除夕前夜的郡王府，处处张灯结彩，洋溢着节日的喜庆。长廊下挂满了红灯笼，映得夜晚如同白昼。
丫鬟仆妇们穿梭往来，端着一盘盘精美的菜肴，空气中弥漫着食物的香气。
因着每年除夕当晚，宝郡王水曜和郡王妃佟氏需要进宫参加宫里的庆典，所以除夕前夜才是郡王府举办家宴的时间。
探春看着镜中的自己，想起水曜之前私下问过她，是否愿意假死脱身。他说可以为她单独立个女户，还会每月给她银子。但探春想到假死之后再与家人相见就困难了，便没有同意。
如今看来，这个决定是对的。即便在这复杂的后宅中，她至少还能偶尔回家看看，与亲人团聚。而一旦假死脱身，就真的与过去一切断绝了。
她今日穿着一身新做的杏红色锦缎袄裙，裙摆上用银线绣着细密的梅花图案。这是她入府以来第一次参加如此正式的家宴，心中不免有些忐忑。
“姨娘，该去前厅了。”丫鬟轻声提醒，“王爷王妃和各位主子应该都快到了。”
探春点点头，深吸一口气。她知道，今晚将第一次见到郡王府所有的后宅女眷和孩子们。这几个月来，她除了每日向王妃请安，一直待在自己的小院里，几乎不见外人。
当她来到宴客厅时，已有不少人到了。厅内布置得富丽堂皇，红木圆桌上铺着绣金线的桌布，摆放着精致的瓷器餐具。主位上坐着水曜和郡王妃佟氏，两侧分别坐着两位侧妃和几位侍妾。孩子们则由奶娘带着，在厅内玩耍。
“贾妹妹来了。”佟氏温和地招呼她，脸上带着端庄的微笑。她今日穿着正红色宫装，头戴九尾凤钗，显得雍容华贵。“来，坐这边。”她指了指自己下首不远的一个位置。
探春行礼后安静地坐下，悄悄打量在场众人。
水曜有一正妃，二侧妃。听说原本有四个侍妾，全都是当初贵妃娘娘赏下来的，但侍妾桂露早些年便病死了，菊韵两年前挣扎生下一女后难产而亡。现在除了有子的荷香，只剩下一位无儿无女的兰烟。
三个小皇孙中，五岁的庶长子水瑄是侍妾荷香所生；四岁的嫡次子水琰是王妃佟书娴所出；两岁的庶三子水琮则是侧妃苏婉兮所生。
两个女孩中，四岁多的庶长女水沁儿与庶三子是一母所生，生母都是侧妃苏氏；三岁的庶次女水宁儿的生母是已故的侍妾菊韵，现在由侧妃沈静姝抚养。
探春正暗自记着这些关系，忽然感觉一道目光落在自己身上。她抬头，对上苏侧妃打量的眼神。
苏氏约莫二十出头，生得明艳动人，穿着绯红色绣金线的衣裙，头戴赤金点翠步摇，显得十分张扬。
她有一双漂亮的丹凤眼，此刻正微微眯起，带着审视的意味打量着探春。她怀里抱着两岁的儿子水琮，手指上戴着的翡翠戒指闪着幽光。
另一侧的侧妃沈静姝则安静得多。她穿着淡蓝色衣裙，气质温婉，正轻声与身旁的水宁儿说着什么。
但那孩子似乎有些怯懦，一直低着头，小手紧紧抓着沈静姝的衣角，不敢看人。
侍妾荷香坐在更下首的位置，她看起来二十五六岁，面容姣好但透着几分娇怯。
她的眼睛很大，却总是微微垂着，仿佛不敢直视他人。她的儿子水瑄正在厅内跑来跑去，十分活泼。
侍妾兰烟则独自坐在角落，低眉顺眼，仿佛想把自己藏起来。她穿着素净的青色衣裙，头上只簪了一朵绒花，整个人看起来很是低调。
家宴开始，水曜说了几句吉祥话，众人举杯共饮。席间，孩子们坐不住，很快便下桌玩耍。
水瑄作为最大的孩子，自然成了孩子王。他拉着弟弟水琰在厅内追跑，玩得不亦乐乎。
“瑄儿，琰儿，慢些跑，小心摔着。”佟氏温和地提醒，眼中带着母亲的担忧。
但孩子们玩得正欢，哪里听得进去。水瑄跑在前面，水琰努力追着哥哥，小脸涨得通红。
“哥哥，等等我！”水琰喊着，迈着小短腿拼命追赶。
水瑄回头看他，脸上带着得意的笑：“追不上吧！”
水琰着急了，伸手想去拉哥哥等等自己。水瑄见状却突然回身推了他一把。水琰猝不及防，小小的身子向后倒去，倒下的方向正是一个红木茶几的尖角！
这一切发生得太快，大人们都来不及反应。
佟氏惊恐地睁大眼睛，却只能看着孩子的后脑勺离尖角越来越近。水曜也猛地站起身，但距离太远，根本来不及施救。
就在这千钧一发之际，只有坐在附近的探春反应迅速。她腾的站起身，一个箭步冲上前，在水琰的后脑即将撞上茶几尖角的前一刻，伸手垫在了中间。
“砰”的一声闷响，水琰跌坐在地上，而探春的手背则重重撞上了坚硬的木角。一阵剧痛传来，探春忍不住倒吸一口冷气。
“呜——”水琰愣了片刻，随即大哭起来。他的手肘擦破了皮，渗出血珠，但万幸的是，他避免了后脑直接撞击尖角的危险。
厅内顿时安静下来。水瑄站在原地，似乎也吓呆了。
