承乾宫的地龙烧得足，暖意融融，将腊月的严寒彻底隔绝在外。祺妃苏棠斜倚在窗边的贵妃榻上，手里捧着一卷书，却半晌没翻动一页。窗外天色有些阴沉，似又要下雪。她如今协理六宫，地位稳固，与皇后宜修、安嫔安陵容更是铁打的同盟，早已非昔日那个需要步步惊心的瓜尔佳贵人。只是，这后宫从来就不缺风波。
采月脚步匆匆地进来，脸上带着显而易见的惊慌：“娘娘，存菊堂出事了！”
苏棠抬眼，眸色沉静：“慌什么，慢慢说。”
“沈贵人……沈贵人在御花园受了惊吓，突然发动了！听说情况凶险，胎位不正，温太医他们都束手无策，怕是……怕是难产！”采月的声音带着颤，“皇上和皇后娘娘都被惊动了，此刻都在存菊堂外守着。”
苏棠心下一凛，放下了书卷。沈眉庄……原着里她就是在生产时遭难，血崩而亡。难道即便有了自己这只蝴蝶，有些劫数依旧逃不过？不，不对。她如今协理六宫，掌有宫权，岂能坐视不管？更何况，这是一个极好的机会——一个将沈眉庄彻底拉到自己阵营，同时狠狠打击甄嬛势力的机会。
她起身，声音平稳却带着不容置疑的力度：“更衣，去存菊堂。”
景泰连忙取来厚重的狐裘：“娘娘，外头天寒，您……”
“沈妹妹性命攸关，本宫岂能因畏寒而置之不理？”苏棠语气淡然，却自有一股威仪。她如今是妃位，行事更需顾全大局，彰显贤德。此刻前去，既是关怀姐妹，也是履行协理六宫之责。
存菊堂外气氛凝重。皇帝雍正眉头紧锁，负手而立，显然心绪不宁。皇后宜修坐在一旁，面色沉静，眼底却掠过一丝不易察觉的算计。敬妃急得在一旁不住踱步念佛。甄嬛也立在廊下，面沉如水，紧盯着那扇紧闭的殿门。
苏棠到时，正听得里面传来稳婆带着哭腔的惊呼：“小主！您再不用力，孩子……孩子就憋坏了！您使劲儿啊！”
接着是眉庄一声微弱得几乎听不见的呻吟，气息奄奄。
温实初跪在帝后面前，额头触地，声音绝望：“皇上，娘娘，微臣无能……沈贵人受惊过度，气血逆乱，产道不开，已然力竭……这、这……”
皇帝勃然变色：“废物！太医院养你们何用！”
就在这时，苏棠上前，稳稳一礼：“皇上，皇后娘娘万福。”她声音清晰，打破了一片死寂，“臣妾听闻沈妹妹情况危急，特来探望。臣妾协理六宫，宫中妃嫔生产出事，臣妾亦有责任。方才听温太医所言，似是惊惧交加，以致心神涣散，气力不继。臣妾恳请皇上准许，让臣妾进去，或许能以言语激励，唤醒沈妹妹求生之志。”
皇帝此刻正是焦躁之时，见苏棠神色镇定，言语恳切，又知她素来行事稳妥，且协理宫务，由她出面安抚也在情理之中，便挥挥手：“你去！若能救下眉庄，朕记你一大功！”
皇后亦微微颔首，目光与苏棠短暂交汇，带着默许与支持：“祺妃有心了，快去看看吧。”
苏棠道了声“是”，深吸一口气，掀帘而入。内室里血腥气浓重得令人作呕。眉庄躺在床榻上，面色灰败如纸，汗水与泪水交织，眼神空洞地望着帐顶，仿佛已然放弃。稳婆和宫女们围在一旁，个个面带惶恐，束手无策。
苏棠几步走到床边，俯下身，并未如寻常安慰那般温言软语，而是握住眉庄冰凉的手，声音低沉却极具穿透力，直抵其心：“眉庄！看着我！”
眉庄涣散的目光微微一动，艰难地转向她。
“你就这么认输了？”苏棠盯着她的眼睛，一字一句道，“你沈家的傲骨呢？你甘心就这么不明不白地死在这里，让害你的人称心如意？你想想那扑向你的狸猫，怎会那般巧合？这后宫之中，有多少人等着看你沈眉庄一尸两命，等着看七阿哥胎死腹中？！”
“狸猫”、“害你的人”、“一尸两命”……这些字眼如同惊雷，炸响在眉庄混沌的脑海。她原本死寂的眼中骤然迸发出一丝强烈的恨意与不甘！她不是不懂，只是先前被恐惧和痛苦淹没，此刻被苏棠毫不留情地揭开，那求生的意志与复仇的火焰猛地燃烧起来！
“啊——！”她发出一声嘶哑的怒吼，不知从何处涌出一股力气，随着稳婆的指引，拼尽全身最后一丝气力向下用力！
