赵家村的窑场建得很快，烧竹炭更是个没什么技术含量的活计。赵德全选了几个早年烧过木炭的老人当小管事，每日里盯着火候，记录着出炭的数量，一切都井井有条。
看着第一批黑亮、质地清脆的竹炭被敲碎装袋，赵衡便没在村里多留。
后续工序，必须放在自己眼皮子底下。青阳镇的铺子地方太小，人多眼杂。清河县那边的铺子则太扎眼。思来想去，最合适的地方，反而是外人绝难踏足的清风寨后山。那里既隐蔽，又有绝对忠诚可靠的人手。
将村里的事全权托付给赵德全后，赵衡便回了青阳镇。
白日里，他在卤味铺子里，教导王卓一些新的卤制手法。夜深人静时，他则在后院的房间里，一遍又一遍地在纸上画着图，推演着后续制糖的每一个步骤，思考着如何将那些他脑海中的化学知识，转化成这个时代最原始、最简陋的设备和工艺。
这比造弩要难得多。造弩，有图纸，有明确的结构和材料。而制糖，尤其是在没有任何现成工具的情况下，从无到有地建立一套流程，每一步都充满了不确定性。
转眼一个月过去，天气一日凉过一日，街边的梧桐叶开始泛黄飘落，秋意已浓。
这一日，瘦猴从清河县匆匆赶来，进门就灌了一大碗凉茶，这才凑到赵衡耳边。
他只说出四个字：“杀器已成。”
赵衡正在擦拭一把剔骨刀的动作，倏然停止。
屋子里瞬间安静下来，只能听见前堂传来的吆喝声。他等这一天，已经等了太久。
他的目光穿过门帘，落在铺子门口。铁蛋正跟王卓家的小儿子一起，追着一颗小石子满地跑，玩得不亦乐乎，小脸上全是汗。
赵衡的眼神，深邃得像一口古井。
“王大哥，铺子里的事，就先交给你了。”赵衡走进铺子，对着正在忙碌的王卓说道，“我带着铁蛋要出趟远门。”
王卓连忙在围裙上擦了擦手，憨厚的脸上带着担忧：“东家，可是又出什么事了？”
“不是坏事。”赵衡摇了摇头，脸上看不出什么情绪。
他走到门口，对着还在玩耍的儿子招了招手。
“铁蛋，过来。”
铁蛋听到爹爹的呼唤，立刻丢下石子，哒哒哒地小跑了过来，仰起头，一双乌溜溜的大眼睛里满是好奇：“爹？”
“跟王家哥哥告个别，爹带你出趟远门。”赵衡的声音很平静，但牵着儿子的那只手，却不自觉地收紧了些。
“好耶！我们去哪儿呀？”铁蛋欢呼一声，对于孩子来说，只要能跟爹爹在一起，去哪里都是一场有趣的冒险。
赵衡沉默了片刻，蹲下身，替儿子整理了一下有些歪斜的衣领，目光与儿子清澈的视线平齐。
他喉结滚动了一下，开口的声音比往常要低沉沙哑一些。
“爹带你……去看妹妹。”
铁蛋脸上的笑容，瞬间凝固了。
他那双黑葡萄似的大眼睛里，先是茫然，随即，巨大的狂喜如山洪决堤般涌了上来，几乎将他小小的身子淹没。
“真……真的吗？爹！”他的声音因为激动而发颤，小手死死攥住了赵衡的衣袖，仰着脸，一眨不眨地盯着他，生怕这只是自己做的一场梦，“我们现在就去看妹妹吗？”
“嗯。”赵衡重重地点头，将儿子揽进怀里。
他能清楚地感觉到，儿子因为过度兴奋而剧烈跳动的心脏，一下，又一下，撞得他胸口发闷，又酸又涩。
他要去的地方，是即将化作战场的匪窝。
后院里，陈三元和瘦猴已经将牛车套好，两人一身寻常的庄稼汉打扮，可眼神里的那股子沉静和锐气，却怎么也藏不住。他们站在那，就像两把插在鞘里的刀，看似敦厚无害，实则随时都能出鞘饮血。
牛车吱吱呀呀地驶出青阳镇，一路朝东北方向的牛耳山而去。
陈三元赶着车，目光专注地盯着前方的土路。瘦猴则坐在车辕的另一边，抱着胳膊，双眼闭着，看似在打盹，但那微微翕动的耳朵和偶尔从眼皮缝里透出的一丝寒光，证明他正警戒着四周的一草一木。
车厢里，铁蛋兴奋得小脸通红，紧紧挨着赵衡，小嘴就没停过。
“爹，妹妹现在是不是长得老高了？她还认不认得我呀？”
“妹妹肯定想我了，对不对？”
“爹，山里是不是有兔子？我们能抓兔子吗？”
赵衡极有耐心地一一回答着，声音温和。他清楚，儿子这些喋喋不休的问题背后，藏着的是几个月来所有的思念和不安。他需要用这种方式，一遍遍确认，去看妹妹这件事，是真的。
“妹妹当然想你了，她最喜欢哥哥了。”
“山里什么都有，但也有大老虎，你得紧紧跟着爹，一步都不能乱跑，知道吗？”
铁蛋用力地点着小脑袋，小手攥着赵衡的衣角，攥得紧紧的。
牛车走得不快，晃晃悠悠。到了下午，路开始变得崎岖，两旁的树木也愈发茂密，官道早已没了踪影，只剩下一条被车轮和脚板硬生生踩出来的黄土小径。
空气里，弥漫着一股草木腐烂和湿润泥土混合的气味。
铁蛋的好奇心，渐渐被一丝莫名的不安取代。他不再叽叽喳喳，下意识地往赵衡怀里缩了缩。
赵衡感觉到儿子的紧张，他没有说话，只是将揽着儿子的手臂收得更紧了些。
就在牛车拐过一个山坳时，一直闭目养神的瘦猴，眼皮猛地一抬，和赶车的陈三元对视了一眼。
陈三元握着牛鞭的手指微微一紧，牛车的速度不知不觉地慢了下来。
赵衡的目光，也落向了前方不远处的密林。
“爹……怎么了？”铁蛋小声问道，他感觉气氛一下子就不对了。
“没事。”赵衡的声音依旧平稳，“坐稳了。”
话音未落，前方的林子里便传来一阵杂乱的脚步声，七八个手持棍棒砍刀的汉子从树后冲了出来，呈一个半圆形，将牛车死死堵在了路中间。
一个个歪帽斜衣，贼眉鼠眼，满脸凶光。
为首的是个三角眼，满脸麻子，他肩上扛着一把明晃晃的环首刀，吊儿郎当地走到牛车前，目光在慢悠悠的老牛和破旧的车板上扫了一圈，最后落在了赵衡和铁蛋身上。
一个穿着细棉布衣衫的男人，还带着个细皮嫩肉的小娃娃。
三角眼眼中闪过贪婪，这在他看来，简直就是送上门的大肥羊。
“站住！都给老子下来！识相的，把牛车和身上值钱的东西都留下！”
几个喽啰有样学样地叫嚷起来，挥舞着手里的棍棒，敲得山响。
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