云梦关的城门在身后闭合的那一刻，孛儿只斤·阿勒泰知道，真正的绝境才刚刚开始。他要带着重伤的儿子巴图，还有两千余名残兵，穿越早已被沈砚收入囊中的云州地界——这片曾经是他流放之地、如今却被靖安军牢牢掌控的土地，布下了天罗地网。沈砚的巡逻队、自发组织的民团，还有沿途百姓对漠北军的刻骨仇恨，都成了他们归途上的催命符，而这段路，至少要在刀尖上熬够一个月。
逃出云梦关的前七天，阿勒泰不敢让队伍走官道，只能领着残兵钻进云州边境的荒山野岭。漠北的风越刮越烈，裹挟着雪籽，打在脸上像无数根细针，可没人敢生火取暖——沈砚在云州境内布下了严密的哨卡，每隔三十里就有一座靖安军的巡逻堡垒，烟火会像信号一样，引来成群的追兵。
阿勒泰被两名亲兵架在一匹瘦马上，左手断指处的伤口还在渗血。他用粗糙的麻布紧紧缠裹着，可山路颠簸中，伤口反复撕裂，鲜血浸透麻布，冻成硬邦邦的血痂，稍一活动就牵扯着神经，疼得他浑身发抖，冷汗顺着脸颊往下淌，浸透了下巴上纠结的胡须。曾经威风凛凛的右贤王，如今连抬手挥刀的力气都没有，腰间的玄铁缠龙弯刀成了累赘，刀身卷刃的痕迹在昏暗天色里，像一道丑陋的伤疤，偶尔碰撞马鞍，发出沉闷的声响，像是在嘲讽他这半生从未有过的惨败。他的腿骨在临安城外的奔逃中摔断，此刻被简陋的木板固定着，每一次马蹄落地的震动，都让他疼得眼前发黑，只能死死咬着牙，不让自己哼出声。
巴图的状况更糟。他坐在另一匹同样瘦弱的战马上，肩头的箭伤穿透了肩胛骨，厚厚的麻布绷带早已被脓血浸透，暗红的血珠顺着手臂往下滴，落在马鞍上，晕开一小片深色的印记，又很快被寒风冻住。他的大腿还嵌着半支断箭，是在冀州城被靖安军射中后留下的，没有工具拔除，只能任由它埋在肉里，如今伤口周围的皮肤已经发黑肿胀，每挪动一下，都忍不住倒抽一口冷气，额头上的冷汗一层叠着一层。曾经被他视为珍宝的雪豹皮鞘透骨枪，早已在临潼关的厮杀中断成两截，枪头不知遗失在何处，只剩下光秃秃的枪杆，被他死死攥在手里，枪杆上的雪豹皮被血泡得发胀，散发着淡淡的腥气。
少年郎的嘴唇干裂起皮，裂开的口子渗着血丝，喉咙干得冒火，可水壶里的雪水早已耗尽，只能趁着队伍短暂停歇时，趴在地上，舔舐崖壁上融化的冰珠。夜里他发起高烧，意识时断时续，嘴里反复念叨着“父亲”“对不起”，滚烫的身体贴在冰冷的马背上，瑟瑟发抖。阿勒泰只能在队伍停下时，解开自己的衣襟，用还算温热的胸膛贴着儿子的额头，试图为他降温，眼神里满是疼惜与无力。
两千残兵成了惊弓之鸟。他们大多衣衫褴褛，有的人光着脚，脚掌被乱石和冰碴划得血肉模糊，每走一步都留下带血的脚印，在雪地里拖出长长的痕迹；有人胳膊被砍断，只用布条吊着，伤口化脓生蛆，散发着恶臭；还有人腹部受了伤，只能佝偻着身子，双手死死按住伤口，防止肠子露出来。队伍里没人说话，只有沉重的喘息声、马蹄的踉跄声，还有偶尔传来的伤员痛哼，很快又被寒风吞没。
他们不敢靠近任何村落。沈砚治理下的云州，百姓对漠北军恨之入骨——当初阿勒泰屠城的消息传到云州时，沈砚下令全城哀悼，还组织了民团自卫，家家户户都藏着武器，只要看到漠北军的身影，就会拼死反抗。有几个饿疯了的残兵实在忍不住，偷偷溜去山脚下的村子找粮食，刚摸到村口，就被巡逻的民团发现，一阵弓箭扫射后，只留下几具尸体，粮食没抢到，反而暴露了行踪。
阿勒泰只能下令：“不许进村，不许生火，捡枯草、挖草根充饥！”残兵们只能在雪地里翻找枯草，或者用弯刀挖开冻土，寻找埋在地下的块茎。草根又苦又涩，带着泥土的腥味，难以下咽，不少人吃了后上吐下泻，身体愈发虚弱。有个年轻的士兵实在撑不住，坐在雪地里哭着说：“右贤王，我不想死，我想回漠北见我娘……”话音未落，就眼前一黑，栽倒在雪地里，再也没醒来。亲兵想把他的尸体带上，阿勒泰却摇了摇头，声音沙哑：“扔了吧，我们带不动。”队伍继续前进，马蹄无情地从那名士兵身边踏过，没有人回头——他们都知道，停下就意味着死亡，要么被靖安军的追兵赶上，要么冻死、饿死在这片荒凉的山地里。
