乾国境内，北伐的号角已经吹响，整个乾国如同战争的机器开始隆隆运转。
而在洛阳城的阴影之下，另一场暗中的厮杀也骤然加剧。
洛阳城，南市，一家名为“南路驿”的货栈。
后院密室，灯火摇曳，映照着几张焦灼不安的脸。
为首者名叫罕勒，化名王掌柜，在此经营已有两年，实则是漠北设在乾国都城级别最高的谍报头目之一。
他身材粗壮，面容与中原人无异，但一双深陷的眼眸中，却闪烁着草原狼一般的警惕与凶悍。
“消息确认了吗？”罕勒的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
“确认了，首领。”下手一个精干的年轻人低声道，他混迹于市井，以帮闲为生，消息灵通。
“皇宫方向虽无明诏发出，但信使进出频繁，马蹄声至凌晨未绝。”
“我们安插在工部军器监的一个暗线，昨夜传出最后一条消息，提及‘北伐械用’的加急调单，随后便失去了联系……恐怕……”
另一人补充道：“城内军营，今日起已严禁无故外出，有军官开始核对兵员名册、查验马匹鞍具。种种迹象表明，乾国皇帝……要动手了！”
室内一片死寂，众人心下皆是一颤。
罕勒猛地一拳砸在案几上，茶碗震落在地，摔得粉碎：“中原皇帝！好狠的手段！”
他们原本以为，乾国新立，百废待兴，至少会休养生息一两年。
他们这些探子可以从容活动，继续编织情报网络，甚至可以寻找机会在漠北南下时，在乾国内部制造混乱。
却没想到，徐墨如此果断，抢先于漠北率先发动北伐！
“大人，我们必须立刻将消息送出去！否则，王庭毫无准备，乾军一旦出兵，后果不堪设想！”年轻人急切道。
罕勒深吸一口气，强迫自己冷静下来：“洛阳四门必然已加强盘查，大规模传递消息已不可能。
罕勒目光扫过地图，急令道：“我们必须分头突围，将消息送回王庭！”
他指向“灰鸟”：“你扮作商贾，走淮西，绕道山东，从沧州一带寻机渗透，目标进入漠北控制的蓟州，再转往幽州。”
随即又对“石狐”下令：“你走河东，借吕梁险峻向北穿插，直抵瓦桥关一线。你身手最好，不惜代价也要偷越关防，进入幽州地界！”
他最后厉声叮嘱：“乾国一统，关隘尽在其手。你等利用其防线缝隙，不惜一切，务必将密信送至幽州留守或王后面前！若事不可违，即刻毁信，宁死不降！”
“是！”两名被点到名的探子肃然领命。
“其余人等，”罕勒目光扫过剩下的人，“分散行动，为两人吸引乾军。”
众人闻言，心下皆是一沉，随后一睁眼，满是决然之色。
安排已定，众人立刻行动。密信是用特殊的药水写在羊皮内侧，卷成细卷，塞入中空的马鞭杆或发簪之中。
他们迅速更换了装束，打扮成行商、脚夫。
夜色渐深
罕勒牵着一匹驮着杂货的驽马，混在清晨出城的人流中，走向北门。
城门口的守军果然比平日多了数倍，而且眼神锐利，对出城人员的盘查格外仔细，尤其是携带行李的男子。
“站住！干什么的？路引！”一名队正军官拦住了罕勒。
罕勒陪着笑脸，递上路引：“军爷，小的是南路驿的掌柜，姓王。这不，老家捎信来说老母病重，急着回去看看，带点药材和土产。”他指了指马背上的货物。
军官仔细查验路引，又翻看了他的货物，没有发现异常。
就在罕勒心中稍定，准备牵马离开时，军官忽然道：“等等，你这口音……不像本地人啊。”
罕勒心头一凛，他自认官话已经说得极好，没想到还是被听出了细微差别，连忙道：
“军爷好耳力，小的自幼在北边跑生意，口音是杂了些。”
军官闻言，眯起眼睛，上下打量着他，忽然挥了挥手：“来人，搜身！仔细点！”
两名士兵上前，开始对罕勒进行搜身。罕勒心中杀机涌现，但知道此时动手，必死无疑，只能强行忍耐。
士兵搜遍全身，甚至脱掉了他的鞋子检查，依旧一无所获。密信，被他藏在了马鞍的夹层里。
