帝都的巍峨宫阙在晨曦中展露出金碧辉煌的庄严，空气中弥漫着檀香与花木的清雅气息。
楚怀蘅一行人到了帝都，便直奔皇宫。
太皇太后半倚在软榻上，面色有点苍白，但精神尚可。
当内侍通报楚怀蘅和老神仙来了的时候，那双略显无力的眼睛骤然亮了起来，如同枯枝逢春。
“先生来了。”太皇太后的声音带着久违的中气，挣扎着坐了起来。
老神仙也收起了平日的戏谑，快步上前，手稳稳扶住太皇太后的手臂，声音是难得的温和与感慨：“老祖宗悠着点，我这把老骨头，不是来看你把自己折腾散架的。”
“先生还是这么风趣，哀家这身子骨近日来总是不爽利，那群太医……”太皇太后摆摆手，言语间是故人重逢的熟稔与亲昵。
老神仙仔细诊脉，又细细询问了日常起居饮食。一番望闻问切后，他捋着稀疏的胡子，脸上又浮起那惯常的、带着三分狡黠的笑意：“无甚大碍，就是富贵病，养得太精细反倒失了元气。开几副药，调理调理，每日在园子里走上半个时辰，保管你这老树皮……咳，老凤体，再活蹦乱跳二十年！”
太皇太后被他逗得开怀大笑，连日来的病气似乎都消散了不少。
她紧紧抓着老神仙的手，不容置疑的命令：“好，哀家信你！你就留在宫里住几天，哀家要好好跟你说说话，这么多年……就你说话不中听，但哀家爱听！”
老神仙无奈的看向楚怀蘅。
楚怀蘅微微颔首，示意他应下。
老神仙这才苦着脸，嘴里嘟囔着“宫里规矩多，闷死人”，但眼底深处，那份对故人的关切却是真真切切。
安置好老神仙，楚怀蘅带着狄青径直前往御书房面圣。
——
锦荣帝一身明黄常服，正坐在御案后批阅奏章，温润内敛，帝王的威严深藏于平和之下。
见到楚怀蘅进来，他放下朱笔，脸上露出真挚的笑容。
“皇弟一路辛苦了。”他目光随即落到楚怀蘅身后沉默如山的狄青身上，带着一丝审视，更多的是一种复杂的、带着距离感的客气，“这位便是北境七皇子吧，一路可还安好？”他之前已在楚怀蘅的密信中知晓了大致情况。
狄青上前一步，依着北境的礼节，右手抚胸躬身行礼：“见过大楚皇帝陛下。”声音低沉，不卑不亢。
“免礼。”锦荣帝抬手虚扶，语气温和，“七皇子远道而来，亦是客。非在朝野，可随意些。”
他顿了顿，“北境暂无战事，七皇子留在帝都，倒也无妨。”
楚怀蘅接口道：“皇兄，臣弟此行还有一求。”他看向狄青，“臣弟想请旨，让狄青随臣弟去昭武城。”
锦荣帝微微一挑眉，露出询问之色。
质子离京，非同小可。
楚怀蘅坦然道：“非为军务。臣弟是想让狄青，在昭武城跟随南之枝，学习经商之道。”
“学习经商？”锦荣帝显然有些意外，目光在楚怀蘅和狄青之间逡巡，“南之枝的意思？”
“是。”楚怀蘅点头，将南之枝那番“财帛动人心，商路通南北，互通有无则仇怨可消”的道理，原原本本的复述了一遍。
御书房内一时安静下来。
锦荣帝手指轻轻敲击着光滑的御案，眼神中流露出明显的惊讶，随即化为一丝欣赏和深沉的感慨。
他看向楚怀蘅，语气带着敬意：“互通有无，以商止戈……好见识，好格局！一个经历了那般惨痛屠城、失去了所有至亲的女子，竟能说出这番道理，不以血还血，反以商道求和平……南家姑娘，胸襟气魄，远胜须眉，真乃奇女子也！” 他心中不由对这女子刮目相看。
他身体微微前倾，眼中带着兄长独有的关切和好奇：“如此奇女子，皇弟何时把人带回帝都，给朕好好瞧瞧？”
楚怀蘅脸上难得地露出一丝赧然，随即坦然道：“皇兄其实见过她，当年老神仙为皇祖母诊治，身边跟着的那个总是戴着面纱、沉默寡言的女徒弟，便是她。她摔落山崖后，被老神仙救治，随他习医，医术颇精，只是不通武艺。”
“哦？”锦荣帝仔细回忆，印象中确实有个身影模糊、气质清冷的女子，总是安静的跟在老神仙身后，动作利落却极少言语。
“是她？朕倒真没什么印象了，只记得她配药手法极稳，皇祖母很喜欢她泡的奶茶。” 他想起当年那个安静得近乎透明的身影，再联想到她如今在昭武城废墟上支撑家业、提出的宏愿，心中更是感慨万千。
“行，朕允了。七皇子想去昭武城见识一番商道，也是好事。”
锦荣帝的目光重新投向狄青，语气温和，却带着不容置疑的帝王威仪：“不过，”他话锋微转，带着一种洞悉世事的了然和提醒，“你身份终究特殊，既然做出了选择，最好……还是亲笔书信一封，告知令父令兄一声，以免徒生不必要的误会与麻烦。你说呢？”
狄青心头微凛。
锦荣帝这番话，看似体贴，实则暗藏机锋，是提醒，也是警告。
他再次躬身，声音依旧平稳：“陛下思虑周全，狄青明白，自会书信告知。”
“如此甚好。”锦荣帝满意的点点头。
正事议毕，锦荣帝便拉起二人询问起北境的风土人情，谈笑风生，气氛轻松融洽。
楚怀蘅说到有趣处，锦荣帝甚至朗笑出声，拍了拍弟弟的肩膀。
狄青垂手肃立在一旁，如同一个沉默的背景。
他看着眼前这对天家兄弟，一个沉稳宽和，一个英武锐气，虽身处权力巅峰，言谈间却流淌着无需言表的信任与亲昵。那份自然流露的温情，像一根细小的针，无声无息的刺入他心底最荒凉的地方。
同为皇家血脉，天壤之别。
他被自己的父王如同弃子般丢在异国他乡，成为权力博弈中冰冷的筹码。而他的兄长，没有半分手足之情，欲除之而后快。每一次所谓的“意外”，每一次饮食中的异样，都刻骨铭心的提醒着他，在那个冰冷的北境王庭里，亲情是何等奢侈而危险的东西。
眼前的谈笑风生，兄弟情深，映照着他过往的冰冷与残酷，形成一幅无比刺眼的画卷。
羡慕？
不，那太轻了。
是一种更深沉、更尖锐的苦涩和悲凉，如同冰冷的毒液，在血脉中无声蔓延。
御书房内暖意融融，兄弟间的笑语仍在继续。
而狄青站在那里，却感觉自己正站在万丈冰渊的边缘，寒气刺骨。
他想起昭武城那位传奇的女子，或许是他逃离这质子命运的一个契机。
但前路，依旧是迷雾重重，杀机暗藏。
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