逃亡到第二十天时，队伍已经折损了三百多人，剩下的一千七百多残兵，个个面黄肌瘦，眼神空洞。他们深入云州腹地，地形愈发复杂，山地连着戈壁，几乎看不到任何水源。巴图的高烧时好时坏，清醒的时候，他看着身边不断倒下的士兵，看着父亲日渐憔悴的面容，心里的自责越来越重。“父亲，都是我的错，”他哑着嗓子说，“若不是我贸然冲锋，我们也不会败得这么惨。”阿勒泰拍了拍他的肩膀，断指处的疼痛让他动作一滞，却还是硬挤出一丝语气：“败了就败了，草原的汉子，输得起，只要活着回去，总有报仇的机会。”可他心里清楚，经此一役，漠北军的精锐损失殆尽，想要再南下中原，难如登天。
更致命的是，他们在云州中部的黑风口，遭遇了靖安军的一支百人骑兵巡逻队。那是一支装备精良的轻骑兵，打着沈砚的“靖安”军旗，马蹄声在山谷中回荡，震得残兵们浑身发颤。阿勒泰的心瞬间提到了嗓子眼——此刻的残兵，连拿起武器的力气都快没了，根本无力抵抗。
“快！躲进山洞！”阿勒泰急声下令。亲兵们立刻架着他和半昏迷的巴图，钻进路边的一个狭小山洞，其余残兵也纷纷跟着挤进去，山洞太小，不少人只能暴露在洞口边缘，紧紧攥着手里的断刀、断枪，浑身发抖。
靖安军的巡逻队很快就到了洞口。为首的将领勒住马，目光锐利地扫过洞口的痕迹——地上的血迹、散落的草根、还有几件丢弃的破烂衣衫。“里面有人！”将领大喝一声，挥手示意士兵们围上来，弓箭上弦，瞄准了洞口。
山洞里的残兵们吓得大气不敢出，有人已经闭上了眼，等待死亡的降临。阿勒泰死死盯着洞口，右手悄悄摸向腰间的弯刀，心里只有一个念头：就算死，也要拉几个垫背的，不能让儿子再被生擒。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着民团的呐喊：“前面的靖安军兄弟，我们发现另一股漠北残兵，在西边山谷！”巡逻队将领愣了一下，犹豫片刻，下令道：“留下二十人警戒，其他人跟我去西边！”马蹄声渐渐远去，洞口的压力骤然减轻，山洞里的残兵们这才瘫坐在地上，大口喘着粗气，不少人吓出了一身冷汗。
阿勒泰知道，这是他们运气好，被另一股溃散的残兵引走了追兵。他不敢耽搁，立刻下令：“趁现在，赶紧走！”残兵们互相搀扶着，从山洞里钻出来，继续朝着北方逃亡。这一次遭遇，又有十几名伤员因为行动迟缓，落在了队伍后面，再也没能跟上。
逃亡的第三十五天，他们终于靠近了云州与漠北交界的草原。此刻的队伍，只剩下一千五百多名残兵，每个人都像是从地狱里爬出来的鬼魂。阿勒泰的断指伤口已经结痂，但腿伤愈发严重，只能被亲兵背着走；巴图的箭伤在简陋的包扎下，勉强止住了化脓，却留下了病根，左臂再也无法用力。
当他们踏上漠北草原的那一刻，残兵们再也忍不住，有人哭了出来，哭声在空旷的草原上回荡，满是委屈与庆幸。可没人敢欢呼，也没人敢松懈——直到看到远处漠北王庭派来的斥候，确认是自己人，阿勒泰才终于松了一口气，眼前一黑，晕了过去。
再次醒来时，他躺在临时搭建的帐篷里，巴图守在身边，眼眶通红。帐篷外，一千五百多名残兵整齐地站着，虽然衣衫褴褛、伤痕累累，却依旧保持着军人的姿态。阿勒泰看着自己空荡荡的左手食指，想起了在云梦关前自断手指的屈辱，想起了五万大军南下时的浩浩荡荡，想起了这一个月来在云州地界的九死一生，泪水终于忍不住滑落。
他带着儿子，带着这一千五百名用尊严和鲜血换来的残兵，终于回到了漠北。可这场惨败，这一路的泣血逃亡，还有那三座被屠城的冤魂，都成了刻在他们骨子里的伤疤，永远无法愈合。而远方的应天府，沈砚的靖安军早已声名远扬，一个新的时代，正在中原大地上缓缓拉开序幕。
阿勒泰在漠北边境的帐篷中晕过去时，三十里外的沙丘后，三匹枣红马静立在枯草间。马上三人身着磨破的漠北牧民服饰，脸抹油泥，头发散乱，唯有眼底藏着锐利——他们是沈砚亲选的靖安军斥候小队，领头的老兵赵虎，腰间短刀刀柄刻着小小的“靖”字，是靖安军斥候的专属标记。