军官似乎有些失望，摆了摆手：“走吧。”
罕勒心中长舒一口气，牵马便要走。
“等等！”那军官忽然又叫住了他，走到驽马旁边，拍了拍马鞍，“这鞍子看起来不错，卸下来看看。”
罕勒的血液瞬间几乎凝固！
就在这千钧一发之际，城门内突然传来一阵骚动和惊呼！只见一队黑衣黑甲，腰佩狭长弯刀的骑兵，如旋风般冲至城门！
他们人数不多，只有十余骑，但煞气冲天，为首者高举一枚玄铁令牌，厉声喝道：
“奉旨！皇城司缉拿漠北细作！封闭四门！许进不许出！违令者，格杀勿论！”
“皇城司！”人群中响起惊恐的低语。这个新成立的机构，虽时日尚短，但其成员皆出自皇帝徐墨的亲信暗卫以及军中百里挑一的精悍之士，手段酷烈，权柄极大，早已令人闻风色变。
罕勒脸色瞬间惨白！皇城司此时出现，意味着中原皇帝不仅决定了北伐，更已经动手清洗内部的漠北眼线！
自己的据点，恐怕早已暴露！
那盘查的军官也吓了一跳，立刻指挥士兵驱散人群，关闭城门。
罕勒趁乱，想要强行冲出去，但皇城司的骑士已经如同鬼魅般散开，控制住了城门通道，冰冷的目光扫视着每一个试图靠近的人。
他看到，那名手持令牌的皇城司头领，目光如鹰，正落在他和那匹驮马上！
“拿下那个商人！”头领遥遥一指。
罕勒知道再无侥幸，猛地一脚踢向驽马的腹部，驽马受惊，嘶鸣着冲向皇城司骑兵，制造混乱。
同时他身形暴起，如同大鸟般向旁边民居的屋顶掠去！他必须逃！哪怕只有一线生机！
“哼，果然有鬼！放箭！”皇城司头领冷喝。
数支弩箭破空而来，罕勒人在半空，挥动袖中短刃格挡，叮当声中，还是有一支箭矢射中了他的大腿。
他闷哼一声，身形一个趔趄，但仍强提一口气，翻上了屋顶，向着城北方向亡命狂奔。
身后，呼喊声、马蹄声响成一片。
罕勒凭借对地形的熟悉和过人的身手，在街巷屋顶间穿梭，试图摆脱追兵。他大腿上的箭伤血流不止，但他顾不上了。他必须出城！
然而，当他好不容易潜行到靠近城墙的一处偏僻坊市时，眼前的景象让他彻底绝望。
城墙之上，火把如龙，甲胄反射着寒光，巡逻的士兵增加了数倍不止。
城墙之下，原本一些可供攀爬或钻行的隐秘角落，都被新增的岗哨和拒马堵死。更有小队骑兵在城墙外围反复巡弋。
全城戒严！如同真正的铁桶一般！
他尝试了几次，甚至冒险试图从一段防守相对薄弱的排水暗渠潜入，却发现暗渠出口已被铁栅封死，并有士卒看守。
“完了……”罕勒靠在一处废弃宅院的断墙后，大口喘息着，伤口传来的剧痛和失血带来的眩晕阵阵袭来。
他听着外面街道上不时传来的呵斥声以及兵甲碰撞声，知道皇城司正在全城搜索。
他想起“灰鸟”和“石狐”，不知道他们是否在自己引发骚动前就已经出城。
接下来的两天，对洛阳城内的漠北探子而言，如同噩梦。
皇城司显然掌握了相当准确的情报，抓捕行动精准而高效。
一家家商铺被查抄，一个个“潜伏者”从市井、码头、甚至是低级官吏中被揪出。激烈的抵抗在城中多处爆发，但很快就被镇压下去。
罕勒东躲西藏，数次与搜捕的皇城司探员擦肩而过。
但他经营多年的情报网络，在乾国皇帝这雷霆万钧的打击下，彻底土崩瓦解。
第三天夜里，罕勒藏身之处——一座破旧的土地庙，终于被发现了。包围他的，是那名在城门口有过一面之缘的皇城司头领，以及数十名精锐。
罕勒知道，最后的时刻到了。他撕下衣襟，裹紧腿上的伤口，握紧了手中的短刃。
“漠北的狼崽子，还想往哪里逃？”皇城司头领的声音冰冷，不带一丝感情。
罕勒惨然一笑，用带着浓重漠北口音的话说道：“中原皇帝……好手段！我漠北鹰帐的勇士，会在草原上等着你们！”
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