晚稻归仓，温泉庄子里弥漫着新谷的甜香和农人忙碌的喜悦。沉甸甸的稻穗堆满了庄上的仓廪，金灿灿一片，映得贾琏连日来紧锁的眉头也舒展了几分。
这神种带来的巨大财富与隐忧，已快马加鞭送往京城大老爷处定夺，如今只等回音。心头那根绷紧的弦，似乎可以稍作喘息。
这日午后，秋阳暖融。贾琏刚送走一个庄头，回到书房，正对着窗外那片依旧绿意盎然的菜畦出神。
英哥儿被拘在暖阁好些日子，终于得娘亲开恩，能由平儿陪着在院子里放放风。小家伙穿着大红撒花袄裤，像只刚出笼的雀儿，摇摇晃晃追着阿狸在铺满落叶的青砖地上跑，清脆的笑声洒满了小小的庭院。
贾琏看着儿子红扑扑的小脸，心头那点因良种而起的沉甸甸，也化开了些暖意。
就在这时，管事苍梧沉稳的脚步声在书房外响起，声音带着一丝不易察觉的凝滞：“二爷，府衙经历司的李经历求见，说……有私密要事，务必请二爷拨冗一见。”
贾琏微微一怔。这李经历只是点头之交，同衙为官，交集不多。他特意强调“私密要事”，还绕过县衙直接找到温泉庄子来，透着几分蹊跷。
“请到前厅奉茶，我这就来。”贾琏整了整衣冠，压下心头那点疑惑，抬步向前厅走去。
前厅里，李经历独自一人坐着，穿着一身半旧的七品补服，面容精瘦，眼神却带着一种焦虑的闪烁。见贾琏进来，他立刻起身，脸上挤出一点极不自然的、带着讨好和急切的笑容。
“贾大人！冒昧打扰，实在是……有不得已的苦衷。”李经历拱手，声音刻意压低。
贾琏在主位坐下，示意他也坐，命人上了茶，便挥手让伺候的下人全都退下，厅中只余他们二人。苍梧亲自守在门外廊下。
“李经历不必多礼，请讲。”贾琏端起茶碗，不动声色。
李经历见厅内再无旁人，像是松了口气，又像是更紧张了。他端起茶碗，手却有些抖，茶水晃了出来也浑然不觉。
他深吸一口气，凑近了些，声音压得更低，带着一种孤注一掷的灼热：“贾大人，下官……下官此来，是斗胆想求大人……求大人赐一道‘护官符’！”
“护官符？”贾琏眉头微蹙，心中疑惑更甚，“李经历此言何意？本官在江南为官时间尚短，不曾听闻有‘护官符’可以买卖一说？这符箓……是作何用？”
他在江南，的确听过所谓的护官符。与其说是护官符，不如说的是四大家族的同气连枝，互相照应的复杂关系。
如同那首童谣“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”都是形容他们四大家族昔日煊赫的。
但这些可跟什么符箓买卖扯不上关系。
李经历见贾琏似乎真的不知情，眼中闪过一丝错愕，随即又被一种“您何必明知故问”的急切取代。
他舔了舔干裂的嘴唇，声音带着绝望的恳求和一丝“透露内情”的意味：“大人！您……您就莫要瞒下官了！这‘护官符’……在江南官场私下里，早已不是秘密！听说早几年就有了！乃是得金陵四大家族共同庇护的凭证！有了它，就如同得了免死金牌，官路亨通，灾厄不侵！吏部‘大计’之年，更是保命的依仗！”
他眼中流露出狂热的渴望，“下官在经历司这清水位子上熬了快十年了！眼看……眼看大计在即，考评若不佳，轻则降调，重则……罢官夺职，身家性命都难保啊！下官上有高堂，下有幼子，实在……实在经不起风浪了！”
他身体前倾，几乎要跪下来，声音更低，带着一丝神秘：“大人！这符……向来都是甄府管事一手操办，明码实价！动辄数千两雪花银！可……可下官早年，在……在河道清淤款项上，因职责所在，秉公驳回过甄家一位管事的请款条陈，因此……因此得罪了甄家！如今……甄府的门路，是万万走不通了！下官实在是走投无路，才……才厚颜来求大人您！”
