黑山盟在洛渊城的商业布局日益稳固，财源广进，声名鹊起。盟内核心成员各司其职，忙碌而充实。修为突破至筑基期的老周，更是焕发了人生第二春，不仅寿元大增，精力充沛，连带着心态也年轻了不少，整日里干劲十足，将坊市秩序打理得井井有条。
然而，这份春风得意，却引来了一些别有用心的目光。
这一日，老周照例在坊市内巡视，行至西街一处相对清静的茶楼附近时，忽闻前方传来一阵女子惊慌的呼救声和几名男子的粗野呵斥。
“你们…你们要做什么？！放开我！这灵草我不卖了！”一个带着哭腔的柔弱女声响起。
“哼！由得你？说好十块灵石，灵石已付，货就得交！敢反悔？找死！”一个凶悍的男声骂道。
老周眉头一皱，快步上前，只见三名一看便是散修混混模样的炼气中期修士，正围着一个身着素白衣裙、修为仅有炼气四层的年轻女修，推推搡搡，意图抢夺她手中一株泛着微光的灵草。那女修容貌清秀，此刻梨花带雨，显得楚楚可怜，眼中满是恐惧和无助。
“住手！”老周见状，顿时怒喝一声，筑基期的威压毫不掩饰地释放开来，“坊市之内，岂容尔等放肆！”
那三名混混感受到筑基修士的威压，脸色瞬间煞白，嚣张气焰荡然无存，连忙松开手，点头哈腰道：“前辈息怒！前辈息怒！小的们…小的们只是与她做买卖，她…她反悔…”
“胡说！”那白衣女修见到老周，如同抓到救命稻草，连忙躲到他身后，泣声道：“前辈明鉴！他们…他们强买强卖，那株清心草至少值三十灵石，他们只给十块，便要强抢…”
老周在黑山坊市管事日久，最见不得这种欺行霸市、欺凌弱小的行径，尤其还是欺负一个柔弱女子，顿时火冒三丈，瞪向那三名混混：“滚！再让老夫见到你们欺压他人，打断你们的腿！”
“是是是…这就滚，这就滚…”三名混混如蒙大赦，屁滚尿流地跑了。
“多谢前辈救命之恩！”白衣女修这才松了一口气，对着老周盈盈一拜，泪眼婆娑，我见犹怜，“小女子白芷，今日若非前辈出手，真不知该如何是好…”
老周摆摆手，语气缓和下来：“举手之劳，不足挂齿。白姑娘不必客气。这坊市内虽有规矩，但也难免有宵小之辈，你修为尚浅，日后还需多加小心。”
白芷抬起泪眼，感激地看着老周：“前辈说的是…只是…小女子孤身一人来此谋生，无依无靠，难免…难免受人欺侮…”说着，眼圈又红了。
老周见她模样可怜，心生恻隐，便多问了一句：“白姑娘是何处人士？来黑山坊市所为何事？”
白芷拭了拭眼泪，低声道：“小女子本是南岭城一散修，师尊早年坐化，便独自北上，听闻黑山坊市秩序井然，机会众多，便想来此寻个生计，或能拜入某个丹堂学习炼丹之术…不料刚来不久，便遇上这等事…”
她话语真诚，神情柔弱，加之容貌清秀，很容易让人产生好感与保护欲。
老周闻言，点了点头：“原来如此。我黑山盟如今正缺人手，丹器堂也在招募学徒。姑娘若有心，或可去试试。”
白芷闻言，眼中顿时爆发出惊喜的光芒：“真的吗？多谢前辈指点！前辈…前辈真是好人！”她犹豫了一下，怯生生地问道：“还不知…前辈高姓大名？”
老周抚须一笑：“老夫周通，忝为黑山盟坊市管事之一。”
“原来是周前辈！”白芷再次恭敬行礼，“今日得遇前辈，实乃小女子之幸！”
此后数日，这名为白芷的女修，便偶遇了老周数次。有时是在坊市遇到麻烦，被老周顺手解决；有时是特意等在老周巡视的路上，送上一些自己做的简单点心或低阶灵茶表示谢意；有时则是请教一些修行或坊市规矩的问题。
