秋闱放榜的喧嚣渐渐沉淀下来。贾兰归心似箭，急着要将中举的喜讯亲自告知京中的母亲李纨和妻子文氏，没几日便收拾行装，先行北上回京了。
英哥儿则按照与舅舅王仁的约定，留在了金陵，等候那艘即将归来的海船。等待的间隙，他心中记挂着有孕在身的林表姑，便又去了一趟苏州周家。
再见到林黛玉时，她气色好了许多，胎相已经稳固，虽然孕吐依旧折磨人，但脸色却比之前红润了许多，眉宇间笼罩着一层属于母亲的柔和光辉。
最有趣的还是那对三岁的双生子，明睿和清涵。两个小家伙被父亲周怀瑾仔细叮嘱过，知道母亲肚子里有了小宝宝，便一直围着母亲，成了守卫母亲的小小“护卫”。
英哥儿进门时，正看见清涵踮着脚，小心翼翼地想给斜倚在软榻上的黛玉盖一张小薄毯，奈何个子太小，毯子一角拖在了地上。
明睿则板着一张小脸，把一根手指竖在嘟起的小嘴前，对着英哥儿发出“嘘”的声音，大眼睛里满是认真，仿佛在说：“娘亲要休息，哥哥小声点。”
那副小大人的模样，把英哥儿和屋里的丫鬟们都逗笑了。林黛玉也忍俊不禁，伸手将两个儿子揽到身边，一边一个搂住，眼中满是幸福的笑意。
周怀瑾更是紧张得过了头，恨不得黛玉走一步路都扶着，喝口水都要试过温度，平日里沉稳的学政大人，此刻像个手足无措的毛头小子。
黛玉稍微动一下，他就立刻伸手去扶，仿佛她是个一碰就碎的琉璃人儿。弄得黛玉又是无奈又是甜蜜，偶尔也会娇嗔地拍开他的手：“怀瑾，我没那么娇弱，你快去忙你的正事吧。”
听说英哥儿不仅中了举，还是头名解元，周怀瑾和黛玉都惊喜交加。周怀瑾用力拍着英哥儿的肩膀，连声道：“好！太好了！十岁的解元，旷古烁今！琏二哥和凤嫂子不知该多高兴！”
黛玉则拉着英哥儿的手，眼圈微红，满是欣慰：“我们英哥儿，是真的长大了，有出息了。”
英哥儿在周家其乐融融的氛围里住了一晚，第二天便告辞，动身前往松江府。
一到苏松道衙门，贾琏就红光满面地迎了出来。这些日子，他走路都带风，见谁都是一脸压不住的笑容。同僚们纷纷前来道贺，言语间满是羡慕和奉承。
“贾大人，恭喜恭喜啊！令郎真是文曲星下凡！”
“十岁的解元，了不得！贾家复兴有望，指日可待啊！”
“贾大人好福气，有此麟儿，将来必定前程万里！”
贾琏听着这些恭维，心里像喝了蜜一样甜，面上却还要努力做出谦虚的样子：“哪里哪里，小儿不过是侥幸，诸位过誉了，过誉了！”
可那扬起的嘴角，怎么也放不下来。儿子给他挣的脸面，比他自己升官还让他痛快。
港口的建设也进展顺利，资金充足，人手到位，眼看着栈桥一日日向海中延伸，贾琏只觉得诸事顺遂，意气风发。
英哥儿到了之后，便安心在苏松道衙门住下。他并没有沉浸在解元的荣耀里，而是立刻开始规划下一步。海船即将到手，与海外打交道势在必行，语言是首要障碍。
他让父亲帮忙寻找下可以教授语言的老师。很快，贾琏便通过几个大商户的帮忙，推荐了两名老师过来。
一位是姓冯的老通译，五十多岁年纪，头发花白，脸上带着常年奔波留下的风霜痕迹，但眼神精明。
他在广州、松江等地与洋人打了几十年交道，会说荷兰话、葡萄牙话，甚至一些东瀛话。
另一位则是个金发碧眼的荷兰传教士，名叫范·德·维尔德，约莫三十岁，穿着浆洗得干净的黑色旧教士袍，胸前挂着十字架，神情温和，带着一种学者的气质。他为了传播福音和学习东方文化来到远东，能说一些生硬的官话。
英哥儿开门见山，愿意支付远超市价的重金，聘请他们随自己去京城，在工作之余教导自己番邦语言，并讲述海外风物。
冯通译被丰厚的报酬打动，毫不犹豫地答应了。维尔德神父听说能去大雍的京城，那里应该有更多迷途的羔羊，也很高兴地应承下来。
于是，在等待海船归来的日子里，英哥儿的生活变得异常充实。他每天上午雷打不动地温习经史子集，为接下来的会试做准备。下午休息的时段，他便跟着冯通译和维尔德神父学习。
他学习的方式很特别，并非枯燥地背诵单词，而是跟他们用番语聊天。他惊人的记忆力和领悟力让两位老师都啧啧称奇。
