陈远在崇祯面前勉强过关的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了北京的权贵圈层。尽管皇帝态度暧昧，但“首席执政官”的职位毕竟已是既成事实。一时间，陈远下榻的宅院门前，车水马龙，各路拜帖如同雪片般飞来。有道贺的，有探听虚实的，有寻求合作的，自然，也有不怀好意、准备设宴“款待”的。
这其中，最具分量的邀请，来自内阁首辅周延儒。
请柬措辞客气，言是为陈远接风洗尘，并邀约了多位部院重臣、翰林清流以及京营勋贵作陪。地点设在周延儒位于城西的奢华别院“渌水园”。
这无疑是一场鸿门宴。
“大人，周延儒此举，必然不怀好意。宴无好宴，不如称病推辞。”沈炼看着那张精美的请柬，眉头紧锁。
“推辞？”陈远摇了摇头，嘴角勾起一丝冷意，“若是推辞，反倒显得我们心虚怯懦。既然他们想探我的底，那我就让他们看个清楚！也好让这北京城的人都知道，我陈远，不是那么好拿捏的。”
是夜，渌水园张灯结彩，宾客云集。京中够份量的官员勋贵，几乎来了大半。当陈远只带着沈炼（作为贴身护卫）一人，准时出现在宴会厅门口时，原本喧闹的大厅瞬间安静了片刻，所有人的目光都聚焦在了这位年轻的、权势炙手可热的“首席执政官”身上。
他并未穿着官服，而是一身用料考究、剪裁合体的深色常服，举止从容，气度沉凝，与周围那些或肥头大耳、或道貌岸然的官员形成了鲜明对比。尤其是他身后如同影子般沉默的沈炼，那冰冷的眼神和隐隐散发出的煞气，让一些养尊处优的勋贵感到有些不自在。
周延儒作为主人，亲自迎了上来，脸上堆满了热情的笑容：“陈大人！年少有为，国之栋梁！今日大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉啊！”他亲热地拉着陈远的手，仿佛多年未见的老友。
“周阁老过誉了，下官愧不敢当。”陈远不动声色地抽回手，礼节周到，却带着淡淡的疏离。
宴会开始，觥筹交错，丝竹悦耳。但所有人都知道，这平和的气氛之下，是暗流涌动。
几轮酒过后，攻击开始了。首先发难的是一位以清流自居的翰林院学士，他借着酒意，故作感慨：
“陈大人此番荣膺‘首席执政官’，总揽三省大权，可谓圣眷优隆啊。只是不知，大人准备如何施展拳脚，以报君恩？莫非还要效仿在北地时，行那‘数据监控’、‘与民争利’之事吗？”这话看似请教，实则夹枪带棒，直接将陈远的核心政策定义为“恶政”。
顿时，不少目光都带着审视和讥诮，投向了陈远。
陈远放下酒杯，神色平静：“这位学士言重了。‘数据’乃管理之基，无数据则如盲人摸象，何以治政？至于‘与民争利’……本官在北地，整顿盐铁，平抑粮价，打击囤积居奇，所争之利，乃是从蠹虫奸商手中夺回，还利于国，还利于民！敢问学士，此举何错之有？”他反将一军，语气虽然平和，却带着不容置疑的力量。
那翰林学士被噎得面红耳赤，一时语塞。
这时，一位掌管财政的户部侍郎又阴恻恻地开口：“陈大人巧舌如簧。然则，北地安置流民，兴修水利，所耗甚巨。听闻大人发行所谓‘债券’、‘工分券’，更是独创‘民信票’……此等举措，闻所未闻，若引发金融动荡，物价腾涌，百姓遭殃，这责任，大人担待得起吗？”
这个问题更为刁钻，直接质疑陈远的金融政策，扣上了一顶可能引发民变的大帽子。
陈远看向那位侍郎，目光锐利了几分：“侍郎大人久居户部，当知如今大明财政之困窘。北地流民数十万，若坐等朝廷拨款，恐怕早已饿殍遍野，酿成巨变！本官发行债券、工分券，乃至民信票，皆是以官府信誉为担保，以实物（粮食、白银）为准备，旨在盘活经济，稳定民心，而非滥发无度！如今北地物价平稳，民心安定，此乃有目共睹之事实！反倒是大人……可知如今市面上流通之劣钱，多来自何处？其中又牵扯到哪些人的利益？”
他最后一句话，意有所指，目光扫过在场几位与晋商关系密切的官员，那几人顿时脸色微变，不敢与之对视。
接着，又有官员从军事、人事、与宦官交往等各个方面，对陈远进行诘问和试探。陈远始终沉着应对，或引数据，或讲事实，或直接反击，言辞犀利，逻辑严密，将一场场唇枪舌剑化解于无形。
他不仅守住了自己的立场，更在某种程度上，反向揭露了朝中某些官员的昏聩无能乃至腐败勾结。
宴会的气氛，从最初的暗藏杀机，到中间的激烈交锋，再到后来，渐渐变成了陈远一个人主导的、对旧有官僚体系的无声批判。许多原本准备看笑话的官员，脸色都变得难看起来。他们发现，这个年轻的“首席执政官”，不仅手段厉害，口才和心智也同样可怕，绝非易与之辈。
周延儒始终面带微笑，作壁上观，但眼神深处的寒意却越来越浓。他原本想借此宴会打压陈远的气焰，没想到反而让其大大立威。
宴会最终在不尴不尬的气氛中结束。陈远告辞时，周延儒亲自送到门口，拍着陈远的肩膀，意味深长地说道：“陈大人果然非常人也。只是这京城，水深浪急，木秀于林，风必摧之。还望大人……好自为之。”
陈远淡然一笑：“多谢阁老提醒。不过，下官以为，既然是木，就当成为擎天栋梁，而非匍匐于地的蔓草。风若想来，便让它来试试，看看最终，是木折，还是风止！”
说罢，他拱手一礼，带着沈炼，转身融入北京的夜色之中，背影挺拔如松。
周延儒看着他的背影，脸上的笑容渐渐消失，化为一片冰寒。
“擎天栋梁？哼，就怕你还没长成，就被雷劈了！”他冷哼一声，拂袖转身回府。
京城的第一场交锋，陈远以其过人的胆识和智慧，赢得了表面上的胜利。但他知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。周延儒和其背后的势力，绝不会善罢甘休。
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