马车向南疾驰，已是数日。
车内，种桵闭目养神，脑中却未停歇，反复推演着漠北局势与返回洛阳后展开的伐蜀之计。
大王的密信言简意赅，但“伐蜀事急”四字已足以说明一切，中枢需要他回去统筹协调，稳定后方。
他离开东丹已有一段距离，进入了相对开阔的平原地带，远处依稀可见起伏的山峦轮廓。
驾车的暗卫神色专注，时刻留意着周围的动静。
作为徐墨精心培养的影子，他对危险的感知远超常人。
突然，暗卫的眼神一凛，耳朵微不可察地动了一下。
风中传来了一丝异样，并非自然的风吹草动，反而像是刻意压抑的、密集的蹄声。
虽然距离尚远，但正在迅速接近，并且……来自多个方向！
“大人，有情况！”暗卫低喝一声，猛地一拉缰绳，同时手腕一抖，一枚响箭带着尖啸射向天空，这是向可能在不远处的东丹巡逻队示警。
马车骤然减速，种桵瞬间睁开双眼，眼中却没有任何慌乱，只有一片冷静。
他掀开车帘一角向外望去，只见两侧的丘陵后方，以及前方的道路尽头，尘土扬起，一道道披着漠北皮甲、骑着骏马的身影如同鬼魅般涌现，迅速合围过来！
看其装束和彪悍的气息，绝非普通马匪，而是训练有素的漠北精锐骑兵！
“是王庭的人？述里朵派来的？”种桵暗自想到。
自己离开东丹的消息定然已被某些人知晓，他此行虽不算绝密，但也绝非大张旗鼓。
看来，有人不希望他顺利返回洛阳！
“冲出去！”种桵沉声下令，声音平稳。
暗卫得令，眼中闪过决绝，猛地一甩马鞭，驾车朝着看起来包围圈较为薄弱的一侧奋力冲去。
同时，他单手驾车，另一只手已从车辕下抽出了一柄狭长的腰刀，刀光森寒。
“嗖嗖嗖——！”
迎接他们的是密集的箭雨！笃笃笃地钉在马车的车厢壁上，所幸这马车是特制，车厢夹层嵌有铁板，寻常箭矢难以穿透。
但拉车的马匹却无法幸免，一声悲嘶，一匹马被箭矢射中，轰然倒地，马车顿时失去平衡，猛地倾斜！
暗卫当机立断，挥刀斩断套索，舍弃受伤的马匹，仅靠剩下的一匹马拖着倾斜的马车，速度大减。
就这么一耽搁，漠北骑兵已经完成了合围，数十骑将他们团团围住，刀身泛着寒光，杀气凛然。
为首一名将领，纵马上前，操着生硬的汉语喝道：“种桵！下马受死！可留你全尸！”
种桵稳坐车内，他知道此刻绝不能露怯，更不能落入敌手。
他深吸一口气，朗声道：“我乃大乾使臣，尔等袭击使节，是想挑起两国战端吗？”
那刀疤将领狞笑一声：“少废话！杀的就是你这南虏！放箭！”
第二轮箭雨袭来，这次的目标更多地集中在马匹和驾车的暗卫身上。
暗卫挥舞腰刀，格挡开大部分箭矢，但终究寡不敌众，一支狼牙箭穿透他的防御，狠狠扎入他的肩胛！
暗卫闷哼一声，动作一滞。
眼看第三轮箭雨即将来临，种桵也已握紧了袖中暗藏的短刃，准备做最后一搏。
就在这时——
“呜——呜呜——”
一阵低沉的牛角号声从东丹边境方向传来！
紧接着，大地微微震动，一阵马蹄声由远及近，很快，一大队骑兵出现在地平线上！
是东丹的骑兵！而且数量不少！
“是东丹人！”
漠北伏兵一阵骚动，刀疤将领脸色一变，显然没料到东丹的援兵来得如此之快。
他看了一眼被围在中央的马车，又看了看迅速逼近的东丹骑兵，眼中闪过一丝不甘，但最终还是咬牙下令：
“撤！”
漠北骑兵来得快，去得也快，很快便消失在丘陵之后。
东丹骑兵赶到，为首的将领跳下马，快步走到马车前，看到车厢壁上的箭矢和受伤的暗卫，脸色凝重，对着掀开车帘的种桵躬身行礼：
“种大人受惊了！我等来迟，请大人恕罪！”
种桵摆了摆手，示意无妨：“将军及时来援，种某感激不尽。”
他看了一眼暗卫流血的肩膀，“只是我这位护卫需要救治。”
“大人放心！”东丹将领立刻吩咐手下帮暗卫处理伤口，同时警惕地环顾四周。
“此地不宜久留，伏兵虽退，难保没有后手。还请大人随我等先撤回附近的据点暂避。”
种桵点头同意。马车已损，无法再用。
他换乘了东丹骑兵带来的马匹，在那队东丹骑兵的严密护卫下，转向朝着东丹边境的一处隐秘据点行去。
一路上，他眉头锁着，还在猜测此次出手之人是谁。
最后，他被护着抵达了一处位于山谷中的小型营寨，这里是东丹设立的一处前沿哨所，位置颇为隐蔽。
种桵被安置在寨中最好的房间里，受伤的暗卫也得到了妥善的治疗。
“种大人，此处绝对安全，您可在此休息。末将会立刻派人将消息传回王帐，并加派兵力护卫大人返程。”
东丹将领安排妥当后，恭敬地说道。
“有劳将军。”种桵道谢。
他心里清楚，在查明伏兵来历、确保路途绝对安全之前，贸然继续上路无异于自投罗网。
他需要在这里暂避风头，同时等待东丹王耶律悖的进一步消息和安排。
他走到窗边，看着山谷中密布的黄沙，心中盘算着时间。
这一耽搁，又不知要多久。只希望洛阳那边……
洛阳，皇宫。
夜色深沉，徐墨处理完一批奏章，揉了揉眉心。
殿内烛火摇曳，映得他面容晦明不定。
种桵离京已有段时日，按行程计算，若无意外，最迟今夜也该抵达乾国边境。
即便路上有所耽搁，也该有消息传回。
然而，不仅至今未见人影，连预定的传讯也未曾收到。
这很不寻常。种桵办事极其稳妥，行程安排皆有章法，绝不会无故延误，更不会音讯全无。
徐墨起身，在殿内缓缓踱步。
指尖无意识地捻动着，脑海中浮现出种桵离开东丹时可能面临的种种情况。
耶律悖那边应当不会有意刁难，那么问题可能出在路上。
漠北如今局势诡谲，要是述里朵出手……
是遇到了马匪？还是……有针对性的截杀？
不能再等下去了。
徐墨回到书案前，沉声唤道：“来人。”
话音刚落，一道黑影悄无声息地出现在殿中，单膝跪地：“大王。”
“种桵预计今日抵京，至今未至，亦无消息传回。”
徐墨的声音平静，却带着不容置疑的语气，“你亲自带一队‘暗卫’，沿官道及可能的小路北上接应，重点排查东丹至我国边境这一段。”
“查明延误原因，若遇阻拦，或发现任何对种桵不利者，你知道该怎么做。”
黑影领命，如来时一般悄无声息地退去。
徐墨独自立于殿中，烛光将他的影子拉得老长。
他负手身后，眼神明灭不定。
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