凯文莱特带着队伍走出山谷，回到汇合点时，主战场的战斗已然结束。
帝国小队损失轻微，只有几人带伤，正在冷漠地擦拭武器上的污血，检查装备。
而奥古斯都家的征召兵则凄惨得多，减员近三分之一，剩下的人也大多带伤，士气低落，瘫坐在地上，眼神空洞。
带队的疤脸家仆脸色铁青，身上添了几道新伤口，正对着幸存者骂骂咧咧。
当凯文莱特的队伍出现时，立刻吸引了所有人的目光。
他们同样浑身浴血，带着厮杀后的疲惫，但队伍完整，无人掉队！
更重要的是，他们每个人身上鼓鼓囊囊的行囊，以及那隐隐散发出的能量波动，根本无法掩饰！
帝国十夫长冰冷的目光扫过凯文莱特和他的队伍，尤其是在那些行囊上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
奥古斯都家的疤脸更是瞪大了眼睛，难以置信中夹杂着浓浓的嫉妒和怀疑。
“汇报战果。”十夫长的声音依旧平淡无波。
凯文莱特上前一步，语气平静：“清理小型巢穴七处，击杀各类魔物四十三只，我方轻伤五人，无一阵亡。”
他刻意略去了具体的能量材料收获。
“巢穴位置标注出来。”十夫长递过一张简陋的地图。
凯文莱特快速而准确地将他们清理过的巢穴位置在地图上标出。
十夫长看了一眼地图，又看了看凯文莱特和他身后那些沉默却隐含煞气的士兵，微微点了点头：“任务完成。归队。”
没有嘉奖，也没有质疑，仿佛这只是最平常不过的事情。
但凯文莱特能感觉到，那些帝国士兵看他们的眼神，少了几分最初的漠视，多了一丝淡淡的、对待同类般的认可——尽管他们依旧被认为是低等的附属国士兵。
另一边，疤脸家仆凑了过来，皮笑肉不笑地道：“凯文治安官，运气不错啊？捞到不少好东西吧？是不是该……上缴一部分，慰劳一下友军？”
他目光贪婪地盯着那些行囊。
凯文莱特冷冷瞥了他一眼：“奥古斯都家的征召兵损失惨重，勋爵大人若是知道你们还有心思惦记战利品，不知会作何感想？”
疤脸脸色一僵，被噎得说不出话，只能恨恨地瞪了凯文莱特一眼，灰溜溜地走开。
队伍休整片刻后开始返回。一路无话，气氛微妙。
回到河畔镇军营，交割了任务。
帝国军需官按照规矩，发放了最低标准的补给作为“酬劳”——几袋黑麦和一些劣质伤药。
对于凯文莱特队伍那明显的“额外收获”，军需官只是掀了掀眼皮，公事公办地问了一句：“可有缴获需兑换军功或出售？”
凯文莱特心中一动，拿出最小的一块【腐化核心】和几片【阴影碎片】：“这些，如何兑换？”
军需官接过，仔细检查了一下，眼中闪过一丝讶异：“品质尚可。腐化核心一块可兑十帝国功勋点或五枚金币。阴影碎片一片一功勋点或半枚金币。要换什么？”
功勋点可以在帝国内部兑换更好的装备、药剂甚至修炼法门，但对凯文莱特目前来说意义不大。
“换金币。”他毫不犹豫。
“明智的选择。”军需官似乎早有预料，麻利地数出金币给他。
附属国的士兵，拿了功勋点也没处用。
凯文莱特将金币收起，带着队伍离开了军营。
他知道，这只是冰山一角。
他行囊里大部分的材料，远比交出去的这些品质更好，数量更多！
他没有在河畔镇多做停留，立刻带着队伍和丰厚的收获返回拉姆村。
村庄再次为他们的归来而震动。
当那些散发着能量波动的材料被搬进凯文莱特的小屋时，所有参与行动的民兵眼中都闪烁着兴奋的光芒。
他们不仅活着回来了，还带回了巨大的财富和希望！
凯文莱特没有吝啬。
他当场将帝国发放的那点可怜补给和换来的金币全部分发下去，并承诺后续出售材料所得，人人有份！
重赏之下，士气空前高涨。
接下来的几天，拉姆村再次进入高速运转状态。
