户部衙门
长安城皇城东南隅，户部衙署所在的院落比狄仁杰想象中更为轩敞，却也透着一股陈年卷宗堆积出的、略显沉闷的气息。青砖黛瓦，廊柱朱漆有些剥落，院中古柏森森，投下大片阴影，即便在秋日晴空下，也带着几分挥之不去的阴凉。
狄仁杰第一日赴任，并未大张旗鼓。他身着崭新的浅绯色度支郎中官服，仅带了一名朝廷配属的书吏，踏入了这座掌管帝国钱粮命脉的中枢衙门之一。
户部侍郎、度支司的员外郎、主事以及一众令史、书令史等大小官吏，早已得了消息，齐整整候在正堂之外。见狄仁杰到来，众人纷纷躬身行礼，口中称道：“恭迎狄郎中！” 表面功夫做得十足，言辞恭敬，挑不出错处。
为首的王侍郎，是户部的老资格，面皮白净，未语先带三分笑，亲自引着狄仁杰入内，介绍度支司的架构、人员与日常流程，语速不快不慢，态度谦和有礼，却总让人觉得隔了一层。那位被分走了部分权柄的原度支员外郎孙某人，更是笑容勉强，眼神闪烁，只在必要时应答几句，并不多言。
狄仁杰面色如常，一一颔首回应，目光却似不经意地扫过众人神情，将那些隐藏在恭敬下的审视、不服、乃至一丝不易察觉的轻蔑，尽收眼底。他心知肚明，自己这“空降”的郎中，在这些盘踞户部多年的老吏眼中，恐怕不过是个幸进的“外人”，甚至是来搅局、断人财路的“恶客”。
简单的见面与流程介绍后，狄仁杰并未急于发号施令，也未召集会议，只对王侍郎道：“有劳王侍郎。本官初来乍到，于度支事务尚需熟悉。还请将近年来的度支总册、各道州钱谷奏销副本，以及度支司内部的规章细则，送至本官值房。”
王侍郎连声应下，态度无可挑剔。
不多时，几名书吏便抬着好几口沉甸甸的樟木箱子，送入了狄仁杰那间略显简朴的值房。箱中卷帙浩繁，账册、文书堆积如山，墨迹新旧不一，散发着陈年纸页特有的味道。
接下来的时日，狄仁杰便几乎扎根在了值房之中。他谢绝了大部分不必要的应酬，每日里除了必要的点卯和简短问询，便是埋首于那堆积如山的卷宗之内。
他查阅的速度极快，手指划过一行行数字、一项项名目，目光锐利如鹰隼。时而提笔在随手准备的素笺上记录下疑点，时而凝眉沉思。那过目不忘之能、精于数算之长，此刻展露无遗。一些看似寻常的往来款项，经他指尖划过，脑中稍加推演，便能察觉其中可能存在的勾稽不合、比例失调之处。
值房外，偶尔有胥吏借口送水、传递文书，探头探脑，试图窥探这位新上司的动静，却只见其始终伏案疾书或凝神阅览的背影，看不出丝毫情绪。
几日下来，几位原本心存轻视的老主事、老令史，私下里交换眼色时，已不敢再有怠慢之色。
“这位狄郎中……怕不是个善茬。”一名须发花白的老令史低声道，他亲眼见过狄仁杰仅凭心算，便指出了他经手的一份漕运损耗报表中几处极其隐蔽的数据矛盾，惊得他冷汗涔涔。
“看账的本事，着实厉害。那些旧账……经得起他这般细究么？”另一人忧心忡忡。
暗潮，在户部这潭深水之下，因着狄仁杰这枚“石子”的投入，开始不安地涌动起来。表面的平静，不知还能维持多久。而狄仁杰，依旧不动声色，如同一个最有耐心的猎人，在浩瀚的文牍森林中，仔细搜寻着可能存在的猎物踪迹。他知道，真正的较量，尚未开始，但序幕，已然拉开。
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