此时，蜀地成都
夜色已深，但肃杀之气依旧弥漫在街头巷尾。
王宅被查抄的余波如同瘟疫，在权贵阶层中蔓延。
枢密使王处回拖着疲惫的身躯回到府邸，书房内，烛火下早已坐着几位心腹僚属，皆是面色凝重。
“相公，”一位身着青色官袍的中年人低声道，“王家覆灭，牵连甚广。今日朝中，已有多人暗中打听，欲探大王口风……人心浮动啊。”
王处回揉了揉刺痛的额角，没有立刻回应。
“浮动？”另一位幕僚冷笑，“何止浮动！城西的李家，城南的张家，都已派了家丁，连夜将细软送往嘉州。更有甚者，已在暗中与……那边的人接触了。”
他没有明说“那边”是谁，但在场所有人都心知肚明。
王处回也没有驳斥那人，相反，反而长叹一声，声音沙哑：
“北线若崩，万事皆休。如今，唯有寄望于张公铎、侯弘实能稳住阵脚了。”
他顿了顿，目光扫过众人，“传话下去，凡我门下，此刻需谨言慎行，全力筹措军资，不得有误。大王正在看着。”
与此同时，都指挥使张公铎的军中大帐内，灯火通明。
张公铎与侯弘实并立于巨大的舆图前，图上，“绵州”已被刺目的朱笔划去，代表着乾军兵锋的黑色箭头，正遥指鹿头关、汉州。
“兵力捉襟见肘，”张公铎声音低沉，手指点着舆图。
“各地征调来的团练兵，甲胄不齐，号令不一，还需整编！能以为重用的，唯有你我的旧部，以及大王亲卫抽调出来的一部。”
侯弘实眉头紧锁，脸色浮现怒色：“王启年那国贼，不仅献了城，恐怕连我军在绵州附近的布防虚实也一并卖了个干净！”
“乾军推进如此之快，必是知晓我军虚实！”
“现在说这些已于事无补。”张公铎打断他，语气坚决。
“鹿头关乃最后屏障，必须守住。弘实，你率精锐前出，依托关城，深沟高垒，多设鹿角、拒马，迟滞敌军骑兵。”
“我坐镇汉州，整合后方兵马，为你后援。记住，如今关头！多拖一日，成都便多一日准备的时间。”
侯弘实抱拳，眼中闪过一丝决绝：“张帅放心，侯某在，关在！”
然而，决心无法替代实力。
当侯弘实的先头部队抵达鹿头关时，看到的是一片混乱的景象。
关城年久失修，原本险峻的关墙上已有数处坍塌。
先期到达的地方军卒纪律涣散，与匆匆赶来的禁军部队互相推诿，为营盘驻地、物资分配争吵不休。
乾军大营，中军帐内。
张顺卸下了沉重的甲胄，只着一身轻袍。
几路斥候刚刚回报，消息汇总到他这里，前方蜀军防线的虚实一目了然。
“将军，鹿头关蜀军旗号杂乱，约有万余众，主将为蜀国都指挥使侯弘实。关城防务正在加固，但军心不稳，各部协调混乱。”
“蜀地民间恐慌，流言四起，皆言成都旦夕可破。”
“伪蜀国君孟知祥启用张公铎于汉州整合兵马，意图依托关城与我军决战。”
王晏球在一旁笑道：“将军，蜀军胆气已丧，何不趁其立足未稳，一鼓作气，拿下鹿头关？也好早日兵临成都，献俘于大王驾前！”
张顺闻言摇了摇头，目光锐利：“困兽犹斗，何况一国？”
“侯弘实，蜀中猛将，素有勇名。张公铎，沉稳持重。此二人搭配，孟知祥已是搏命一试。”
说到这里，张顺站起身，走到舆图前，手指敲了敲鹿头关：“强攻，纵能拿下，伤亡必大。大王要的是一个完整的蜀中，而非尸山血海。”
传令下去：“前锋营继续向鹿头关推进，每日佯攻数次，疲其军力，耗其箭矢滚木，但不必全力抢关。”
“多派哨探，绕开关城，搜寻小路，探明汉州方向蜀军布防虚实。”
最后，他眼中闪过一丝冷光，说道：“将我们俘获的那些蜀军低级军官，好生款待，然后放归。”
“让他们带回我大乾军威鼎盛、大王仁德、善待降卒的消息。尤其是关于王启年已得厚待之事。”
攻心为上——这是徐墨在信中明确指示的！
就在张顺部署已定，准备明日加大对鹿头关压力之时，亲卫队长悄然入帐，低声禀报：
“大将军，营外截获一人，自称来自东川，有密信要面呈将军，关乎武信军节度使李仁罕。”
张顺闻言眼神微变，沉声道：“带进来，仔细搜身。”