“出来了！头出来了！小主再加把劲！”稳婆惊喜地大叫。
外间众人听到里面动静，皆屏住了呼吸。
终于，在一阵撕心裂肺的痛楚之后，一声响亮却带着些微孱弱的婴儿啼哭响彻内室。
“生了！是位小阿哥！恭喜小主！”稳婆的声音带着劫后余生的喜悦。
苏棠一直紧绷的心弦微微一松，但目光立刻落到眉庄身下——鲜血仍在不断涌出，只是势头稍缓。她立刻喝道：“参片！快！温太医，止血！”
温实初连滚爬爬地进来施针用药。苏棠则依旧紧握着眉庄的手，在她耳边低语：“撑住，眉庄。看看你的孩子，他是个阿哥，他需要你。你若走了，谁护着他在这吃人的后宫里长大？”
眉庄虚弱地喘息着，目光艰难地转向被包裹起来的婴儿，那小小的、红皱的一团，让她的眼神瞬间柔软下来，却又带着无尽的悲凉与坚定。她看向苏棠，泪水无声滑落，嘴唇翕动，气若游丝：“……多谢……姐姐……救命之恩……”
这一声“姐姐”，与往日客套不同，带着发自肺腑的依赖与感激。
苏棠知道，这一步，走对了。她温和地拍了拍她的手背：“妹妹安心休养，一切有本宫在。”
皇帝进来看了七阿哥，龙心大悦，赐名弘曜，厚赏沈眉庄，又对苏棠投去赞许的一瞥。皇后亦温言安抚了几句。
待帝后离去，甄嬛才得以近前，她看着虚弱不堪的眉庄，眼中情绪复杂，有关切，也有难以言喻的隔阂：“眉姐姐，你受苦了……”
眉庄闭着眼，似是力竭睡去，并未回应，只是放在锦被外的、刚刚碰过孩子的手，几不可见地蜷缩了一下。
苏棠将这一切尽收眼底，不动声色。她以需要处理宫务为由告辞，临走前，对眉庄的贴身宫女采月吩咐道：“好生照顾你家小主和七阿哥，缺什么短什么，直接来回本宫。”
回到承乾宫，苏棠并未立刻休息。她召来手下得力的太监，沉声吩咐：“去查，御花园那只惊了沈贵人的狸猫，到底是怎么回事。给本宫仔细地查，任何蛛丝马迹都不要放过。”
她如今协理六宫，调查此事名正言顺。线索很快汇集过来——那狸猫皮毛油亮，不似野物，倒像驯养过的；事发前，曾有驯兽苑的小宫女在冷宫附近鬼鬼祟祟出现；而最近与驯兽苑有牵扯，又有动机不让甄嬛一派多一个皇子倚仗的……指向了那个性子孤拐的宁贵人叶澜依。
苏棠没有立刻发作，而是寻了个机会，在向皇后汇报宫务时，仿佛不经意地提了一句：“……说来也是奇了，惊着沈妹妹的那只狸猫，驯兽苑那边似乎有些说法。臣妾想着，宫苑安全非同小可，已让人细查，免得日后再生事端。”
皇后何等精明，立刻明白了其中关窍，只淡淡道：“既如此，你便好好查查，总要给沈贵人和七阿哥一个交代。”
这话，便是默许甚至支持她往下查了。
不久，甄嬛似乎也听到了风声，竟寻由头斥责了叶澜依一番，言语间虽未明说，但警告意味十足。叶澜依依旧是那副冷傲模样，不置可否。
这消息自然传到了正在坐月子的沈眉庄耳中。当她得知惊胎之事可能与叶澜依有关，而甄嬛只是不痛不痒地警告，并未深究，更未在皇上面前为她讨个公道时，她靠在床头，望着窗外飘起的雪花，沉默了许久。
婴儿弘曜在她身边睡得香甜。她伸出手指，轻轻抚过孩子娇嫩的脸颊。差一点，她就再也触碰不到这温暖了。
甄嬛的维护……终究是隔了一层。她更在意的，恐怕是叶澜依此举可能带来的牵连，而非自己这个“姐妹”的死活。反倒是那位往日并无深交的祺妃苏棠，在她生死关头伸出援手，事后更不忘追查真相。
这后宫之中，雪中送炭难，锦上添花易。谁是真盟友，谁是利益客，经此一事，泾渭分明。
眉庄的眼神渐渐变得冰冷而坚定。她轻轻拍抚着孩子，心中已有了决断。往日的姐妹情分，在生死边缘走了一遭后，显得如此苍白无力。今后的路，她需要更清醒，也更懂得，该向谁靠拢。
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