“头儿，阿勒泰的人在扎营休整，等着漠北王庭的接应。”年轻斥候压低声音，目光紧盯着远处的帐篷群。
赵虎点头，脑海里回响着出发前沈砚的嘱托。彼时沈砚已抵达襄阳，正与程家敲定结盟细节，筹备北伐事宜，临行前他拍着赵虎的肩，语气凝重：“跟着阿勒泰，摸清漠北王庭的山川地貌、具体方位和兵力部署，然后立刻赶去襄阳城找我。襄阳距此千里之遥，路途艰险，务必尽快将消息送到，晚一步，北伐的准备就可能被动。”
为掩人耳目，三人早已换上漠北皮甲和弯刀，骑的是缴获的漠北劣马。这一路，他们跟在阿勒泰残兵身后三十里外，白天借荒丘枯草隐蔽，夜里借着星光赶路。渴了喝融化的雪水，饿了啃沈砚从现代空间带来的压缩饼干——体积小、耐饿，还不会留下中原食物的痕迹。他们不敢有片刻停歇，心里清楚，从漠北边境到襄阳城，千里之遥，每多耽误一日，就可能影响世子的全盘计划。
他们亲眼见着阿勒泰残兵在云州地界的惨状，见着阿勒泰为救巴图自断手指的屈辱，却始终按兵不动。赵虎知道，侦查与赶路才是首要任务，任何暴露都可能让千里奔波白费，辜负世子的托付。
休整三日，阿勒泰身体稍愈，漠北王庭的五百接应轻骑赶到。队伍再次出发，行进速度加快，赵虎三人将距离拉到五十里，在辽阔无遮的漠北草原上，借着扎营时机悄悄靠近，偷听谈话、记录地貌——形似卧虎的石山、冻硬的河流、无边的胡杨林，都成了地图上的关键标记。
途中几次遭遇漠北巡逻队，最惊险的一次，二十名巡逻兵朝着沙丘走来。赵虎立刻示意同伴趴下，举刀装作迷路残兵，操着半生不熟的漠北语哭诉：“我们是右贤王麾下的，兵败后走散了，想找大部队回家。”他故意露出胳膊上的模拟刀伤，凭着摸清的漠北军情况蒙混过关，夜里借着起夜悄悄溜走，绕圈重回队伍后方。
这样的惊险没减慢他们的脚步，反而让三人更急切。他们摸清了沿途八处哨卡、每处百余人的驻守兵力，以及三支千人巡逻队的路线，待阿勒泰队伍翻过黑石山，远处地平线上出现那座镶金鹰徽的黑色大帐——漠北王庭核心营帐时，赵虎终于松了口气。
“找到了！”他迅速掏出羊皮纸，借着光线绘制王庭位置、营地布局和周边山川，两名斥候一边警戒，一边清点士兵与战马数量，报出的数字被一一标注。
绘制完毕，赵虎将羊皮纸紧紧揣进怀里，对同伴说：“这里交给你们，继续观察兵力调动，我带着地图赶去襄阳，向世子禀报！”话音未落，他已翻身上马，朝着中原方向疾驰而去。
从漠北边境到襄阳城，千里路途，远比想象中艰险。出了漠北草原，便是连绵的山脉，山路崎岖，马蹄踩在碎石上打滑，好几次赵虎险些摔下马来。夜里赶路时，又遇上暴雨，雨水顺着衣领灌进怀里，把羊皮纸裹得透湿，他只能脱下外袍紧紧包住地图，自己淋得浑身冰冷，冻得牙齿打颤。
穿过山脉进入中原腹地，沿途要经过数座靖安军驻守的城池，为了不暴露身份，他依旧穿着漠北牧民服饰，绕开城门，从偏僻的小路穿行。饿了就啃几口发硬的压缩饼干，渴了就喝路边的溪水，坐骑在翻山时累死，他只能换了一匹沿途买来的瘦马，继续赶路。
这一路，他日夜兼程，不敢有片刻歇息，眼睛布满血丝，嘴唇干裂出血，身上的服饰沾满尘土与泥污，整个人瘦得脱了形。可每当想起世子的嘱托，想起北伐的重任，他就咬着牙坚持，心里只有一个念头：快些，再快些，一定要把地图送到襄阳城。
半月后，襄阳城终于出现在远方。赵虎勒住马，望着那高大的城墙和城头上“靖安军”的旗帜，眼眶一热，险些栽倒。他强撑着疲惫，催马来到城下，对着守兵高声喊道：“我是靖安军斥候赵虎，有紧急军情要禀报世子！”
守兵见他形容狼狈，却腰间佩着靖安军斥候的短刀，立刻通报。片刻后，赵虎被引到中军大帐，沈砚正与程锐、程月瑶商议军务，见他进来，立刻起身：“赵虎，你可回来了！”
赵虎“扑通”一声跪倒在地，从怀里掏出那卷被保护得完好的羊皮纸，声音沙哑：“世子！属下幸不辱命，摸清了漠北王庭的具体位置与部署，千里赶路，总算没误了大事！”
