医院的病房，空气里弥漫着消毒水和药剂的复杂气味，让宋清染感到一阵窒息。医生护士的关心，在她听来，像是隔着一层透明的玻璃，显得遥远而不真切。身体虽然还没完全恢复，但她知道，她不能再等了。
“医生，我想办理出院。”她语气平静，却带着不容置疑的坚定。
“宋小姐，您的身体还需要静养……”医生试图劝阻。
“我已经无碍。”宋清染打断他，眼神看向窗外远山的方向，“有些事情，必须我自己去处理。”
最终，她还是签署了自动出院的协议。离开医院时，夕阳的余晖将她的影子拉得老长，身上还带着一丝若有若无的病气，但她的步伐却异常坚定。她没有回动物园，而是径直去了最近的户外用品店。
一顶宽檐帽，几瓶矿泉水，压缩饼干，强光手电，一把趁手的短刀，还有一张简单的周边地图。她将这些东西一一装入背包，背在身上，感觉踏实了许多。她没有知会任何人，包括李明。她知道，这次的探索，风险未知，她不想牵连无辜。
动物园的后山，在地图上只是简单的一片绿色，上面标注着“未开发区域”。但周婶曾经无意中说过，那里常年笼罩着一层薄雾，本地人鲜少踏足，甚至流传着一些关于“活死人”和“迷失者”的传说。过去她只当是无稽之谈，如今想来，或许并非空穴来风。
她沿着一条几乎被杂草掩盖的小径往上走，周围的树木渐渐变得稀疏而高大，空气也变得异常潮湿，带着泥土和腐叶混合的独特味道。随着海拔的升高，温度明显下降，丝丝缕缕的雾气从四面八方涌来，很快便将她团团包围。
能见度急速下降，十米之外便是一片模糊。宋清染停下脚步，闭上眼，深吸一口气，试图用心去感受周围的灵气波动。
果然，这里的灵气比别处浓郁了许多，而且带着一种说不清道不明的古老气息。她能感觉到，这些灵气并非单纯的天然产物，其中似乎夹杂着某些不属于这个世界的驳杂能量，就像是纯净的溪流中，混入了几滴墨汁。
她继续往前走，每一步都小心翼翼。脚下的泥土开始变得松软，偶尔能听到枯枝断裂的脆响。四周安静得可怕，除了她自己的脚步声和呼吸声，再无其他。这种极致的安静，反而让人感到毛骨悚然，仿佛有无数双眼睛在暗中窥伺。
前方出现了一片开阔地，雾气在这里尤为浓重，伸手不见五指。宋清染打开手电，冰冷的白光穿透浓雾，却也只能照亮眼前一小片区域。突然，她闻到了一股不同寻常的味道。
那是一种带着腐烂腥臭，又夹杂着铁锈气息的恶心味道，很淡，但足够让她胃里一阵翻涌。这味道，和她之前在“深渊眷者”身上闻到的，一模一样！
她心头一紧，身体瞬间绷紧，握紧了手中的短刀。这里，真的有那些东西的痕迹。
手电的光束继续向前移动，穿过重重迷雾。她的心跳开始加速，一种强烈的预感告诉她，她即将触及某个被隐藏已久的真相。
光束最终定格在前方不远处的一棵巨树上。那棵树足有几十米高，树干粗壮得需要好几个人才能合抱，但它却已经彻底枯死，光秃秃的树枝像是枯瘦的鬼爪，在雾气中张牙舞爪。更诡异的是，树干上，竟缠绕着密密麻麻的紫色藤蔓，它们像血管一样盘踞，表面还时不时地闪烁着幽微的紫光。
这棵树，以及这些紫色的藤蔓，散发出的气息，与那颗暗紫色核心的气息，竟然如出一辙！
宋清染屏住呼吸，小心翼翼地靠近。越接近，那股腥臭味就越浓郁，伴随着一种细微的、像是某种液体在蠕动的声音。
她的目光落在树根处，那里的泥土明显被翻动过，形成了一个不规则的坑洞。坑洞的边缘，还散落着几片沾血的衣服碎片，以及……几根动物的毛发。
金毛的！
宋清染的眼睛猛地睁大，心中涌起一股无法抑制的狂怒。周婶和动物们，就是在这里消失的！
她蹲下身，手电光束照进坑洞深处。坑洞很深，一眼望不到底，里面黑漆漆的，像是一张择人而噬的巨口。
“周婶！小红！小光！”宋清染大声喊道，声音在雾气中回荡，很快便被吞噬。没有回应，只有死一般的寂静。
她将短刀插入泥土，试探着深度。然而，刀尖触碰到的，却不是泥土，而是一种冰冷、坚硬的物体。
她心中一动，扒开周围的泥土，露出一角黝黑的、像是某种金属的边缘。它被泥土掩埋，散发着一股令人不安的压迫感。
这是什么？
就在宋清染试图继续挖掘时，她突然感到地面传来一阵轻微的震颤。紧接着，那棵枯死的巨树上，缠绕的紫色藤蔓仿佛活了过来，开始剧烈地颤动，紫色的光芒也随之变得刺眼。
一股比之前强大十倍的腐臭腥味，带着令人窒息的压迫感，从坑洞深处汹涌而出，直扑她的面门！
宋清染来不及多想，猛地后退，同时感到脚下的大地开始剧烈地摇晃，枯树发出令人牙酸的“吱呀”声，仿佛随时都会倒下。
有什么东西，正在坑洞深处，缓慢地、却势不可挡地，向上浮现！
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