同年六月，因为是盛夏时节，北方赵国酷暑难消，去年储藏的冰已经没了，正是最难熬的时候。邺城长乐宫里，赵无恤穿着清凉的丝绸，坐在榻上，皱着眉看南方前线送来的战报的奏疏，而季嬴则在一旁剥着淮南送来的清凉橘子，送入他口中。
二人虽然已是年过四旬的老夫老妻，但关系依然如从前那般融洽，哪怕赵侯后宫里多了西施和空同明珠二人，季嬴所受的敬爱却半点未减。
也难怪有人暗暗议论说，这两年里，长秋宫隐隐有压过长信宫一头的架势，若非乐氏夫人专心医道，给了邺城人无数恩惠颇得民心，若非赵无恤对太子看上去很满意，处理军国大事时常将他带在身边加以培养，赵人都会以为，正室夫人之位就快易主了……
这种想法，随着徐君赵偃一天一天长大，而日渐炽热起来。
但不管外面的人如何揣测即将到来的“夺嫡之争”，长乐未央二宫内表面上一切融洽，尤其是赵侯在邺城时，两宫之间更是相安无事，兄慈弟恭。
毕竟哪一边都明白，赵侯现在的心思，完全在南方。
在五月份时，淮南十四城不战而降，大别山以东的群舒城邑，统统换上了赵军的旗帜，几乎每个城池都有五百到两千不等的赵卒进驻。与此同时，赵国那支从未集中合练过的舟师也南下广陵，驻扎在江北水寨内，抓紧训练。
越国人坚信，赵国的舟师无法对江东造成任何威胁，在烧毁淮南船只后，他们便横弋大江。赵无恤也清楚一点，现如今赵国的旱鸭子水师，在大江里强行开战，纯粹是给越人送去头颅，故而占领淮南后，他让屈敖、徐承的五万大军不可冒进，抓紧时间训练舟师，加强对群舒的统治。
五月中旬时，在对楚国的北线，赵国的十万陆军开始发力！
在这支伐楚大军的统帅选择上，赵无恤放弃了一向稳重的穆夏，命邮成为帅……
如今，一个多月过去了，赵军在楚国的军事行动已经取得成效，读着邮成发回来请求援兵和粮食的奏疏，赵无恤忍不住对季嬴吐槽道：“我选择南征统帅时，想到的便是穆夏、邮成二人。问他们说，需要多少大军方能灭楚。穆夏回答，总共需要二十万大军，以及四十万民夫运送粮秣。而邮成则跟我说，只要五万人在淮南牵制越国，并在侧翼提供协助，他统兵十万变可灭楚国……”
“最后君侯选了邮成。”
季嬴笑了笑，她知道，赵无恤一向不喜欢后宫干政，现如今对她说这些，只是出于信任的抱怨而已，她不需要给出答案，只需要笑着静静听即可，要如何处置军政，她的夫君心中自有定数。
果然，也不等季嬴做出反应，赵无恤便一摊手：“然也，我当时觉得穆夏暮气，他要的大军和民夫，赵国短时间内根本凑不出来，于是便没有用他，而让年轻勇锐的邮成去放手一试……”
楚国在两年前已经放弃了蛮氏、湛阪、西不羹等地，空其地迁其民，集中兵力，在汦水、颍水一线的鲁阳—叶县—东不羹—召陵。构建了第一条防线。
五月底份，邮成抵达前线后，认为鲁阳、叶县一带楚国防御很重，便让三万兵卒吸引楚将公孙宽，自帅七万人将进攻矛头瞄准了召陵。
他的决定是对的，召陵一战，虽然留守的楚军誓死守卫，却终究寡不敌众，被破开了一个大口子，邮成乘机长驱直入，连续攻破了颍、汝二水之间的顿、沈、胡等城邑，连叶公沈诸梁的弟弟也战败被杀。
邮成胜利后大为欣喜，认为楚国经过一场大乱后，果然没什么战斗力，便开始向西迂回，打算先攻克上蔡，包抄驻守鲁阳、叶县的楚军。
上蔡本来就是大城，在楚灵王时便能出千乘之赋，有兵甲五千，加上楚国统治这里时间已久，邑民皆自认为是楚人，抵抗十分剧烈。恰在此时，来自南方的叶公帅申、息、左广三军抵达，这是楚国最为精锐三支军队，在平叛过程中久经历练，战斗力远胜楚国地方守军。
