狂风卷起漫天的黄沙与碎草，抽打在脸上，如同无数细小的鞭子。放眼望去，天地间是一片无边无际的、起伏着的枯黄与赭褐。这里是被中原称为“西域”的更西之处，是连最勇敢的商队也视为畏途的绝域。然而，一支约百人的队伍，正以一种惊人的坚韧与速度，沉默地行进在这片苍茫的荒原上。
队伍成员皆身着适应沙漠与草原环境的墨色劲装，外罩防风沙的斗篷，脸上覆盖着特制的面巾，只露出一双双锐利而沉静的眼睛。他们骑乘的并非普通的驼马，而是由华胥格物院精心培育、兼具耐力与速度的混血骏马，马蹄包裹着特殊皮革以减震消音。队伍的核心，正是前西域墨羽负责人，如今华胥西进探险队的统帅——石岳。
他端坐于马背之上，身姿挺拔如大漠中的胡杨，历经风霜的面容上古井无波，唯有那双深邃的眼眸，如同鹰隼般不断扫视着周围的地平线，不放过任何一丝风吹草动。离开安西四镇那片令他心伤的沦陷之地后，他将所有的精力与血性，都投入到了这场向着未知西方的远征之中。
“将军，前方五十里，发现大型游牧部落聚居地，帐幕如云，牛羊漫山，观其旗号与衣饰，并非突厥旧部，似是名为‘钦察’的部族。”一名负责前哨的墨羽斥候如鬼魅般从沙丘后现身，低声禀报。
石岳微微抬手，整个队伍瞬间静止，除了风声，再无一丝杂音。他取出东方墨亲授的、绘有初步推测地形的水晶片地图，手指在上面缓缓移动。
“绕行。记录其营地规模、大致人口、牲畜数量、武器装备程度。尽量避免冲突，但若被发现，以雷霆手段震慑，速战速决。”他的命令简洁而冰冷。
他们如同影子般掠过这片土地。凭借着墨羽高超的潜行、伪装与情报收集技巧，以及远超这个时代的望远镜与简易测绘工具，他们悄无声息地穿透了一个又一个部族的领地。他们目睹了钦察人纵马驰骋的彪悍，记录了葛逻禄人在绿洲建立的城镇，甚至远远窥探到了更西方，那些被称为“可萨汗国”的、拥有着奇特半定居半游牧文明的国度。
随着不断西行，地貌开始悄然变化。无垠的草原逐渐被广袤的森林所取代，巨大的河流（如伏尔加河）奔腾咆哮，气候也变得湿润起来。他们开始接触到一些金发碧眼、语言迥异的定居人群，看到了以木材建造的、带有尖顶屋舍的村庄和初具规模的城市（早期罗斯公国据点）。
在一处隐蔽的山坡上，石岳通过千里镜，凝视着远处一座位于大河交汇处的、正在兴建的木质堡垒。堡垒周围，身形高大的斯拉夫移民正在砍伐森林，开垦土地。
“记录，”他放下千里镜，对身旁负责绘图的成员说道，“此地民众，体貌、语言、筑城方式皆与我等所知诸族大异。其民风彪悍，似处于部落联盟向国家雏形过渡之阶段。此地土地肥沃，河流纵横，潜力巨大。”
他们甚至设法“请”来了一名落单的当地猎人，通过连比带划和少量提前准备的、具有普适价值的礼物（如盐、小面镜子），艰难地获取信息。结合零碎的情报，石岳意识到，西方世界的复杂与辽阔，远超中原典籍的记载。这里并非蛮荒之地，而是存在着无数大小不一、文明程度各异的国度与民族，他们彼此征伐、贸易、融合，演绎着属于自己的历史。
“首席，根据星象与里程测算，我等可能已越过里海之北，此地……或许可暂称为‘西极草原’与‘北境林海’之交汇处。”随行的格物院地理学士，看着布满标记的草图，声音带着难以置信的激动。
石岳点了点头，目光再次投向西方那更加深邃、未知的天地。他知道，这仅仅是冰山一角。
“重点记录所有河流渡口、山脉隘口、可供大军通行之路径。评估各势力军力强弱、矛盾所在。绘制详图，不仅要画山水，更要标出人心向背，势力格局。”
夜幕降临，探险队在一条无名小河旁扎营，篝火被严格控制在最小的范围。石岳借着微弱的光亮，在一块处理过的羊皮上，用密文写下简报：
“……西行陆队报：已确认西域之西，并非终点，而是开端。万里之行，所见非止草原大漠，更有无尽森林、巨川，及无数新兴邦国。其民各异，其国纷立，疆域之广，或不下于中原。地理通道已初步探明，各方势力虚实正在厘清……所谓‘西域’，实乃‘中域’，真正之‘西极’，仍在更远方……附图一册，俟后续完善。”
他将简报与厚厚一叠初步绘制的舆图草稿密封好，交给最信赖的副手。
“派一队精锐，携此物东归，不惜一切代价，送回华胥。其余人，随我继续向西。我倒要看看，这天地的尽头，究竟是何等模样。”
篝火映照着他坚毅的侧脸，那上面写满了开拓者的决绝与好奇。一幅囊括了中亚草原、东欧平原，乃至隐约指向更遥远国度的“西极万国图卷”，正在他与他忠诚的部下们脚下，一寸寸地铺展开来。世界的广阔与多元，第一次如此清晰而震撼地，呈现在来自东方的探索者面前。
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