军令既下，雷厉风行。不过两日功夫，李恪与塔雅便率领着由三十艘“海狼级”快船、二十艘运输舰以及十五艘由归附部落提供的、擅长浅水航行的蜈蚣战舟组成的先遣舰队，自墨城军港扬帆启航。舰队并未悬挂过多显眼的旗帜，只在主桅杆顶端升起一面象征着前路总管的玄底银边帅旗，如同一只悄无声息却目光锐利的鹰隼，劈开蔚蓝的海面，向着南方疾驰而去。
航程并非一帆风顺。越往南行，海况愈发复杂，暗礁丛生，变幻莫测的洋流与突如其来的热带风暴，都是巨大的考验。幸而舰队中有多位被征召的、世代生活在南部海域的归附部落老渔民担任向导，他们凭借着对星辰、潮汐和海水颜色的惊人洞察力，引领舰队在危机四伏的航道中有惊无险地穿行。
十日后，舰队抵达了华胥疆域最南端的边缘岛链——一片被李恪临时命名为“镇南礁群”的区域。这里岛屿星罗棋布，水道纵横，林木葱郁，是监控南方来敌的天然前哨，也是设立第一道防线的理想地点。
李恪并未急于寻找敌方主力决战，他严格遵循东方墨的战略意图，将“侦察”与“布防”置于首位。
他首先将舰队化整为零，派出数十艘轻快的哨船和蜈蚣舟，由熟悉当地水情、面容与南方土着更为相似的归附战士驾驶，如同撒出去的一张无形大网，向更南方的海域辐射开来。他们的任务只有一个：像幽灵一样潜伏，不放过任何一丝敌方船队的踪迹，详细记录其规模、船型、航向，甚至尽可能探听其内部士气与部落构成。
与此同时，在主岛“镇南主岛”及几处扼守关键水道的较大岛屿上，李恪命令随军工匠和兵士，依托茂密的热带丛林和崎岖的崖壁，开始构筑简易而实用的防御工事。他们在林木掩映处搭建起隐蔽的了望塔，利用岛上原有的高大树木设立烽火台信号系统；在水道狭窄处，打下暗桩，布设以坚韧藤蔓和铁丝编织的拦截索；甚至在几处可能登陆的滩涂后方，挖掘了陷坑，设置了简易的拒马。
塔雅在这些行动中发挥了不可替代的作用。她以其部落公主的身份和特有的豪爽真诚，与同行的各归附部落战士迅速打成一片。她亲自带领一小队精锐，乘坐蜈蚣舟，穿梭于各个小岛之间，不仅检查布防进度，更利用自己的语言优势和亲和力，从当地零散的渔民口中，套取了许多关于南方部落习性、附近海域暗流险滩的宝贵信息，并成功说服了几个处于摇摆状态的小部落，承诺在战时保持中立甚至提供有限帮助。
“李总管，”这一日，塔雅从外岛巡视归来，额上带着细密的汗珠，眼神却亮晶晶的，她指着海图上新增的一处标记，“根据‘飞鱼部’老族长的说法，从这里往西南三日航程，有一片被他们称为‘巨鳄之口’的复杂暗礁区，水流湍急，暗礁密布，寻常大船队绝难快速通过。若卡拉克的主力想尽快北上的最近路线，很可能试图穿越其边缘的‘碎星水道’。我们或可在那里做些文章。”
李恪仔细看着塔雅标注的位置，又对比了近日哨船传回、显示敌方先头部队大致活动区域的信息，眼中闪过一丝赞许与深思：“碎星水道……信息很有价值。塔雅，你立了一功。”他沉吟片刻，“但我们目前的任务是预警与布防，而非主动出击。告诉哨船，重点监控‘碎星水道’南北出口，我要知道，卡拉克的主力，究竟会不会从那里钻出来！”
命令迅速传达下去。整个“镇南礁群”仿佛一个悄然苏醒的战争巨兽，无数双眼睛在暗处紧盯着南方海面，无数个耳朵倾听着风浪之外的任何异响。李恪坐镇主岛临时搭建的指挥所，每日对着海图，根据如雪片般飞回的情报信息，不断调整着布防的细节，推演着敌军可能的动向。
前路的锋芒，并非张扬的劈砍，而是化为了无数隐匿的触角与坚实的壁垒，悄然在南疆的最前沿铺开，静静地等待着那即将到来的风暴。空气中，弥漫着大战前特有的、混合着海水咸腥与丛林湿热的紧张气息。
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