沈砚接过羊皮纸，展开一看，上面清晰标注着漠北王庭的核心营帐、哨卡分布、兵力部署，甚至沿途的关键地貌都一目了然。他的目光扫过地图，手指点在那座镶金鹰徽的黑色大帐上，眼中闪过锐利的光芒：“好！千里奔波，辛苦你了！”
帐篷外，襄阳城的训练声震天动地，程家与靖安军的将士们摩拳擦掌。远在漠北的阿勒泰不会知道，他用尊严换回的归途，不仅为沈砚铺好了直捣漠北心脏的道路，更让这位靖安王世子在襄阳城，完成了北伐最关键的一步筹备。
沈砚接过赵虎递来的羊皮纸，目光在漠北王庭的标记上停留片刻，随即缓缓卷起，递给身旁的苏凝雪收存。中军大帐内早已齐聚各方将领，甲胄铿锵，气息沉凝——周霆、周虎、周豹、周雄父子五人列于左侧，周凌云、周凌峰两位少年将军侍立其后；岳鹏率领原忠义军八将站在右侧，玄铁破阵枪斜倚身侧，气势凛然；程定山携程家五子、四孙居于帐中偏右，程月瑶站在祖父身侧，银丝软鞭缠于腰间，身姿飒爽。
沈砚拍了拍赵虎的肩膀，语气沉稳：“漠北的账，迟早要算，但不是现在。”
帐内众人皆是一愣，程锐放下手中的兵符，问道：“世子，如今漠北王庭的位置与部署已摸清，正是北伐的好时机，为何要暂缓？”
“程叔有所不知，”沈砚走到沙盘前，指尖划过南方疆域，在“望江关”与“应天府”的位置重重一点，“柳乘业三个月前就死了。”
这话一出，帐内寂静片刻。苏凝雪蹙眉道：“柳贼怎么死的？我竟未听闻确切消息，相公可知详情？”
楚昭雪坐在沈砚身侧，手中正擦拭着他的佩刀，闻言抬眸看来，轻声附和：“砚哥哥，这柳乘业作恶多端，真的这般轻易便死了？”
“他是自寻死路。”沈砚语气冰冷，眼底闪过一丝讥讽，“漠北军南下时，他见大衍朝局动荡，竟想带着亲信投靠阿勒泰，妄图借漠北之力东山再起。可他沿途搜刮民脂民膏，早已天怒人怨，偏偏又遇上云梦关、临安城屠城后流离失所的流民——那些百姓家破人亡，恨极了漠北军，更恨引狼入室的柳乘业，自发聚集成起义军，在他前往漠北的必经之路设伏。”
他顿了顿，补充道：“听说柳乘业的护卫队被流民冲散，他本人被愤怒的百姓围在山坳里，最后死在了农具之下，尸骨无存。”
程月瑶轻声叹道：“恶有恶报，也算解了不少百姓的心头之恨。砚哥哥，既然柳贼已死，我们是否该趁势拿下望江关？”
“可柳乘业虽死，南方并未平定。”沈砚话锋一转，手指落在沙盘上的望江关，“他的心腹卫仲谋，如今手握三万精锐，守着这应天府最后的门户。此人善守，又深知望江关依山傍水的地势，城墙高四丈，护城河宽三丈，易守难攻。他虽无柳乘业的野心，却念着旧主的恩义，更想守住应天府自保，这望江关，便是我们南下的最大阻碍。”
他指尖又拂过云州、靖安郡的位置：“我们根基仍在南方。苏伯父的后勤部刚稳住云州粮草供应，凌霜的女子护卫队还在清剿靖安郡周边流寇，清鸢在青云城收拢的旧部也需时间整编。若此时弃望江关不顾，贸然北伐，应天府的官兵若从后方反扑，断了我们的粮草与后路，再加上漠北军虽遭惨败，却仍有残余势力，届时腹背受敌，我们将万劫不复。”
周霆上前一步，玄色嵌银丝战甲上的虎头纹在帐内灯火下泛着冷光，年近六旬的老将脊背依旧挺直，沉声道：“世子所言极是！先平南方，再图漠北，方为稳妥之策。望江关易守难攻，卫仲谋善用火油，需得用重器破防，老夫愿率长枪营正面牵制，为震天雷轰城铺路！”
身旁的周虎身着墨色战甲，肩甲钉着铜钉，沉声道：“父亲说得对！末将愿领重骑兵，待城墙炸开缺口，立刻冲锋破阵！”周豹紧随其后，赤色战甲衬得他面色刚毅：“末将的开山斧正愁没处用，愿率陷阵营，先扫清关前障碍！”周雄也上前一步，玄铁战甲上布满细微划痕，那是历次征战的印记：“末将愿领双锤营，配合兄长们攻坚！”
周凌云、周凌峰两位少年将军眼神炽热，齐声请战：“愿随祖父、父亲出征，誓死拿下望江关！”
