芷兰苑内，烛火摇曳，将云芷纤瘦的身影投在窗棂上，明明灭灭。
她端坐于书案前，指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，似在计算着时辰。
窗外夜色浓重，偶有虫鸣断续，更衬得室内一片沉寂。
翠儿轻手轻脚地添了盏新茶，氤氲热气升腾，模糊了云芷清冷的侧颜。
“小姐，已是亥时三刻了，那位……当真会来么？”
她压低声音，眉宇间带着几分焦虑。
云芷未曾抬眼，只淡淡道：“他既应承，便不会失信。”
话音方落，院外便传来三声极轻的叩门声，一长两短，正是约定的暗号。
翠儿眼眸一亮，立时趋步至院门，悄无声息地拉开一条缝隙。
一道穿着深灰色布衣、帽檐压得极低的身影闪身而入，步履迅捷无声，显是练家子。
来人直至廊下方才摘下帽子，露出一张平凡无奇、却带着几分精明干练的面孔，正是此前受云芷救治之恩的那位低阶官员——陈录事。
“云姑娘。”陈录事拱手一礼，声音压得极低，自怀中取出一卷以油布包裹得严严实实的册子，双手奉上，“幸不辱命。”
云芷起身，微微颔首：“陈大人辛苦。”她接过那卷册子，入手微沉。翠儿机灵地移至门边望风，耳听八方。
陈录事低声道：“下官依姑娘所言，暗中调阅了锦绣阁近三年的商税申报与实际进货、售出记录，又买通了阁中一名不得志的老账房……”
他顿了顿，眼中闪过一丝后怕，“此事若被柳家察觉，下官这项上人头恐怕……”
“大人放心。”
云芷打断他，语气平稳，却自有一股令人信服的力量，“此事天知地知，你知我知。他日若真有风波，我自有法子护你周全，断不叫恩人受牵连。”
她目光扫过陈录事略显苍白的脸，“令堂的风湿近日可好些了？”
提及母亲，陈录事面色稍霁，感激道：“多亏姑娘上回赠的药膏，家母已能下地行走，疼痛大减。姑娘大恩，没齿难忘。”
正是这份救治其母的恩情，加上云芷承诺后续调理，才让他甘冒奇险，深入调查这牵扯到柳家利益的锦绣阁。
云芷不再多言，示意翠儿看座奉茶，自己则走回书案，小心展开那卷册子。
册内并非原始账本，而是陈录事依据查证所得，重新誊录、比对后的明细，并附有多份抄录的原始单据作为佐证。
字迹工整，条目清晰，可见用心。
烛光下，云芷凝神细阅。越是看去，她眸中的冷意便越是凝聚。
这锦绣阁的账目，果真如她所料，漏洞百出，作假手段却算不上高明，大抵是仗着背后有柳家撑腰，有恃无恐。
“虚报进货价……”她指尖点在一处，“江南上等云锦，市价一匹十五两，账上却记为二十二两。仅此一项，三年间便虚报了一千五百两有余。”
陈录事在旁补充：
“正是。
且他们进货渠道单一，多由柳夫人娘家旁支的商号供应，价格皆高于市面两到三成。
售出时，却又常常以次充好，将中等绸缎充作上等售卖，利润差额尽入私囊。”
他又指向另一处，“姑娘再看这里，每月账上皆有一笔‘打点开销’，数额不定，多则数百两，少则数十两，去向不明，依下官看，多半是进了那掌柜及其背后之人的腰包。”
云芷默默计算，心中冷笑。
光是这虚报进价、以次充好、私设“打点”名目几项，三年下来，被侵吞的利润便不下五千两。
这还仅是明面上能查到的部分，暗地里不知还有多少龌龊。
“这些证据，可能作为呈堂证供？”她抬眸问道，目光锐利。
陈录事沉吟片刻，谨慎道：“单凭下官这份誊录与抄件，若对方矢口否认，或可狡辩为伪造。但……”
他自袖中又取出几页残破的纸张，边缘焦黑，似是从火中抢出，
“这是下官设法从锦绣阁账房暗格里找到的几页原始草稿，上面有掌柜柳安亲笔批示的画押记号，与账本上的笔迹一致。
此外，那名老账房也愿暗中作证，只是……他胆小，不敢明面上对峙。”
云芷接过那几页残稿，仔细比对，果然笔迹相同，记载的正是几笔虚报款项的原始记录。
她唇角勾起一抹几不可察的弧度：“有此物证，足矣。”人证暂时不便露面也无妨，有这些铁证，加上萧绝的手段，足以让那柳安百口莫辩。
她将证据仔细收好，复又看向陈录事，自抽屉取出一张银票，面额一百两，推至他面前：“陈大人此番辛劳，区区谢礼，不成敬意。后续若需大人出面，还望……”
陈录事却连连摆手，神色郑重：
“姑娘万万不可！
您对家母有再造之恩，此事乃下官报恩，岂能再收钱财？
日后若有用得着之处，但凭差遣，只要不危及身家性命，下官定义不容辞。”
他言辞恳切，倒让云芷高看一眼。
她不再坚持，收回银票，只道：“既如此，多谢大人。夜色已深，不便久留，翠儿，送陈大人从后门离开。”
翠儿应声，引着陈录事悄然离去。
室内重归寂静，唯余烛火噼啪。
云芷将证据重新包好，置于一个不起眼的木匣中，上锁收起。
她行至窗前，推开一丝缝隙，夜风裹挟着凉意涌入，吹动她额前碎发。
“柳媚儿，你吞下去的东西，是时候连本带利吐出来了。”
她低声自语，眸光在夜色中冷冽如星。
第一步证据已然到手，下一步，便是要借势而动。
萧绝，便是那最合适的“势”。
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