥着扶手，指节因用力而发白。
“……发出识别信号……尝试连接任何地面站点……”他的声音干涩得像是摩擦的石头。
通讯频道里只有嘶嘶的杂音。过了许久，才有一个极其微弱、信号极不稳定的回应断断续续地传来：
“……希望……号？……真的是……你们？……”
“……天啊……我们还以为……”
“……轨道电梯……全断了……主要大陆……通讯基本瘫痪……”
“……能量……几乎没有……我们在……地下……勉强维持……”
“……欢迎……回家……虽然……”
回家的问候，却带着无尽的苦涩。
希望号没有足够的能量进行轨道对接，也无法降落到地面。它只能选择了一个相对稳定的高轨道，如同另一块巨大的废墟， silent 地悬浮在家园之上，与地下的幸存者建立了极其脆弱、时断时续的通讯链接。
通过这断断续续的通讯，一幅文明彻底坠入黑暗时代的悲惨图景，缓缓展现在希望号幸存者的面前。
全球工业体系彻底崩溃。城市化为鬼城，被变异植物和废墟吞噬。幸存者大多转入深层地下掩体，依靠战前储备和极其有限的地热、核电池能量挣扎求存。食物、药品、能源，一切都在枯竭。社会结构退化到以掩体为单位的部落形态，为了有限的资源，冲突和绝望在所难免。
“……我们就像……躲在地洞里的老鼠……等着最后的结局……”地面通讯员的声音充满了疲惫和麻木。
王磊默默地听着，每一条信息都像鞭子抽打在他的心上。他们带回了希望的信息，但面对这样一个支离破碎的故乡，这希望显得如此苍白无力。
他将“母体”苏醒的真相、李维和塔莉亚可能的牺牲、漩涡扩张减缓的情况、以及“寻道者”信标的发现，尽可能简洁地传递了下去。
地下的回应是长久的沉默。
“……谢谢……你们带回来的消息……”
许久之后，那个声音才再次响起，带着一种沉重的、仿佛连震惊都已被耗尽的疲惫，“……至少……我们知道了……敌人是什么……知道了……他们付出了什么……”
“……‘寻道者’……太遥远了……我们……可能等不到了……”
“……这里……需要你们……需要希望号……哪怕它只剩个空壳……”
现实的压力，远远超过了遥远缥缈的希望。
希望号，这艘人类可能最后的太空堡垒，必须立刻投入到地球的生存救援之中。它那残存的动力可以用来为地下掩体输送紧急能源，它的传感器可以扫描地表寻找可用资源和幸存者据点，它的存在本身，就是一种摇摇欲坠的、凝聚人心的象征。
然而，就在王磊开始艰难规划如何利用希望号这最后一点价值时，waywalker突然捕捉到了另一个异常的、并非来自地面的信号！
这个信号极其隐蔽，使用了某种高级的量子加密波动，巧妙地隐藏在太阳引力的背景辐射之中。其编码方式，竟然与之前在那片小行星带边缘捕捉到的、疑似“牧羊人”的短暂信号，有微弱的相似之处！
信号的内容并非通讯，而像是一段……重复的日志片段？
【……‘摇篮’扰动持续……‘看守者’寂灭确认……】
【……‘源’之状态变更……活性提升……规则趋向……不稳定平衡……】
【……‘羊群’（代号G）个体表现……超出预期……出现‘心火’特质个体……】
【……风险评估上调……申请启动‘方舟遗民’接触预案第七阶段……】
【……监控等级：最高。】
“牧羊人”！他们真的存在！而且就在太阳系内部？甚至可能一直在监视着地球和人类？“方舟遗民”又是指什么？接触预案？
一股寒意顺着王磊的脊椎爬升。人类在自身存亡线上挣扎，却不知早已被更高等的存在视为“羊群”，观察、评估，甚至计划着“接触”？
几乎与此同时，希望号那功率低下的深空监听阵列，在调整到特定频段后，竟然意外地捕捉到了一段来自柯伊伯带之外的、极其微弱却持续不断的广播信号！
这段信号使用的，竟然是希望号计算机库中一种标记为“废弃”的、极其古老的【七日创世】衍生加密协议！其内容经过waywalker艰难破译，令所有知情者震惊——
那并非“寻道者”计划的简单信标，而是一段包含着复杂星图、环境数据、甚至部分基础科技资料的求救信号！
发送者自称“方舟遗民”，声称他们是人类早期某次未被正式记录的、极端秘密的超光速殖民试验的幸存者后代。他们的飞船“方舟”因故障被困于一个遥远的恒星系，发展了数千年，却因资源枯竭和内部危机濒临毁灭，一直在试图联系母星文明求救！
信号中提及的“方舟”部分设计理念，与李维那艘方舟的远古碎片，存在着惊人的相似之处！难道李维的方舟，与这个“方舟遗民”同出一源？
这发现让事情变得更加复杂。“寻道者”可能并非唯一成功离开的舰队？这些“方舟遗民”所掌握的技术，似乎比地球甚至“寻道者”都要先进？他们的求救，是真是假？与“牧羊人”提到的“接触预案”又是否有关系？
希望带回了消息，却也带回了更多更庞大的谜团和潜在威胁。地球的生存危机、“母体”的潜在威胁、“牧羊人”的监视、“方舟遗民”的求救……所有这些重担，都压在了希望号这艘残破的舰船和地下那些奄奄一息的幸存者身上。
王磊感到一阵眩晕。他们从地狱归来，却发现故乡已成焦土，而星空之下，隐藏着更多他们无法理解的力量和棋局。
就在这时，负责监控希望号自身状态的技术官发出了惊呼：“司令！快看能源读数！我们在……缓慢漏电？！有一种未知的能量汲取现象，正在从我们的备用能源核心抽取能量！速度很慢，但无法阻止！”
waywalker立刻追踪能量流向，最终指向舰体外部某个不起眼的、在之前战斗中被击伤的传感器阵列接口。在那里，检测到了一种极其微弱的、与“牧羊人”信号特征相似的能量残留！
仿佛有一个看不见的“吸管”，早在他们不知情时，就悄然连接上了希望号， silent 地汲取着信息……乃至能量？
牧羊人……不仅监视，甚至已经开始悄无声息地“取样”了？
王磊看着屏幕上那缓慢下降的能源读数，又看了看下方灰黄色的星球，以及星空中那些隐藏的、充满未知的目光。
回家的温暖尚未感受到，冰冷的网，却已悄然收紧……
————【第399章 完】
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