结晶纪元1095年4月13日·维多利亚帝国
护国军的战舰如往常一般在公爵领边境上巡弋，今天又是侦查加斟茶的一天。
涡轮低鸣，动力炉稳定运转，即便陆行舰在以高速行驶，舰身内室却没有丝毫晃动。
高多汀公爵第三舰队的米勒上尉刚刚准备享用今日份的下午茶，他坐在舰桥一侧的休息区，刚刚将一壶热茶斟入骨瓷杯中。
阳光从装甲天窗洒下，照在茶汤泛起的涟漪上，金光粼粼。他舒展了一下因长时间执勤而僵硬的肩膀，打算好好享受这短暂的清闲。
毕竟今天只是又一个无事发生的巡逻日。
然而，就在他刚抿下一口茶的时候，休息区的滑门“呲啦”一声打开，他的两名战友走了进来，一边脱下军帽，一边凑到他桌前坐下。
“喂，米勒。”其中一人开口，嗓音带着习惯性的低沉沙哑，“听说了吗？前线那边，诺曼底的人已经越线了。”
“哪条线？”米勒眼皮都没抬，仿佛已经见惯了这种事。他只是端着茶杯，嘴角微动。
“第三战区与帝都之间那条铁路。”另一人接话道，“*维多利亚粗口*的，这帮反叛军跟疯了一样撕咬着帝国的每一寸疆土。”
米勒这才缓缓放下茶杯，眼神也终于从茶色转向两人。“他们疯了？这不是公然挑衅皇室权威吗？”
“挑衅？”那名军官轻笑一声，“老哥，这都什么时候了，哪还有什么皇室？老国王早就被吊死了，公主也不知道跑到哪里去了。只剩下那么一把国剑，宝珠和王冠落在藏室内吃灰。
那人说完，扯了扯嘴角，语气带着半真半假的调侃，却又掩不住其中的荒凉。
米勒沉默片刻，把茶杯轻轻搁在银托上，目光望向休息区窗外那片苍茫的天穹。那是三个月前刚刚被高多汀公爵划定为工业区的荒地，一切如旧，一切未变。
“可问题是，”他终于开口，语气低沉，“真的有公爵敢进去吗？”
“你还真关心这个？”另一个人发出嗤笑，“你我都知道，咱们高多汀公爵一直在玩绅士中立那一套，左不亲右不靠。眼下乱得一锅粥，我们不过是例行公事地在边境绕圈子罢了。”
这话一出，气氛沉了片刻。
米勒低头，缓缓抚着杯壁，像是在掩饰什么，或许是思考。他的同袍却仍兴致未减，继续低声议论着。
“可你说，公爵大人这回是不是打的别的主意？”那人眯起眼睛，“说什么中立，我看他现在是在等，等那帮疯子里第一个耐不住性子的一脚踩进伦蒂尼姆，把皇宫大门踹开。只要有人先打破规矩，咱们公爵就能理直气壮地行事了。”
“以保卫首都的名义？”米勒缓缓接道，声音低得像是说给自己听的。
“可不嘛。”另一人也压低声音，“到时候，咱们就是第一个正式合理入驻帝都的势力了。名分都有了，获利还不是水到渠成？指不定，咱们的公爵大人还能当个国王玩玩呢！”
话音落地的瞬间，米勒的手微微一顿，指尖的茶杯轻轻碰撞在银托上，发出一声细不可察的脆响。
这不是笑谈。至少，对某些人来说不是。
“听起来不赖。”其中一名不知所以得军人轻声笑了几下，声音带着一丝兴奋，“高多汀公爵若真坐上那把椅子，说不定咱们哥几个还能跟着封个爵位，或者···”
可就在这时，一道干涩冷淡的声音从身后响起：
“你们几个，是打算先给自己备好棺材吗？”
三人猛地一惊，猛然回头，只见上校诺伦靠在休息区的门边，手中夹着未点燃的香烟，目光冷峻，像是刚刚在外守了一圈，又不巧撞见了这番“谋逆之谈”。
“上，上校……”一人一时语塞，脸色泛白。