凯文莱特将大部分【腐化核心】和【阴影碎片】通过系统进行净化提纯，获得了更多、更纯净的【虚空微粒】和【暗影尘】。
他将一部分交给埃里克，让他尝试融入更多的箭矢和尝试锻造更强的近战武器。
另一部分，则被他用于自身修炼。
有了充足且相对“纯净”的能量来源，他不再需要冒险直接融合狂暴能量。
他每天吸收【虚空微粒】和【暗影尘】，稳步提升着【生命种子】的凝练度，巩固着凝种初期的境界，并对【虚空血焰】和战气的掌控越发精熟。
他的属性在系统界面里缓慢而坚定地增长着。
同时，他加大了训练强度。
新兵们必须经历更残酷的对抗和见血训练，老兵则开始练习配合使用新打造的符文武器。
拉姆村的武力，在血与资源的浇灌下，悄然蜕变。
然而，平静的日子没有持续多久。
三天后，一队奥古斯都家族的士兵护送着一辆马车来到了拉姆村。
为首的是一名衣着体面、神态倨傲的管家。
“凯文·莱特治安官？”
管家居高临下地看着迎出来的凯文莱特，“奉卡尔文·奥古斯都勋爵之命，特来嘉奖你此前清剿任务中的出色表现。”
他一挥手，士兵从马车上搬下几袋粮食、两桶劣质麦酒和十套半新的皮甲。
“勋爵大人赏识你的才能”，管家语气带着施舍，“特赐下这些奖赏，并让我转告你，好好为奥古斯都家族效力，前途无量。”
凯文莱特看着那点可怜的“奖赏”，心中冷笑。
这恐怕连他此次收获的零头都不到，更像是打发叫花子和试探。
他面上却露出恰到好处的“感激”：“多谢勋爵大人厚赏！属下必定尽心尽力！”
管家满意地点点头，随即话锋一转，状似随意地问道：“听说……你们上次任务，运气不错，还额外收获了一些……魔物材料？”
果然来了。
凯文莱特心中了然，脸上却露出为难的神色：“回管家大人，确实捡到一点边角料，已经卖给帝国军需官换了些粮食救命了。
您也知道，我们村子穷，实在没办法……”他恰到好处地叹了口气。
管家仔细打量着他的表情，似乎想找出破绽，但凯文莱特表演得天衣无缝。
他皱了皱眉，显然不太相信，但也没有证据。
“哦？卖了就算了。”
管家语气淡了些，“以后若是再有什么‘好运气’，记得先呈报给勋爵大人。奥古斯都家族，不会亏待有功之臣。”
又敲打了几句后，管家才带着人傲慢地离开。
看着远去的马车，凯文莱特眼神冰冷。奥古斯都家族就像嗅到血腥味的鬣狗，已经盯上他了。
这点小恩小惠，就想让他吐出拼命换来的资源？痴心妄想。
但对方的势力远非目前自己能抗衡，硬顶不是办法。
他回到小屋，看着那些堆积的材料，心中有了决断。
必须更快地将这些资源转化为实实在在的战斗力！
同时，也要想办法开拓更隐蔽的渠道，处理这些材料，或者……找到更强大的靠山？
帝国？
不，帝国更危险，他们只会吃干抹净。
或许……可以利用奥古斯都家族和其他边境贵族之间的矛盾？
就在他沉思之时，怀中的金属打火机再次传来熟悉的温热感，这一次，热源指向并非河畔镇，而是更遥远的……南方？
几乎同时，一名负责在村外高处了望的民兵气喘吁吁地跑来汇报：
“头儿！南面来了一队人！打着王室的旗帜！看起来像是……使者？”
王室使者？
凯文莱特猛地一愣。维恩王室的使者，怎么会跑到他这个偏僻的边境小村来？
他立刻想起卡尔文勋爵那日渐膨胀的野心和王室的虚弱。
一个念头闪电般划过脑海。
难道……王室开始试图拉拢边境力量，对抗奥古斯都这样的权臣了？
机会？
还是更大的陷阱？
他整理了一下衣甲，眼神变得深邃。
“打开村门，准备迎接王室使者。”
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