“探索者”号划破平静的夜海，仿佛航行于墨色绸缎之上。天穹如盖，缀满碎钻般的星辰，银河斜挂，清冷的光辉洒满甲板，也勾勒出凭栏而立的两个身影。海风带着白日残留的暖意与深夜的微凉，吹拂着李弘的衣袂，也撩动着云霜束在脑后的几缕发丝。
巡察已近尾声，目的地墨城在望，一种不同于出发时的静谧笼罩在两人之间。李弘望着那无垠的星空与深邃的大海，白日里整理笔记时的万千思绪再次涌上心头，他忽然有种倾诉的欲望，而身旁这位沉默的副使，或许是此刻唯一能理解这趟旅程重量的人。
“云副使，”李弘的声音在夜色中显得格外清晰，也带着一丝不易察觉的感慨，“一年前离港时，我心中所想的华胥，更多是格物院图纸上的线条，政经学院策论中的辞藻，虽知开拓不易，终究是隔了一层。如今……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词语，“如今方知，这‘不易’二字，是何等具体而微。”
云霜侧首看了他一眼，并未打断，清冷的眸子在星光下显得格外深邃。
“在链州，我见到最严密的防务下，戍卒磨损的军服和带裂纹的镜片；在爪哇，我看到蒸汽机轰鸣的工坊旁，农人依旧要为加征的半成税而蹙眉；在雨林州，开拓者的勇气令人钦佩，但他们与土着之间的隔阂，并非一纸‘融土’政令便能轻易消除。”李弘的声音低沉下去，“我曾以为，只要制度优良，技术先进，前路自然平坦。如今才懂得，再好的理念，落地之时，亦需面对人心的权衡、利益的纠缠、以及这万里疆域上千差万别的现实。这‘华胥之路’，远比我想象的更为复杂，也……更为艰巨。”
这是他首次如此坦诚地剖析自己的认知转变，承认曾经的理想化与现实的落差。
云霜静静听着，海风吹动她额前的碎发。良久，她才开口，声音依旧平稳，却比平日多了一丝难以察觉的……或许是认同的意味：“巡察使能看到这些，此行便不虚。”她目光转向远方黑暗的海平线，“链州军械账目之差，根源不在数字，在于军需采买与地方商号勾连的利益网络；爪哇农税之怨，非仅税率，更在于基层吏员执行时的层层加码与摊派。您看到了表象下的暗流，这比熟读一百本政论更为可贵。”
她顿了顿，继续道，语气带着她一贯的冷静剖析：“至于雨林州的隔阂，‘融土’非一日之功。朝廷赐予田地、教导技艺是‘恩’，但真正要化其心，需尊重其俗，取其贤者参与治理，令其自觉是华胥一员，而非被教化之民。此中分寸，微妙至极，非强硬可成。”她所言，正是李弘心中模糊感受到却未能清晰表达的困境。
李弘有些讶然地看向云霜。他知晓她观察力敏锐，武艺高强，却不知她对政事人情亦有如此透彻的见解。这一年来，她多数时候只是沉默地执行护卫职责，偶尔提示风险，如此长篇大论且直指核心的分析，尚属首次。
“云副使见识深远，李某受教。”李弘由衷说道。
“职责所在，提供观察视角而已。”云霜微微颔首，恢复了平日的疏离，“巡察使能于繁复表象下捕捉关键，体察民情之细微，此乃天赋，亦是仁心。一年历练，成长显着。”
这是她第一次明确肯定他的成长。话语依旧简洁，不带情绪，却让李弘心中微微一暖。他知道，来自这位墨刃精锐的认可，含金量极高。
星光之下，海风之中，一番短暂的夜话，没有过多的情感流露，却完成了一次基于共同经历的理解与认知交流。归途的航向未曾改变，但甲板上的两人，对彼此、对这段旅程的意义，都有了更深一层的认知。那横亘在最初的、职务性的距离感，似乎在这星海之夜，被悄然拉近了一分。
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