她总是表现得恰到好处的感激、崇拜和一丝依赖，言语温柔，举止得体，却又在不经意间流露出孤苦无依的柔弱。她从不提过分要求，只是默默关心，例如提醒老周注意休息，天气转凉多加衣物等等。
老周一生坎坷，大半辈子在底层摸爬滚打，何曾受过如此细腻温柔的对待？他虽年纪不小，但感情经历几乎一片空白。白芷的出现，就像一颗石子投入他平静的心湖，荡起了层层涟漪。他渐渐习惯了这份温柔的关注，甚至开始期待与她的“偶遇”。
一来二去，老周对白芷的戒心渐渐放下，好感与日俱增，甚至生出几分怜惜与情愫。在他看来，这姑娘身世可怜，却努力上进，知恩图报，性子又温柔体贴，实在是难得。
这一日，白芷再次找到老周，神色却有些黯然忧愁。
“白姑娘，何事烦心？”老周关切地问道。
白芷眼圈微红，低声道：“周前辈…丹器堂的考核，我…我未能通过。他们说我的火系天赋不足…”她抬起头，泪光闪烁，“前辈，我…我是不是很没用？连做个学徒都不够资格…”
老周连忙安慰道：“姑娘莫要灰心，天赋一事，强求不得。或许另有他法…”
白芷却摇了摇头，声音哽咽：“或许…小女子命中注定漂泊无依吧…本想留在黑山坊市，能时常见到前辈，报答恩情…如今看来，只能另寻他处了…”说着，泪水滑落。
老周见她哭得伤心，又要离开，心中顿时一急，脱口而出：“姑娘何必离去！坊市内并非只有丹器堂一条路！你若愿意，老夫…老夫可在盟内为你寻个差事，总能安身立命！”
白芷闻言，抬起泪眼，难以置信地看着老周，眼中充满了惊喜和感动：“前辈…前辈所言当真？小女子…小女子真的可以留下吗？”
“自然当真！”老周拍着胸脯，“包在老夫身上！”
“前辈…您对小女子实在太好了…”白芷感激涕零，忽地，她脸颊飞起两抹红晕，低下头，声如蚊蚋，“前辈如此待我…小女子无以为报…若…若前辈不嫌弃…小女子愿…愿常伴前辈左右，侍奉前辈…”
这话已近乎表白。老周闻言，先是一愣，随即老脸一热，心跳加速。看着眼前娇羞可人的女子，他心中那份朦胧的好感瞬间清晰起来，一股巨大的喜悦和冲动涌上心头。
他一生孤独，如今修为有成，地位尊崇，若真能得此佳偶，晚年有伴，岂非美事一桩？
冲动之下，老周竟鬼使神差地点了点头：“好…好…若得姑娘相伴，是老夫之福！”
白芷顿时破涕为笑，脸上红霞更盛，娇羞万分。
数日后，老周果真在内务堂为白芷安排了一个清闲的文职工作。两人关系迅速升温，出双入对，虽未明言，但盟内不少人已看出端倪，纷纷向老周道贺。老周也沉浸在这段突如其来的黄昏恋中，颇为自得。
又过半月，白芷找到老周，神情却有些忐忑不安。
“周大哥，”她已改了称呼，忧心忡忡道，“我…我家中传来讯息，说我母亲旧疾复发，急需一大笔灵石购买丹药救治…可我…我积蓄微薄，实在无力承担…”
老周正沉浸在柔情蜜意中，闻言立刻道：“需要多少灵石？老夫这里有！”
白芷犹豫道：“需…需五百下品灵石…数目不小，我…”
“无妨！”老周大手一挥，当即取出五百灵石给她，“救人要紧，快拿去！”
白芷接过灵石，感激不尽：“周大哥…你…你对我太好了！此恩此情，我…我真不知该如何报答！”她咬了咬唇，似下定决心般，低声道：“周大哥，我…我愿与你结为道侣，此生不离不弃！只是…按我家乡规矩，需…需先订下名分，宴请几位亲友见证，方算礼成…不知…”
老周正在兴头上，又被情爱冲昏头脑，觉得此举正合心意，既可定下名分，又全了女方面子，便爽快答应：“理应如此！此事便依你家乡规矩办！”