程定山抚着花白胡须，金纹玄铁甲外罩着朱红披风，手持打王杖，沉声道：“沈世子‘先南后北’的计策老成持重，我程家三万锐士愿全力配合。程毅，你率中军主力扎于望江关正南，牵制敌军主力；程勇、程刚分别守住东西两侧，防其突围；程锐仍管斥候营，摸清关隘布防细节。”
“孙儿遵命！”程毅身着银白战甲，腰间佩着定军刀，应声领命；程勇、程刚也各自领命，前者玄铁战甲上嵌着铆钉，后者熟铜战甲泛着幽光，皆是悍将风范。程武、程威等四位孙辈也纷纷请战，年轻的战甲在灯火下闪着亮泽，满是锐气。
岳鹏上前一步，玄色战甲上沾着些许风尘，沉声道：“世子，忠义军三万将士已整装待发。末将愿率破阵枪营正面强攻，王斩棘的陷阵营可配合程家将士扫清障碍，杨破虏的弩营负责压制城头守军，掩护震天雷部署！”
张怀瑾身着儒将青衫，站在岳鹏身侧，温声道：“世子，属下已令周护粮加固粮草运输线，确保震天雷与军需物资万无一失；刘镇川已率水师守住南水道，防止卫仲谋从水路求援或突围。”
沈砚点头，从怀中取出望远镜——这是他贴身所携的奇物，镜筒黝黑，造型奇特，递向程锐：“程叔，用此物侦查关隘布防，可辨清城墙薄弱处。卫仲谋惯用火油，我们需提前备好防火湿布与投石机，更要劳烦苏伯父从靖安郡库房调一批‘震天雷’来，轰开城墙缺口。”
程锐接过望远镜试了试，见数里之外的景物都清晰可辨，不禁惊叹，连忙领命。苏凝雪闻言颔首：“相公放心，父亲早已将震天雷分批储备妥当，只需一封书信，不出五日便能运抵前线。”
张清鸢这时从帐外进来，银灰色劲装沾着些许风尘，见了沈砚便屈膝行礼，轻声道：“相公，青云城两千精锐射手已集结完毕，随时可驰援望江关，配合杨破虏的弩营压制城头。”
沈砚抬手扶她起身，温声道：“辛苦你了，清鸢。长途奔波，先歇口气。”他转头看向赵虎：“你也一样，先下去歇息三日，三日后随程锐一同侦查望江关布防。”
赵虎应声领命，张清鸢也退至一旁，与苏凝雪、楚昭雪站在一起。楚昭雪轻声道：“砚哥哥，芦苇荡夜间多雾，奇兵偷袭粮草库之事，可令李擎苍的轻骑营执行，他们擅长隐蔽奔袭。”
“昭雪所言极是。”沈砚点头，“李擎苍，你率轻骑营趁夜色从芦苇荡绕道，偷袭望江关粮草库，断其补给！”
“末将遵命！”李擎苍身着轻便皮甲，应声领命，身形矫健如豹。
沈砚目光扫过帐内众将，沉声道：“五日之后，震天雷运抵前线，便对望江关发起总攻！程家水师配合程月瑶的信号营，传递攻城信号；凌霜的女子护卫队清剿沿途匪患，确保运输通道畅通；周凯、赵玮的轻骑兵负责截断敌军后路，防止卫仲谋突围逃窜！”
“末将遵命！”周凯身着银白轻甲，赵玮身着月白战甲，二人齐声领命，前者的三勾断魂枪斜倚身侧，后者的亮银虎头枪泛着寒光，坐骑的嘶鸣声隐约从帐外传来。
接下来的五日，襄阳城内外一片忙碌。程家工匠与靖安军合力打造投石机、云梯，苏青庚调拨的压缩干粮、急救草药、防火布料源源不断送往前线；凌霜带着女子护卫队清剿了襄阳至望江关沿途的匪患；张清鸢与杨破虏的弩营一同演练压制战术；周虎、周豹等将领则带着士兵熟悉攻城阵型，震天雷被小心翼翼地运抵前线，每一枚都用厚布包裹妥当。
这日清晨，沈砚站在襄阳城楼，望着远方集结的大军，旗帜如林，军容严整。苏凝雪走来，递过一件披风：“秋风凉，相公仔细着凉。”
沈砚接过披上，顺势将她揽在身侧，楚昭雪与程月瑶也并肩走来，前者轻声道：“砚哥哥，各军都已准备就绪，只待时辰一到，便可攻城。”程月瑶点头附和：“信号营已备好烟火信号，确保各军协同一致。”
城楼下，周霆骑着踏雪乌骓马，手持湛金虎头枪，正指挥长枪营列阵；周虎、周豹、周雄分别骑着黄骠马、黑风马、枣红马，率领各自部下待命；程定山立于中军大旗之下，打王杖直指南方，气势威严；岳鹏、程毅等将领也各自坐镇本阵，甲胄铿锵，杀气凛然。
而应天府内，卫仲谋正站在望江关城头，望着南方的天际线，亲手擦拭着腰间的佩刀，殊不知，一场由震天雷点燃的终结之战，已箭在弦上。
漠北王庭的黑色大帐内，风雪拍打着帐帘，发出呜呜的嘶吼，帐内却静得落针可闻，唯有漠北王腾格里的怒火，像烧红的烙铁，炙烤着每一个人。