片刻后，一名身着蜀地商贾服饰的中年人被带入帐中。
他见到张顺，立刻躬身下拜，从发髻中取出一封以蜡封口的密信。
“小人奉李节帅之命，冒死前来。”
“节帅有言，蜀主孟知祥昏聩，猜忌功臣，听信谗言，以致国势倾颓。今乾皇陛下神武，大将军兵锋所指，势不可挡！”
“节帅愿效顺天兵，共击成都。若蒙不弃，愿为内应，或按兵不动，静待王师！”
“此心天地可鉴，唯望陛下与大将军能保全节帅及麾下将士富贵身家。”
帐内顿时安静下来，所有将领的目光都聚焦在那封小小的密信上。
若得李仁罕这等手握重兵的大将归顺，不仅东线门户大开，更能极大瓦解蜀国最后抵抗的意志。
张顺缓缓拆开信，仔细阅毕，脸上却看不出喜怒。
他沉吟片刻，对那密使道：“李节帅深明大义，本将军甚为欣慰。你且下去休息，此事关系重大，待本将军斟酌后，自有回复与信物让你带回。”
待密使被带下，王晏球难掩兴奋：“将军！此乃天助我大乾！得李仁罕归顺，成都必是囊中之物！”
张顺将密信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，这才沉声道：
“李仁罕骄横难制，其心反复，今日能叛孟知祥，他日未必不能叛我大乾。其言不可全信，但其势或可利用。”
他回到舆图前，手指从鹿头关移开，重重地点在夔州、渠州一带：
“命人回复李仁罕，他的诚意，本将军已知晓。让他暂缓回师成都，继续陈兵东线，假作勤王姿态。待天下一统，陛下必不吝封赏！”
这是一招稳赚不赔的棋。
对于此人，张顺到底是有几分提防的！将他稳住，令其无法真正回援成都，才是上策！
“至于现在，”张顺的目光重新变得冰冷锐利，投向鹿头关的方向，“我们的目标，依旧是正面击溃侯弘实，拿下鹿头关！按原计划行事！”
接下来的几日，鹿头关前线陷入了诡异的僵持。
乾军并不发动总攻，而是以精悍的小股部队，不分昼夜地轮番袭扰。
时而擂鼓佯攻，引得关上蜀军神经紧绷，万箭齐发；时而深夜派死士潜至关下，破坏工事，制造混乱。
蜀军士卒疲于奔命，精神高度紧张，士气在无形的消耗中一点点跌落。
侯弘实亲临一线，持刀督战，怒吼着斩杀了两名畏缩不前的校尉，才勉强稳住阵脚。
但他心中清楚，守军的忍耐已快到极限。乾军的纪律性和战术执行力，远非他手下这些拼凑起来的军队可比。
更致命的是，那些被乾军有意放归的俘虏，带来了各种动摇军心的消息。
“乾军兵甲犀利，漫山遍野都是！”
“张顺将军说了，只诛首恶，降者不杀！”
“王太守……不，王启年如今在乾军营中，被奉为上宾呢！”
“听说赵太尉……是被自己人害死的！”
甚至隐约有流言传来，说东边的李仁罕大帅，也已经……
流言如野火，在缺粮少饷、心怀恐惧的士卒间蔓延。
侯弘实虽极力弹压，却无法堵住所有人的耳朵。
转折发生在雨夜。
乾军的斥候终于找到了一条被荒草淹没的樵夫小径，可绕到鹿头关侧后。
张顺当机立断，命王晏球率两千精兵，冒雨潜行。
次日拂晓，当侯弘实正在关墙上指挥抵御正面佯攻时，关后突然火光冲天，喊杀声四起！
蓄势已久的乾军主力趁势向关门发起了真正的总攻。腹背受敌！关内蜀军瞬间大乱。
侯弘实目眦欲裂，知道大势已去。
他挥刀砍翻一名攀上关墙的乾军甲士，对着身边亲兵怒吼：“传令！各自为战，向汉州方向突围！”
他亲自断后，身被数创，血染征袍，竟暂时遏制住了乾军的攻势，为部分残兵打开了逃往汉州的缺口。
然而，在乾军如雨的箭矢和层层推进的刀盾阵前，个人的勇武终究无力回天。
混战中，一支狼牙箭穿透了他的铁甲，深深扎入他的胸膛。
侯弘实晃了晃，以刀拄地，望着南方成都的方向，喃喃道：“大王……臣……尽力了……”
侯弘实战死片刻后，关墙上竖起了乾军的黑色旗帜。
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