蓬莱殿内，熏香的青烟笔直上升，直至某个高度才悄然散开，如同武媚此刻看似平静，内里却暗流汹涌的心绪。那份捷报抄本已被她置于案几一角，但其上的字句，尤其是关乎薛仁贵的部分，却如同烙印般刻在她脑海。
她屏退了所有宫人，只留下绝对忠诚的心腹女官。阁内静得能听到铜漏滴水的细微声响。
“去查，”武媚的声音不高，却带着不容置疑的冷冽，“动用所有能动用的暗线，细查薛仁贵的过往。尤其是他早年行踪、师承，任何可能与……海外有所关联的蛛丝马迹。记住，要隐秘，不可惊动任何人，尤其是陛下那边。”
“是，殿下。”女官垂首领命，身影悄无声息地退入阴影之中。
命令已下，但武媚心头的波澜却未能平息。她起身，踱至窗前，目光似乎穿透了层叠的宫阙，望向了那虚无缥缈的东方。那个人的身影，隔着近三十年的光阴与浩瀚的海洋，从未像此刻这般，带着无形的压力，萦绕在她心头。
‘’墨羽……‘’她心中默念着这个她已知晓、却始终未能完全摸清的暗影组织名字。‘’你们的触角，究竟伸得有多长？连大唐的军中，也有你们的耳目吗？薛仁贵此番‘洞察敌情’，是巧合，是其本身将才，还是……你们在暗中传递了消息？‘’
这个猜测让她感到一阵寒意。如果连前线将领的动向、战场的情报都可能被这股海外势力所窥知甚至影响，那大唐的军国大事，在她与李治自以为掌控一切的表象之下，究竟还隐藏着多少不为人知的牵扯？
一种强烈的不安与更为强烈的掌控欲交织升起。她回忆起利州江畔那个赠她墨玉、许下守护之约的少年，那时的她，需要那份守护，需要那道阴影的庇护。但如今，她是大唐的皇后，是实质上的“二圣”之一，她不再需要任何超脱她掌控的“守护”，更不容许任何阴影笼罩在她即将完全掌握的权柄之上。
‘’东方墨……你究竟想做什么？‘’她无声地问着，眼神锐利如刀。‘’你远遁海外，立国华胥，如今却又让你的影子，若隐若现地徘徊在大唐的命脉周围。你是在提醒我你的存在？还是……另有所图？‘’
她不允许。不允许任何可能威胁到她权力、威胁到她为弘儿（李弘）、乃至为她未来规划好的道路的存在。
‘’薛仁贵……‘’她的思绪回到这位战功赫赫的将领身上。‘’若你真是他布下的一枚棋子，或者哪怕只是与他有旧，朕……又该如何用你？是趁其羽翼未丰，寻机……‘’
一个冷酷的念头闪过，但随即被按下。薛仁贵如今风头正盛，深得李治信赖，更是平定高句丽的关键，动他绝非易事，亦非明智之举。
‘’不，不能动。至少现在不能。‘’她迅速权衡着。‘’但，必须加以制衡，必须确保他这柄利刃，最终只会为大唐，只为朕所用，而非受任何其他力量的牵引。‘’
如何制衡？如何在不动声色间，将这股可能存在的潜在影响力消除？
她的目光缓缓扫过阁内悬挂的大唐疆域图，最终落在了辽东区域。一个念头逐渐清晰——或许，需要在军中，在薛仁贵身边，安插更可靠的眼线，建立更直接的情报渠道？或许，需要在朝中，扶持或引入能与薛仁贵形成某种微妙平衡的将领？或许，待高句丽战事结束后，对其封赏、调任都需精心设计，既要酬其功，更要将其置于可控的范围之内？
无数思绪在她脑中飞速运转、碰撞、整合。她对东方墨那复杂的情感——残留的些许旧日印记，混合着如今高高在上的警惕与排斥——最终都化为了最纯粹的政治考量。
暗影已然浮动，她不能再视而不见。这道来自海外的阴影，必须被厘清，被掌控，若有必要……终须斩断。
武媚转过身，面容恢复了惯有的雍容与平静，唯有眼底深处，多了一丝以前未曾有过的、针对特定目标的冷冽决意。她开始在心中，默默勾勒起一副新的权力制衡图景，这副图景里，不再允许有任何不受控的、来自过去的影子存在。
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