李经历喘了口气，脸上带着一种“您懂的”的神情：“下官是打听得真真儿的！金陵四大家同气连枝，请护官符的孝敬银子，自然也是四家同享！那童谣唱‘贾不假，白玉为堂金作马’，说的就是大人您的家族！贾家这边，自然是荣府大老爷贾赦老爷主事！ 下官……下官斗胆，求大人看在同朝为官的份上，开恩赐下一道符！下官愿倾尽家财供奉！只求……只求大人能在大老爷面前美言几句，让下官……能沾一沾这护官符的福泽！熬过这一关！”
他特意强调了“贾赦老爷主事”和“在大老爷面前美言”，眼神里充满了走投无路的绝望和对“贾赦老爷”影响力的深信不疑。
贾琏只觉得一股寒气，从脚底板瞬间窜上头顶！四肢百骸都僵住了！
护官符？买卖？四大家族共同庇护？父亲贾赦是贾家主事？！
那首象征着家族煊赫童谣……何时竟成了四大家族共同参与、可以买卖交易的“符箓”？还扯上了什么“灾厄不侵”、“官路亨通”、“吏部大计的保命符”？
而且，听李经历之言，运作的中心在甄家，但贾家这边，竟然是以父亲贾赦的名义在主事？！
荒谬！荒谬至极！更是……歹毒阴险至极！
贾琏脑中念头电转，瞬间抓住了关键：这买卖存在且规模不小！ 四大家族都涉及其中！ “同气连枝”、“共同庇护”，谁都脱不了干系！
最致命的是，父亲贾赦被当成了贾家的代表！
李经历明确说是“荣府大老爷贾赦老爷主事”，要求他贾琏去向“大老爷美言”！这绝非空穴来风！必定是有人打着父亲的名号，甚至伪造了父亲的信物，在江南参与这肮脏勾当，中饱私囊！
这银子，被某些人私吞了，却把天大的罪名和风险，牢牢地钉在了父亲贾赦和他贾琏的头上！
贾琏后背的冷汗瞬间浸湿了中衣。他面上却依旧维持着那副困惑不解，但眼底深处已是一片冰冷的惊涛骇浪。他深吸一口气，声音带着刻意的震惊和难以置信：
“李经历！你……你此话当真？！数千两银子……买一道符？还……还扯上了家父？！”他猛地站起身，脸上露出被冒犯的怒意，“家父远在京城，乃朝廷敕封的一等将军，何等身份？岂会……岂会行此等荒诞不经、有辱门楣之事？！这定是有奸人假冒家父名号，行此不法！李经历，你莫不是被那些宵小之徒诓骗了？！”
李经历见贾琏反应如此激烈，矢口否认且直指有人假冒，脸上的急切和希望瞬间凝固，转而化为更深的绝望和一丝被轻视的怨怼。他急切地辩解道：“大人！大人息怒！下官……下官岂敢妄言！这……这护官符在江南官场私下里……已是心照不宣！绝非假冒！下官虽位卑，也知事关重大，若无……若无凭据，岂敢妄攀大老爷？这……这……”
他后面的话没敢全说，但那意思再明白不过——人家手里有“贾赦”的信物或者渠道，不然谁敢信？
贾琏的心彻底沉入了万丈冰渊！一股巨大的寒意瞬间将他冻结！
祸起萧墙！这是贾府内部有人，勾结甄家，打着父亲贾赦的旗号，在江南贩卖这催命符！中饱私囊！却把滔天的罪名留给了毫不知情的父亲和他贾琏，真正获利者，却隐在幕后！
贾琏强迫自己冷静下来，重新坐下，脸上带着被冒犯后的余怒和深深的无奈，对李经历道：
“李经历，你今日所言，实在骇人听闻！本官可以明确告诉你，家父绝不可能参与此等荒诞不法之事！定是有奸人假冒名号，行此敛财害人之举！此事非同小可，本官定要追查！”他语气斩钉截铁。
看着李经历惨白绝望的脸，贾琏话锋一转，语气放得沉重而诚恳：“至于你的难处，本官亦知。只是，这等歪门邪道，沾之即是大祸！本官奉劝李经历，莫要再信这些无稽之谈，更莫要再寻什么门路。”
李经历听完，脸上血色尽褪，眼神彻底黯淡下去，只剩下死灰般的绝望和认命。他张了张嘴，最终什么也没说出来，只是颓然地、深深地作了一揖，失魂落魄地转身，踉跄着离开了前厅。
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