在这个过程中，他不仅弄懂了之前缴获的那些设计图上诸如“炮膛轴线”、“铰链式舱盖”、“滑轮组索具”等专业术语的含义，更听到了一个与他认知中完全不同的，广阔而纷乱的世界。
冯通译见识广博，但言语间更看重利益。他啜着茶，用葡萄牙话说道：“……小公子别看荷兰现在海上称王称霸，号称‘海上马车夫’，但其实啊，他们家底也不算太厚实。他们没有皇帝，是议会说了算，商人势力大得很。早几十年他们还被西班牙人管着呢，后来才独立。西边的英吉利，就是红毛夷，这几年海上势头猛得很，跟他们没少打仗抢地盘。南边的葡萄牙，老牌强国了，但如今也衰落了，他们在澳门那点地方，还是前朝时就赖着不走的……”
维尔德神父则从他的视角，提供了更多细节。他提到祖国荷兰时，脸上闪过复杂的神情，用荷兰语配合着手语说道：“……上帝保佑。我们的祖国是七省联合，没有国王，由奥兰治亲王作为执政，与智慧的议员们共同治理。我们靠海洋和贸易立国，阿姆斯特丹的港口停满了来自世界各地的商船。”
他的语气充满骄傲，但话锋一转，又变得沉重，“然而，英吉利人，他们像贪婪的鲨鱼，不断挑战我们海上的权威。他们的海军……确实越来越强大。几年前那场战争，我们失去了……一些重要的东西。”
他顿了顿，似乎在平复情绪，然后才继续，语气恢复了传教士的平和：“至于东瀛人……那是个非常封闭且等级森严的国度，实际权力掌握在江户的幕府将军手中。他们像躲在厚重盔甲里的武士，只肯在长崎开出一条细小的缝隙，允许我们荷兰人和贵国商人进行有限的贸易。他们警惕地观察着我们，同时又像勤奋的学生，偷偷学习一切他们认为有用的技术。”
神父看向英哥儿，湛蓝的眼睛里充满了布道者特有的热忱：“亲爱的小公子，我远渡重洋来到这里，是奉上帝的旨意，希望能将福音与真理带给这片土地上的人们。能够进入京城，接近贵国的中心，是我一直以来的祈盼。至于报酬……”
他微微摇头，“能够支持我完成主的使命，便已足够。我会将我知晓的一切坦诚相告，因为知识的交流本身，也是上帝荣光的一部分。”
他轻轻叹了口气：“请原谅我的直言，小公子。在造船和火炮技术上，我们欧洲诸国，近百年来的进步确实非常迅速。为了争夺海洋和财富，各国都投入巨大。我们的战舰拥有多层坚固的甲板，装备数十门甚至上百门可以发射沉重铁弹的重型加农炮，射程和威力都远非旧式火炮可比。而据我观察，贵国庞大的水师和海船，似乎更擅长于在近海航行与内河运输，对于远洋的狂风巨浪，以及……嗯，那种规模的舰炮对决，准备似乎并不充分。”
他好像看出英哥儿的沮丧，安慰道：“如果您感兴趣，我随身携带的书籍中，有一些关于几何学与基础物理学的插图，或许能为您理解那些图纸，提供一些不同的思路。这是上帝赋予的智慧，本应被用于增进所有人类的福祉。”
英哥儿默默地听着，表面上依旧平静，心中却掀起了波澜。冯通译描绘的列强争霸，海上硝烟，维尔德神父口中的技术差距，都像一块块沉重的石头压在他心上。他原本因中解元而有些飘然的心，彻底沉静下来。
原来遥远的海岸线另一边，已经发展到了这个地步。坚船利炮，精密机械，还有那些他只在缴获的图纸上见过的复杂结构……对比之下，大雍在技术上，似乎真的落后了。就连他寄予厚望的鲁工匠和孙师兄，还在为如何提高一个铜齿轮的硬度而苦苦摸索。
一种强烈的紧迫感在他心中升腾。他想要亲眼去看看那些巨大的风车，想去摸摸那些精密的钟表，更想学会制造那些能跨海远征的坚船和威力强大的火炮。
他仿佛看到了浩瀚的大洋上，东瀛人那贪婪的目光，正窥伺着这片富饶的大地。
大雍朝还沉浸在“天朝上国”的旧梦里，却不知外面的世界正在发生翻天覆地的变化，强者环伺，技术日新月异。一步慢，可能步步慢。
晚上，他独自站在衙门的院子里，望着南方漆黑的夜空，那是大海的方向。海风带来咸腥的气息，也带来了远方的呼唤与警示。
他必须更快地成长，掌握更多的知识，才能在未来那波澜壮阔的变局中，为家族，也为这片土地，争得一席之地。
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