阿勒泰跪在冰冷的毡毯上，断指的左手用麻布裹着，渗出的暗红血迹在白毡上晕开一小片，格外刺眼。他的跛腿不敢伸直，只能佝偻着身子，曾经挺拔如松的脊梁，此刻弯得像被风雪压垮的胡杨。身上的皮袍沾满尘土与血污，早已没了往日的华贵，头发散乱地垂在额前，遮住了他眼底的屈辱与愧疚，只剩下深深的无力。
巴图跪在他身旁，肩头的箭伤未愈，脸色惨白如纸，左臂无力地垂着，却依旧死死攥着那截断裂的枪杆。他想替父亲辩解，可话到嘴边，却被帐顶投来的凌厉目光逼了回去——那是漠北王腾格里的眼神，像极了草原上饿极的雄鹰，带着噬人的寒意。
腾格里端坐于中央的金狼宝座上，玄色貂皮大衣敞开，露出里面镶嵌着宝石的甲胄，腰间的金柄弯刀鞘上，狼头纹饰在灯火下泛着冷光。他猛地一拍扶手，黄金打造的狼头护手发出沉闷的巨响，震得帐内烛火剧烈摇晃：“阿勒泰！你还有脸回来见我？！”
苍老却极具威严的声音在帐内回荡，阿勒泰的身子猛地一颤，头埋得更低：“臣……臣有罪。”
“有罪？”腾格里怒极反笑，手指重重指向他，“五万铁骑！我给了你五万草原最精锐的勇士，让你南下直取应天府，你却给我带回来两千残兵？！你儿子还成了阶下囚，你为了换他，当着沈砚的面自断一指，认罪发誓永不再踏足中原——你丢的不是你自己的脸，是整个漠北王庭的脸！是我们孛儿只斤氏的脸！”
帐下两侧，各部落首领与贵族垂手肃立，不少人眼神闪烁，带着幸灾乐祸的笑意。左贤王忽察儿站在最前列，他身着雪白的狐裘大衣，腰间挂着银柄弯刀，脸上带着淡淡的嘲讽，见漠北王怒气稍歇，便上前一步，故作惋惜地开口：“大王息怒，右贤王也是爱子心切，只是……唉，当初我就劝过右贤王，中原地势复杂，沈砚那小子诡计多端，不可贸然深入。可右贤王偏偏不听，一心想着屠城劫掠，结果激起民愤，反倒让沈砚得了民心，如今落得这般下场，真是……”
他话未说完，便故意停住，眼神扫过阿勒泰的断指，嘴角的笑意更深：“想当年右贤王何等威风，北伐罗刹，西讨回纥，从无败绩，如今却成了被中原小子吓破胆的败将，连自己的手指都保不住，真是让人唏嘘啊。”
“左贤王说得是啊。”旁边一位部落首领附和道，“五万大军啊，多少好儿郎埋骨中原，就因为右贤王的自负，不仅没拿下应天府，反倒让沈砚摸清了我们王庭的位置，这往后，怕是要轮到中原人打过来了！”
另一位贵族也跟着说道：“听说右贤王在云州地界逃得像条丧家之犬，连草根都没得吃，不少士兵饿死冻死，这要是传出去，草原上的其他部落，怕是要笑话我们漠北王庭无人了！”
嘲讽的话语像针一样扎在阿勒泰心上，他猛地抬起头，眼中布满血丝，死死盯着忽察儿：“左贤王休要落井下石！若不是你在王庭暗中作梗，克扣我军的粮草与战马，我怎会这般狼狈？！”
“右贤王这话可就冤枉我了。”忽察儿故作无辜地耸耸肩，“粮草战马都是按王庭规矩调拨的，是你自己指挥不力，打了败仗，反倒怪起我来了？难不成，你想把所有罪责都推到别人身上，自己做个甩手掌柜？”
“你！”阿勒泰气得浑身发抖，断指处的伤口剧烈疼痛，眼前阵阵发黑，却偏偏说不出反驳的话——当初出征时，忽察儿确实以“王庭储备不足”为由，少给了他三千匹战马和一个月的粮草，只是他当时急于南下，并未过多计较，如今却成了无法辩驳的事实。
“够了！”腾格里厉声喝止，眼中的怒火更盛，“都到了这个时候，还在窝里斗！阿勒泰，你擅自屠城，激起民愤，指挥失误，导致大军惨败，丢尽王庭颜面，本王若不罚你，难以服众！”
他顿了顿，声音冰冷如铁：“即日起，削去你右贤王的爵位，降为庶民，罚你看守王庭北境的黑石山，没有本王的命令，不得踏入王庭半步！巴图身负重伤，免去一切职务，随你一同前往黑石山，闭门思过！”
“大王！”阿勒泰猛地叩首，额头重重撞在毡毯上，发出沉闷的声响，“臣愿戴罪立功，哪怕是率领残兵去攻打沈砚，也在所不辞！求大王收回成命！”
