许昌，丞相府。
黑夜覆盖着这座日益显赫的府邸，巡夜甲士的脚步声与铁甲碰撞声规律地响起，如同这座权力心脏冰冷而稳定的脉搏。
寝殿内，烛火摇曳。曹操屏退了左右，独自靠在榻上，手中拿着一卷《孙子兵法》，目光却并未落在竹简之上。
连日来的军报、北疆赤火公社日益坐大的压力、境内此起彼伏的“星火社”扰动，还有那些昔日故旧、今日潜在敌人或盟友的错综关系，都像无形的丝线，缠绕着他的心神。
他老了。纵然雄心不减，但鬓边的白发和眉宇间刻下的深痕，无一不在诉说着岁月的重负与杀伐的疲惫。一阵强烈的倦意袭来，他放下竹简，和衣躺下，意识渐渐模糊。
就在这半梦半醒的混沌之际，一丝极轻微的、不同于巡夜脚步的响动，如同投入静湖的石子，瞬间激醒了他潜藏的警觉。
他猛地睁眼，黑暗中，一道寒光已悄无声息地递至榻前！
那是一个穿着内侍服饰的年轻人，面容普通，唯有一双眼睛，燃烧着近乎纯粹的决绝与恨意。他手中的短剑精准地刺向曹操的咽喉！
千钧一发！曹操征战半生的本能让他于间不容发之际侧身翻滚。“嗤啦——”剑锋擦着他的手臂划过，撕裂了寝衣，带起一溜血花。剧痛传来，却也彻底驱散了他的睡意。
“有刺客！”他厉声大喝，同时抓起枕边的短戟格挡。
那年轻刺客一击不中，眼中没有丝毫惧意，反而更加疯狂地扑上。“国贼！纳命来！”
殿外脚步声轰然作响，护卫们破门而入。刀剑交击，呼喝惨叫声瞬间充斥了寝殿。那刺客武艺不算绝顶，却招招搏命，竟在数名精锐护卫围攻下又支撑了几合，最终被乱刀砍倒。
血泊中，那年轻人兀自睁着双眼，死死盯着曹操的方向，嘴唇翕动，似乎还想说什么，最终头一歪，气绝身亡。
手臂上的伤口火辣辣地疼，医官匆忙上前包扎。曹操挥退了欲上前请罪的护卫统领，目光落在那具年轻的尸体上，心中没有多少后怕，反而涌起一种难以言喻的烦躁与悲凉。
这样的刺杀，他经历得还少吗？董承、吉平……每一次，他都以更残酷的镇压回敬。可为什么，这一次，看着那双至死方休的、充满理想主义光芒的仇恨眼睛，他感到一种前所未有的疲惫？
处理完伤口，挥退所有人，寝殿重归寂静，只留下浓郁的血腥气挥之不去。曹操重新躺下，手臂的刺痛和精神的极度疲惫交织，将他拖入了一个光怪陆离的梦境。
他发现自己变年轻了。
身着骁骑校尉的服饰，意气风发，腰间佩着的，是那口曾想用来行刺董卓的七星宝刀。洛阳城的喧嚣与浮华环绕着他，但他心中只有一团燃烧的火——诛灭国贼，匡扶汉室！
场景变幻，他已然潜入太师府。熟悉的回廊，压抑的气氛。他握紧了袖中的宝刀，手心因紧张和激动而沁出汗水。终于，他来到了那间华美而充满压迫感的内室。
榻上，一个肥胖的身影背对着他，鼾声如雷，象征着帝国的腐朽与堕落。
就是此刻！为国除奸，就在今日！
他深吸一口气，猛地拔出宝刀，寒光映亮了他的脸庞，那是年轻的、充满棱角与热血的曹孟德。
“国贼董卓，纳命来！”
他厉声喝道，声线因激荡的情绪而微微颤抖，一步踏前，将宝刀狠狠刺下！
也就在这一刻，那榻上的肥胖身躯似有所觉，猛地翻身！
烛光照亮了那张脸。
那不是横肉堆积、凶残暴戾的董卓。
那是一张他无比熟悉，却又在岁月中变得陌生，充满了猜忌、阴鸷与无尽权势欲望的脸。
那是他自己！
是如今位极人臣，挟天子以令诸侯，被无数人暗中咒骂为“汉贼”的，曹操，曹孟德！
年轻的自己，手持利刃，正对着年老的自己，眼中是毫不掩饰的、如同方才那名刺客一般的刻骨仇恨与杀意。
“不——！”
曹操猛地从榻上弹坐起来，心脏狂跳，冷汗已浸透重衣。他大口喘息着，环顾四周，依旧是那座戒备森严的寝殿，烛火依旧摇曳，手臂上的伤口依旧传来阵阵刺痛。
不是董卓的太师府，是他的丞相府。
没有年轻的曹阿瞒，只有镜中那个鬓发斑白，眼神深邃而疲惫的老人。
一股巨大的、几乎要将他淹没的悲凉感从心底最深处涌起。他除掉了董卓，扫灭了袁绍、吕布、袁术……
他以为自己是在廓清寰宇，再造乾坤。可不知不觉间，他手握的权柄比董卓更重，他造成的杀戮比董卓更广，他设立的“校事府”比董卓的耳目更令人恐惧。
他成了那个高踞榻上，被无数“年轻曹阿瞒”视为必须铲除的“国贼”。
“呵呵……哈哈……”低沉的笑声从喉咙里溢出，带着无尽的苦涩与自嘲。“董卓……我曹孟德，竟也成了董卓……”
他抚摸着臂上的伤口，这伤口仿佛不是那名年轻刺客所留，而是梦中那个年轻自己，用七星宝刀划出的、贯穿了时空与灵魂的一击。
这大汉天下，这纷乱世间，渴望诛杀“国贼”的“曹阿瞒”，从来就不止一个。北方的陈烬，他那“均平”的口号，他那“赤火”的旗帜，不正是另一个层面上的“曹阿瞒”吗？只不过，他要刺穿的，是包括他曹操在内的，整个旧世界的秩序。
悲凉之后，一种难以言喻的、近乎冷酷的明悟，在他眼中升起。
他悲的是自身的宿命，是理想的异化。
但他随即又感到一丝奇异的“喜”。这“喜”并非欢欣，而是一种确认——确认这天下，热血未冷，理想未死。即便那理想与他背道而驰，即便那些“年轻的自己”最终会成为他的敌人，要将他连同他的霸业一同埋葬。
但只要还有这样的人在，这污浊的世道，就终究还保留着一丝打破僵局、冲向未知的可能。
他想到了北方的赤火公社，那个以“均平”为旗帜，如今已成燎原之势的陈烬。
“陈烬……你这‘均平’之火，烧得再旺些吧。”曹操望着北方漆黑的夜空，喃喃自语，声音低沉而复杂，“让孤看看，你这条路，究竟能通向何方……看看是你那‘人人如龙’的梦想成真，还是最终，也不过是另一个轮回的开始……”
夜色深沉，丞相府的寝殿内，只剩下一个老人孤独的身影，与一段被惊醒的、关于昨日之我的残梦。而这残梦，正悄然影响着今日之他，面对那席卷而来的赤色烈焰时，最终的抉择。
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