于是，在老周出资操办下，一场小范围的订婚宴在一家酒楼包厢内举行。白芷请来了家中两位叔伯和一位闺中密友作陪。宴席上，推杯换盏，气氛热烈。老周被灌了不少灵酒，心情畅快，对未来充满憧憬。
宴席散去，老周已微醺。白芷搀扶着他，回到了老周在坊市内的居所。
翌日清晨，老周从宿醉中醒来，却发现身旁空空如也。他正疑惑间，房门被猛地推开！
只见白芷衣衫不整，发髻散乱，哭哭啼啼地冲了进来，身后跟着昨日宴席上那两位面色铁青的“叔伯”！
“周通！你这老匹夫！畜生！”其中一位“叔伯”指着老周鼻子破口大骂，“我侄女好心与你订婚，你竟趁她酒醉，行那苟且之事！坏她清白！你…你枉为筑基前辈！”
老周如遭雷击，瞬间酒醒，懵在当场：“什…什么？我…我没有！昨夜我醉得不省人事，何事都记不得了！”
“还敢狡辩！”另一“叔伯”怒吼，“证据确凿！你看这是什么！”他猛地掀开床榻一角，露出一块染着点点落红的白绢！
白芷哭得更大声，扑到床上，泣不成声：“周大哥…你…你怎能如此对我…我今后还如何做人啊…”
老周脑袋嗡嗡作响，看着那刺目的落红和白芷悲痛欲绝的样子，一时竟也恍惚起来，难道…自己昨夜真的醉后乱性，做了糊涂事？
“周通！”为首的叔伯恶狠狠地盯着他，“事已至此，你说怎么办吧！我白家虽是小门小户，却也容不得女儿受此奇耻大辱！”
老周心乱如麻，又愧又急，连忙道：“诸位息怒！是…是周某之过！周某愿负全责！我…我即刻明媒正娶白芷！绝不负她！”
“娶？”那“叔伯”冷笑一声，“说得轻巧！你玷污我侄女清白，岂是娶过门就能了结的？此事若传扬出去，我白家颜面何存？我侄女日后如何在修行界立足？”
老周一愣：“那…那依诸位之见…”
“简单！”另一“叔伯”接口，“要么，你现下立刻拿出五万灵石，作为补偿，并发下心魔誓，永不将此事外传！我们便带芷儿远走他乡，此事作罢！”
“要么，”他语气转冷，“我们便将此事上告天婚律与黑山盟盟主，请他老人家主持公道！看看盟内长老做出如此丑事，该如何处置！到时，看你还有何颜面担任管事之职！”
五万灵石！还要上告天婚律和惊动盟主？！
老周闻言，顿时冷汗直流。他虽有些积蓄，但五万灵石对他而言也是巨款！更重要的是，此事若闹大，他老脸丢尽，受到天婚律处罚是小，损了黑山盟声誉，盟主震怒，他这管事之位定然不保！甚至可能被重罚！
他此刻已完全乱了方寸，又自觉理亏，只想尽快平息事端，保住颜面和职位。
“别上告天婚律！别惊动盟主！”老周急忙道，“灵石…灵石我给！我给！”
他颤抖着取出几乎是自己大半生的积蓄，凑足五万灵石，交给对方，并当场发下心魔誓。
那两名叔伯清点灵石，满意地点点头，脸色稍霁。
“哼！算你识相！此事就此了结！你好自为之！”两人收起灵石，拉起仍在哭泣的白芷，迅速离去，仿佛生怕老周反悔。
屋内，只剩下老周一人，失魂落魄地坐在床边，看着空荡荡的房间和那块刺眼的白绢，心中充满了悔恨、羞愧和巨大的失落。
他万万没想到，一段自以为的美好姻缘，竟是一场精心设计的骗局！自己一生谨慎，临老却栽在一个女修手里，赔上了大半积蓄和尊严。
此事，他不敢声张，只能打落牙齿和血吞，终日郁郁寡欢，工作时也时常走神，仿佛一下子苍老了许多。
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