巴图也跟着叩首，声音嘶哑：“大王，一切罪责都在我，是我贸然冲锋，导致大军阵型大乱，求大王责罚我，放过我父亲！”
“哼，戴罪立功？”腾格里冷笑一声，“你如今已成丧家之犬，手下只剩两千残兵，还怎么去攻打沈砚？留在王庭，只会让更多人笑话！”他转头看向忽察儿，“左贤王，即日起，由你暂代右贤王的职务，掌管漠北军的兵权，严密监视沈砚的动向，若他敢北伐，务必将其挡在草原之外！”
“臣遵旨！”忽察儿心中狂喜，面上却故作恭敬地躬身领命，眼角的余光扫过阿勒泰，带着胜利者的傲慢与轻蔑。
阿勒泰瘫坐在毡毯上，眼神空洞，浑身的力气仿佛都被抽干了。他看着忽察儿得意的嘴脸，看着那些贵族们嘲讽的眼神，看着宝座上漠北王冰冷的面容，心中充满了无尽的悔恨与不甘。
他曾经是草原上最耀眼的雄鹰，是漠北王庭的功臣，如今却成了阶下囚般的庶民，要去那荒凉的黑石山度过余生。五万大军南下，两千残兵归北，自断手指的屈辱，战友的惨死，百姓的咒骂，还有左贤王的落井下石，漠北王的冷酷无情，像一张无形的网，将他死死困住，让他喘不过气来。
帐外的风雪更大了，呜咽声像是在为他哀悼。阿勒泰缓缓站起身，扶着同样重伤的巴图，一步步走出大帐。寒风裹挟着雪籽，打在他们身上，冰冷刺骨，却远不及心中的绝望与屈辱。
黑石山的路，漫长而荒凉，就像他们父子二人的未来。而远在襄阳城的沈砚，此刻正指挥着大军，准备对望江关发起总攻，丝毫不知漠北王庭的内乱，更不知道，他的北伐之路，因为这场内乱，又多了几分变数。
风雪漫过黑石山的山脊，裹挟着碎石打在父子俩单薄的皮袍上，发出刺耳的声响。阿勒泰拄着一根断裂的长枪，一瘸一拐地走在前面，跛腿的每一次落地，都牵扯着腿骨的剧痛，额头上的冷汗混着雪水，顺着脸颊往下淌。巴图跟在身后，左臂无力地垂着，肩头的伤口被寒风一吹，疼得他牙关紧咬，却依旧死死跟着父亲的脚步。
黑石山荒凉无边，目之所及只有枯槁的胡杨和冻硬的冻土，连一只飞鸟都难觅踪迹。走到一处背风的山坳，阿勒泰再也支撑不住，靠着一块巨石缓缓坐下，断指处的麻布早已被血浸透，冻成了硬邦邦的冰壳。他望着远方王庭的方向，眼中满是不甘与怨毒，忽察儿得意的嘴脸、漠北王冷酷的眼神，还有那些贵族们嘲讽的话语，一遍遍在脑海中回荡，像刀子一样剜着他的心。
“父亲。”巴图挨着他坐下，声音沙哑却异常坚定，“我们不能就这么认了。”
阿勒泰转过头，看着儿子苍白却带着倔强的脸，苦笑道：“不认又能如何？大王削了我的爵位，夺了我的兵权，我们如今只是庶民，连王庭都进不去，还能做什么？”
“找沈砚！”巴图猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒，“父亲忘了？三个月前我们大军刚到云州时，忽察儿克扣的粮草彻底断了供，士兵们饿得力竭，连举刀的力气都没有，是您找沈砚做过一笔惊天交易！”
这话像惊雷般炸在阿勒泰耳边，一段憋屈到骨子里的记忆瞬间翻涌上来——那时漠北军刚踏入云州地界，忽察儿承诺的后续粮草便没了踪影，五万大军眼看着就要陷入断粮危机，军心涣散到了极点。就在他焦头烂额之际，沈砚的使者主动找上门，带来了一批从未见过的“中原奇物”：用油纸紧紧包裹、一小块就能顶两斤干粮的压缩饼干，开水一冲就香气扑鼻的泡面，不用生火就能自己发热、连汤带菜都热乎的自热火锅，还有拆了就能吃、肉质紧实的火腿肠。
那些东西，简直是雪中送炭。压缩饼干方便携带，士兵们行军途中揣两块就能果腹；自热火锅让冻得瑟瑟发抖的将士们在寒夜里吃上了热饭，军心一下稳了大半；泡面和火腿肠更是成了士兵们争抢的宝贝。可沈砚那小子，简直是狮子大开口，狠到了骨子里！
“右贤王，想拿这些东西也不难。”当时使者笑得一脸精明，语气却不容置喙，“一斤压缩饼干换十斤精粮，一桶泡面换五斤羊肉，一份自热火锅换一匹战马，一根火腿肠换一两银子。而要供五万大军吃一个月的量，得用三万匹战马、两座银矿、一座金矿，再加上十九万七千两白银来换。要就成交，不买拉倒，反正饿肚子的不是靖安军。”