佟氏急忙起身去看儿子，见只是皮外伤，松了口气，但还是心疼地搂住水琰：“乖，不哭了，母妃在呢。”
她抬头看向探春，眼中充满感激：“多谢贾妹妹反应及时，不然琰儿怕是……”
就在这时，侍妾荷香从惊吓中清醒过来，突然扑通一声跪倒在地，以头抢地，边磕边哭着求饶：“王妃饶命！王妃饶命啊！瑄儿他不是故意的！他还小，不懂事，求您饶了他吧！”
她脑袋咚咚咚的磕在厅堂坚硬的地面上，浑身颤抖，她这一哭闹，倒好像是佟氏要重罚水瑄似的。
水曜皱了皱眉，显然对荷香带着不喜：“大过年的，郡王妃还没有发话，你哭哭啼啼做什么？起来吧。”
他语气中带着明显的不悦，虽然没安抚荷香，但也没责怪水瑄。只是望向探春捂住的手时，有情绪一闪而逝。
佟氏看了眼儿子破皮的手臂，又看了眼探春已经青紫的手背，忍了忍，最终什么也没说，只是默默安抚着水琰。
探春把这一幕看在眼里，心中明了：这荷香不简单，看来这种事也不是第一次了。
她悄悄活动了一下疼痛的手腕，面上却不动声色。
这时，三岁的水沁儿突然开口，声音清脆：“父王，瑄哥哥是故意的！我看见了！”
童言无忌，却让气氛更加尴尬。
苏婉兮连忙拉过女儿：“沁儿别乱说。”但她语气中并无多少责备，反而好像有几分认可。
水曜看向女儿，神色缓和了些：“沁儿很敢说话，像父王，但你大哥还不懂事，他不是故意想让琰儿受伤的。”
水沁儿只听到了父王的夸奖，她瞥了一眼安静的水宁儿，得意的说：“我什么都敢说，不像有些人，话都不敢说。”
水宁儿似乎被姐姐这话刺激到，往沈侧妃身后缩了缩。而沈侧妃只是淡淡地看了她一眼，并没有开口。
探春注意到，沈侧妃对这个养女似乎很冷淡，那种疏离感不像是对待自己亲手带大的孩子。
宴席继续进行，但气氛已不如先前融洽。苏侧妃抱着儿子，突然将话题转向探春：“贾妹妹进府也有些时日了吧？怎么肚子还没动静？平日里也少见你出来走动。”
这话问得直白，所有人的目光都集中到探春身上。无人发现，水曜给佟氏递了一个眼色。
探春面色不变，心中却是一紧。她和水曜至今未有夫妻之实，这个问题着实戳中了她的难处。
但她很快镇定下来，正要回答，佟氏却先替她开口了：“贾妹妹常来给我请安，只是都挑人少的时候。她喜静，不像苏妹妹这般爱热闹。”
这话既为探春解了围，又暗指苏婉兮太过张扬。
苏侧妃撇撇嘴，没再说什么，但眼神中仍有不服。
水曜似乎对女眷间的机锋不感兴趣，转而问起孩子们的情况。佟氏一一回答，气氛这才缓和下来。
家宴结束后，众人各自回院。探春走在回廊上，回想今晚的所见所闻，只觉得这郡王府后宅真是卧虎藏龙，关系复杂。
回到自己的小院，丫鬟为她卸下钗环，这才注意到她手背上的青紫。
“姨娘！您的手怎么了？”丫鬟惊呼道。
探春这才想起宴席上的那一撞，轻轻活动了下手腕，顿时疼得蹙眉：“无妨，只是撞了一下。”
丫鬟急忙取来药膏，小心地为她涂抹。冰凉的药膏缓解了疼痛，探春轻轻叹了口气。
“姨娘今日做得很好，”丫鬟轻声道，“既不出头，也不怯场。特别是救了小主子那一下，郡王妃定然记在心里了。”
探春微微一笑：“不过是少说多看罢了。”
主仆二人正说着，忽听门外有轻轻的叩门声。丫鬟开门一看，是个郡王身边的小厮，手里捧着一个小巧的锦盒。
“这是王爷让送来的，”小厮压低声音说，“说是给贾姨娘治撞伤的药膏，王爷特意嘱咐，让姨娘悄悄用便是，不必声张。”
探春接过锦盒，打开一看，里面是一罐精致的药膏，散发着淡淡的清香。她心中微微一动，没想到水曜如此细心，连她手背上的伤都注意到了，还特地派人送药来。
丫鬟关上门，轻声笑道：“王爷对姨娘真是上心呢。”
探春却若有所思。她想起这些日子以来，水曜对她的种种照顾。带她乔装打扮回家省亲，在家宴上为她解围，如今又悄悄送来伤药。每一件都是周到细心的好事，却都做得不露痕迹，避开众人耳目。
他似乎是刻意在保护她，不让她成为众矢之的。
探春心中泛起一丝复杂的情绪。这位郡王，远比她想象中更加细心和体贴。
她轻轻拧开药膏的盖子，蘸取少许涂抹在青紫的手背上。药膏清凉，很快缓解了疼痛。探春望着那精致的瓷罐，心中五味杂陈。
这条路是她自己选的，无论多难，她都会走下去。而且，有英哥儿和水曜之间的那个承诺，这让她心中有了期盼。
“英哥儿，”她轻声自语，“你一定要好好用功啊。”
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