“我知道你们在说什么。”诺伦打断他，声音不高，却字字带锋，“如果这话传到某些人耳朵里，可就不是只开除你们三个的军籍那么简单了。”
诺伦的每一个字都压得三人几乎不敢抬头。
训斥过后，他转身向门口走去，边走边低声补上一句：
“记住了，想要活得久，就闭紧自己的嘴。风暴还没到，但有人已经开始数谁的脖子最先断了。”
仓门“咔哒”一声合上，随着诺伦的背影消失在门后，休息区内陷入一阵令人窒息的寂静。
三人沉默了一会儿，彼此交换了一下眼神，脸上的惊惧和后怕仍未散去。
“*激烈的维多利亚粗口*！”那名最早开口的军官终于低声咒骂了一句，像是在用粗话驱散心头的寒意，“吓死人了，差点以为我就要被就地枪毙了。”
“说这些干什么。”米勒叹了口气，端起早已冷掉的茶水抿了一口，苦涩未散，“我们该庆幸他没把这件事往上递。以后这种话，还是收进肚子里为好。”
正当他话音落下，舰体忽然震动了一下。
紧接着，刺耳的警报声骤然响起。红色的警示灯在休息区四角剧烈闪烁，墙面上的广播喇叭也伴随刺耳的蜂鸣声开始循环播报：
“呜——呜——呜——！”
“一级战斗警报！发现未知敌对目标逼近舰队航道！全员立即就战斗部署！重复——一级战斗警报！所有士兵立刻做好战斗部署！”
“怎么回事？！”米勒猛地站起身，脸色瞬间收敛。
“不是例行演练！这是实战警报！”另一人脸色一变，飞快奔向门边。
可几人还没就位，远处的源石火炮便破空飞来，结结实实的砸在陆行舰的装甲上。
爆鸣声几乎是瞬间炸响的。
轰！
休息区的天花板剧烈震动，远方舰体一侧被命中的巨响穿透层层甲板传来，连脚下的地板都在颤抖。墙壁上的书画掉落，银托杯具滑落在地，碎裂一地。
还没来得及反应，第二发源石火炮就已经呼啸而至。
这次爆炸更近，整条走廊的灯光骤然熄灭，紧接着切换成昏黄的应急照明。金属通道的一侧卷门被炸出一道扭曲的豁口，外面能隐约听见士兵的叫骂，呼喊与指挥声交织：
“医疗组！医疗组快到二层左舷！”
“这帮人疯了？拿这种火力攻击巡逻舰！”
“火控室报告损伤情况！主电缆受创！”
“对方未通报身份，火控组请求反击授权——”
诺伦与那几名军官早已再次出现在眼前，只不过这次是在走廊中疾奔。
“说重点！敌人到底是谁？”诺伦怒吼道。
“查到了，是斯塔福德的炮艇！”
“斯塔福德？这帮疯狗真是彻底疯了，这种荒郊野岭都不放过！”
诺伦听到“斯塔福德”三个字的瞬间，眼神顿时冷了下来，脚步未停，却猛地一挥手示意身旁通讯士官：
“接总部密频——我亲自汇报。”
通讯士官立即将通讯器递至他手中，跳频锁定后端，屏幕微微泛起幽蓝光芒。
诺伦按下通话键，语气沉稳中带着明显压抑的怒意：
“这里是维多利亚南部巡航舰队直属指挥官诺伦·德·凯特上校，代号S-A37。汇报——斯塔福德公爵麾下炮艇未通报识别代码，于本舰队常规巡逻区域内突然开火。”
“现已连续发射两枚源石炮弹，目标为我方巡逻旗舰。舰体严重受损，尚未确认伤亡。”
他顿了顿，压低声音继续：
“我们怀疑，斯塔福德公爵正在试图开辟第三战线，以绕开帝都防线，趁乱夺取北线与西线间隙的战略高地。”
“这意味着什么你们很清楚，这不是公爵们之间的内乱，而是彻彻底底的内战！”
...
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