三万匹战马！那是漠北军精锐骑兵的半数家底；两座银矿、一座金矿，是王庭每年赋税的核心来源；近二十万两白银，更是掏空了他多年的私藏！当时他气得差点拔剑砍了使者，可看着营中饿到发昏的士兵，只能咬牙答应这苛刻到极点的条件。这笔交易，让他肉痛了许久，却也实实在在救了漠北军的急，让他们撑过了最艰难的那段日子，士兵们对那些“中原奇物”更是赞不绝口，至今还有人念叨着自热火锅的滋味。
“那小子当时趁火打劫，坑走了我们半壁家当！”阿勒泰想起当时的憋屈，胸口一阵发闷，断指处都跟着隐隐作痛，“你现在让我去找他合作？岂不是羊入虎口，再让他扒一层皮？”
“父亲，正是因为有过这笔交易，我们才更该找他！”巴图连忙抓住他的胳膊，语气愈发恳切，“沈砚虽然狮子大开口，却守规矩到了极致——三万匹战马、两座银矿、一座金矿，还有近二十万两白银，我们一分不少地交了，他给的物资也足斤足两，没有掺半分假，更没有趁机设伏偷袭我们。这说明他是个纯粹的利益至上者，只看好处，不念旧怨。”
他顿了顿，目光灼灼地看着阿勒泰：“您想想，那些压缩饼干、自热火锅，都是我们漠北挖空心思也造不出来的好东西，沈砚能拿出源源不断的存货，说明他背后有我们看不懂的实力和资源。而我们现在一无所有，却握着他最需要的东西——漠北的山川地貌、王庭的兵力部署、各部落的软肋，还有忽察儿把持军权后的防御漏洞，甚至连他不知道的暗哨和补给线，我们都了如指掌！”
“我们去找他，就说愿意做他北伐漠北的向导，帮他分化部落、直击王庭心脏，条件只有两个：一是帮我们杀了忽察儿，夺回属于我们的爵位和兵权，报这削爵辱身之仇；二是事成之后，把当初被他坑走的银矿、金矿还我们，再给我们足够的‘奇物’粮草，让我们能重整部众。”
巴图的声音带着压抑的怒火：“父亲，您想想！若不是忽察儿克扣粮草，我们何至于被逼得跟沈砚做那亏本买卖？何至于在临潼关因后勤不济而惨败？他不仅害我们父子落得这般下场，还让五万弟兄埋骨中原！现在我们有机会借着沈砚的力量报仇，有机会让忽察儿和那些落井下石的贵族付出血的代价，难道您要放弃吗？”
巴图的话像重锤一样砸在阿勒泰心上。他想起了三万匹战马被赶走时的心疼，想起了银矿、金矿交割时的肉痛，想起了士兵们捧着自热火锅时的满足，更想起了忽察儿克扣粮草时的阴狠、漠北王削爵时的冷酷。那些“中原奇物”带来的温暖，与此刻黑石山的刺骨寒冷形成鲜明对比；沈砚当初的“趁火打劫”，反倒成了“守规矩”的证明——至少他给了物资，没有像忽察儿那样背后捅刀。
他低头看着自己空荡荡的左手食指，断指处的伤口仿佛还在隐隐作痛。那是沈砚给的屈辱，更是忽察儿和漠北王强加的羞辱。他猛地一拳砸在地上，冻土裂开一道细纹，眼中闪过一丝破釜沉舟的决绝。
“好！”阿勒泰的声音沙哑得像是砂纸摩擦，却带着不容置疑的坚定，“就找沈砚！我倒要看看，这小子得了我们这么大的好处，是否真有容纳败军之将的格局。若他肯合作，我便帮他踏平漠北，让忽察儿死无葬身之地；若他敢耍花样，我就算拼了这条老命，也得拉着他垫背！”
巴图眼中闪过狂喜，连忙扶着阿勒泰起身：“父亲英明！我们现在就出发，趁着王庭还没来得及派人监视黑石山，尽快穿过云州地界，直奔望江关找沈砚！有之前那笔交易做底子，他定会听我们把话说完！”
阿勒泰点点头，任由儿子搀扶着，一步步朝着南方走去。风雪依旧狂烈，却吹不散他们心中的复仇之火。父子俩的身影在荒凉的黑石山间愈发渺小，却带着一种孤注一掷的勇气，朝着中原的方向前行。
而此刻的望江关前线，震天雷的轰鸣声震耳欲聋，沈砚正站在阵前，看着城墙被炸开的缺口，眼中闪过锐利的光芒。他丝毫没有察觉，两个来自漠北的败军之将，正带着足以改变北伐战局的情报，朝着他疾驰而来。
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