两军夹汝水对峙，然而赵军终究吃了不熟地形、长途补给的亏，楚军塞汝水渡河偷袭赵军兵营，然后佯装战败，引诱赵军追击，在赵军淌水过汝河时突然放开了上游用来堵塞水流的水坝，汝水涛涛，赵军死伤数千。
此战不利，加上补给困难，邮成遂带着主力，退走沈邑，与楚军夹着汝水对峙。
这时候，邮成便开始后悔他只带十万兵马这件事了。赵军此番出动的总兵力是十五万，五万在淮南，现在被越国人牵制住了，无法给他提供太大帮助，而汝水对岸的楚国人，同样是举国而来，以决死之心阻止赵军前进，哀兵必胜，双方旗鼓相当。
这里森林丘陵遍布，骑兵的作用无法发挥出来，而楚人也刻意避免正面决战，反倒从各个森林小径向赵军发动无穷无尽的袭击，使他们的补给遭受损失、一个月过去了，靠手里这些牌，邮成没什么好办法打破僵局，只好硬着头皮，向邺城请求增援，他很清楚，赵国的动员力量，只动用了一半，只要赵侯再派十万人来，便可投鞭而断汝水，以万钧之势迫使楚人放弃疆土！
如今，这份奏疏传回邺城，让赵无恤面色不太好看。
“我何尝不想倾国之力南下？但你可知道，赵国这些年陷入了一个怪圈，疆域倒是越来越大，但可动用的兵力却没增加多少。”
从五年前的灭中山之战开始，赵国实际控制的地域便如同吹气球一般膨胀，中山郡、云中郡、上谷郡、广陵郡、洛阳、颍川郡、渭南郡、雍郡、淮南……近十个郡的地盘增长，却短时间内无法提供兵源。因为那些郡要么还没完成编户齐民，或是民众心怀旧国，无法效忠赵国。这就意味着，非但别指望这些郡为赵提供人员，还要派出数万忠于中央的军队去戍守，尤其是边郡，更是需要内郡的两倍兵力。
如此一来，赵无恤便诧异地发现，自己手头能用的常备军不加反减，那些戍守的负担压力，也要由内郡来负担……
所以在去年打完秦国，在那边留下两个军的兵力戍守后，按照惯例，征秦时出动的郡兵会轮换休整一年，于是他手头能用的河北、济北、济南、鲁地、淮北的常备军、征召兵，加一起也只有十五万了，全部都给了邮成、屈敖。
如今看来，光靠这十五万人，是难以彻底伐灭楚国的，甚至连楚国的腹地都有点难以攻入。不得不说，虽然经历了一场大乱，但叶公沈诸梁真乃人杰也，楚王章也是大胆，让叶公同时兼任令尹、司马，军政大权独揽，加上楚国贵族因为白胜而抱团，故而赵军面对的，不是一个四分五裂各有散心的楚国，而是一个为了避免亡国之灾，空前团结的楚国！
“是我心存侥幸，低估了楚国困兽犹斗的志气。”他自我批评了一番，却又傲然说道：
“但我是相信，大势胜于人力的，再优秀的人杰，再悲愤的哀兵，也敌不过我赵国万钧之势的碾压！”
……
想定之后，赵无恤扶案而起，他决定了，要再度以穆夏为统帅，将本该轮换休整一年的十万兵卒再度征召，去增援邮成！
与此同时，他也要亲自出动，前往新郑坐镇，以确保粮秣辎重的输送！
赵国的行政效率很高，六月份做出决定，七月底时，河东、太原等地的征召兵已经开拔，准备在洛阳集结。
赵无恤也带着羽林军，出邺城南门，在漳水之畔，群臣为他送行时，张孟谈在承诺一定会尽全力为赵侯提供辎重和源源不断的兵力后，却不免忧心忡忡地劝诫道：
“君侯一统天下之志，臣等岂能不知？但孙子也说过，役不再籍，粮不三载。过去五年，君侯灭中山、破东胡、分周室、收燕国、灭郑国、破秦国，除了周、燕没有动用太多兵力和粮秣外，其余四战，都是伤筋动骨的大战！”
他苦口婆心地劝说道：“君侯，五年六战，赵国虽富裕，然民力疲矣。明面上，赋税虽然没加，但酒、粮、盐的间接税却一加再加，商贾怨声载道，民众也有些不喜，鲁地已经有人不堪其苦，逃入泰山和大野泽为盗了。而新降服的中山、郑、秦地，心怀故国的反抗者也不少，或入山中为寇，或暗中等待赵国生乱，内政未定而对外兴兵，此乃不智。一共二十五万大军长途远征，对国力的损耗是极大的。若此战经年累月，则国危矣！赵军就算最后强行突破了汝水，占领了楚国，后方也会生出动乱来。倘若战不利，君侯重演周昭王南征不复的故事，那好不容易一统中原的赵国，只怕也要像周昭王的木船一般，在中流分崩离析了！”
张孟谈，是协助赵无恤起家的心腹之臣，相当于他的萧何、张良一般而言，都会不声不响地帮助赵无恤打理好一切，赵无恤很少见他如此忧心。
为了进行战略欺骗，赵无恤曾经扮演过刚愎自用的霸道君主形象，但此时此刻，张孟谈的话，却说到了他的心坎里，先前用邮成而不用穆夏，不肯以举国之兵去南征，他的担心不就在于此么？
“相邦此乃老成谋国之言。”
旁边无人时，赵无恤对张孟谈吐露道：“寡人听说过一句话，行百里者半于九十。一件事愈接近成功愈困难，愈要谨慎对待，相邦之言，孤自然会三思。只不过……”
他目视南方的天空，胸中意气风发。
“孤虽然号称伯主，又是周天子的摄政，然而当今天下的实质，是上无天子，下无方伯，诸侯力功争强，胜者为王！”
“赵国雄踞北方，三分天下已有其二，而南方荆楚疲弊，于越盘踞江东，此诚赵氏大出之良机。国内的困难，寡人不是不知道，此役寡人之所以犹豫良久，依然发举国之兵南征，是因为机不可失，失不再来。这次放过楚国，等楚王与叶公勤修其政，善待其民后，必然重新崛起，到时候联越抗赵，成三足鼎立之势，要南下就更加困难。是故，寡人此役纵然不能一战而灭荆楚，也要将这拥有三四千乘实力的楚国，削减掉半壁江山！让他们趴下后，再也起不来！”
他拍了拍张孟谈，让他放心：“但寡人也承诺，入冬以后，无论大军推进到何处，顺或不顺，寡人都会停战，以避免劳师于外，国乱于内的灾难。”
“君侯……既然如此，臣等祝君侯战无不胜攻无不取！”张孟谈稍稍安心下来，下拜稽首。
“前线的事，有寡人和众将，而后方的安稳，就要交付相邦和群臣了！”
言罢，赵无恤将臣子们为他壮行的烈酒一饮而尽，一掀火红大氅，走向了漳水南岸那支军队。
三千羽林卫队，外加从代北、邯郸汇集至此的数万人马，一时间，马蹄得得，敲不碎阵列中之肃穆严整；军旗猎猎，掩不住苍穹下之杀气腾腾。
赵无恤乘坐一辆红色的战车，花席为帘、鲛皮为服，四匹黑马训练有素、铜钩铁辔，纵马于军前。
从张孟谈的视角看去，华发已生的中年君侯，勇锐竟不输二十多年前，月黑风高，他们带着寥寥五百人，从陶丘出发，朝卫国甄邑开去时……
“击鼓！奏乐。”
一向稳重的张孟谈，竟有热泪盈眶的冲动，恨不得亲自去抢过乐队里乐官的鼓吹，为赵侯壮行。
“奏《小雅.采芑》！”
大军南行，而为他们伴奏的，是一曲慷慨激昂的战歌：
“蠢尔蛮荆，大邦为仇。方叔元老，克壮其犹。方叔率止，执讯获丑。戎车啴啴，啴啴焞焞，如霆如雷。显允方叔，征伐玁狁，蛮荆来威！”
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