仲秋的北庭边境，戈壁与草原交界地带格外开阔。远处的雪山之巅已覆上薄雪，在阳光下泛着冷冽的光；近处的草原褪去盛夏的浓绿，染上一层浅黄，风过处，草浪翻滚，卷起细碎的尘埃。往日里偶尔有域外骑兵游荡的边境线上，此刻只有联合护卫队的巡逻身影，马蹄踏过草地，留下整齐的蹄印。
沈砚秋与顾长风站在黑风谷堡垒的箭楼上，望着边境的方向。罗衣拿着一份情报，快步走上箭楼：“沈首领，顾先生，秦十三从边境传回消息，之前在西域边境活动的域外势力，已经带着人马撤回了他们的领地，只留下几处废弃的营地。”他递上情报，补充道，“情报里说，那些域外兵卒撤离时秩序混乱，不少粮草与器械都丢弃在了营地，看起来不像是有计划的撤退，更像是仓促离去。”
顾长风接过情报，仔细翻看后说道：“想来是他们看到我们彻底肃清了叛军残余，联盟各方又团结一心，知道再想渗透北庭、控制商道已无可能。加上他们远途而来，不给困难，继续滞留只会得不偿失，所以才选择撤兵。”他指着箭楼外的堡垒群，“黑风谷、黄沙渡这些险地堡垒都已加固完毕，护卫队又日夜巡逻，边境防线固若金汤，他们即便有想法，也无机可乘。”
沈砚秋点头，目光落在边境线上的巡逻队上。那是由北庭守军、草原骑兵与西域护卫组成的联合巡逻队，他们骑着骏马，手持兵器，沿着边境线缓缓前行，旗帜在风中猎猎作响。“之前域外势力一直暗中支持叛军，给我们制造了不少麻烦。”她缓缓开口，“他们先是给叛军提供粮草与器械，后来又派骑兵在边境游荡，试图牵制我们的护卫队，好在我们提前与西域城邦达成共识，封锁了他们的补给通道，又彻底清除了叛军这个内应，他们自然站不住脚。”
正说着，远处的商道上走来一支驼队，为首的商人看到箭楼上的联盟旗帜，立刻让驼队停下，派人快马赶来汇报。不多时，一名西域商人模样的人来到堡垒前，对着箭楼上的沈砚秋等人拱手喊道：“沈首领！顾先生！我是于阗城邦的商队，刚从西域边境过来，看到域外的人马正沿着戈壁古道向西撤离，队伍绵延数里，看起来狼狈得很！”
沈砚秋让守卫放下吊桥，召那商人上箭楼详细询问。商人喘着气说道：“我昨日在西域边境的乱石岗看到他们的营地，不少人都在收拾行李，还有些人在争执，像是对撤兵的事有分歧。今日一早路过时，营地已经空了，地上丢着不少破帐篷、断箭和发霉的粮草，还有几匹受伤的马被丢弃在那里。”
为了确认消息的准确性，沈砚秋让阿罗憾带领一支骑兵小队，前往边境的域外营地探查，又让秦十三的情报小队从侧面迂回，留意是否有隐藏的域外兵卒。顾长风则安排医疗学徒，跟着骑兵小队一同前往，若遇到受伤的域外兵卒（或被波及的牧民），及时进行救治。
午后，边境方向传来马蹄声。阿罗憾带着骑兵小队返回，身后跟着几名牵着缴获马匹的士兵。“沈首领，顾先生！”阿罗憾翻身下马，快步走上堡垒，“我们赶到域外营地时，那里确实空无一人，只留下满地狼藉。营地周围没有发现隐藏的兵卒，只有几处新鲜的马蹄印，朝着西方的域外领地延伸，应该是撤离的后续队伍。”他指着士兵牵来的马匹，“这些都是他们丢弃的受伤马匹，还有不少完好的弓箭与弯刀，我们一并带回了。”
秦十三的情报小队也随后返回，带来了更详细的消息：“我们沿着马蹄印追踪了数十里，发现他们的队伍行进速度很快，像是在急于赶路。沿途还遇到了几名西域城邦的哨兵，他们说域外势力的首领在撤离前，曾派人与西域城邦交涉，希望能借道通行，被城邦首领拒绝了，这也是他们撤退混乱的原因之一。”
沈砚秋站在堡垒的了望口，望着西方戈壁的尽头。夕阳正缓缓下沉，将戈壁染成一片金红，远处的沙丘连绵起伏，看不到边际。“域外势力虽已退去，但我们不能放松警惕。”她转身对众人说道，“阿罗憾，你要继续加强边境巡逻，在重要路段增设哨卡，确保他们不会卷土重来；秦十三，你的情报小队要密切关注域外领地的动向，及时传递消息；罗衣，你要调配好边境堡垒的物资储备，保证巡逻队与哨兵的补给充足。”
顾长风补充道：“我会让医疗点的学徒定期前往边境哨卡，给守卫的将士们检查身体，备好应对风沙与严寒的草药。另外，还要教边境的牧民识别域外兵卒的特征，若发现异常，及时向哨卡汇报，形成军民联防。”
众人应声领命，各自忙碌而去。堡垒前的空地上，士兵们正在清点缴获的兵器与物资，草原牧民帮着修补巡逻队的帐篷，西域商人则给守卫送来水与食物，一派各司其职、井然有序的景象。
夕阳彻底沉入戈壁，夜幕渐渐降临。边境的哨卡亮起灯火，如同散落的星辰，照亮了漫长的边境线。沈砚秋与顾长风依旧站在箭楼上，望着那片灯火。“从烽烟四起，到叛军肃清，再到域外退去，这一路我们走了太久。”顾长风轻声感慨，“现在边境安宁了，商道畅通了，总算没有辜负各方的期望。”
“这只是安宁的开始。”沈砚秋的目光坚定，“我们要守住这份安宁，让商队能安心往来，让民众能安稳生活。等过几日，我们召开联盟大会，通报域外退去的消息，再商议后续的边境防御与商道发展计划，让北庭真正成为丝路之上的安宁之地。”
夜风吹过堡垒，带来草原的清凉。边境的灯火与天上的繁星交相辉映，映照着两人的身影，也映照着这片终于摆脱战乱威胁的土地。域外势力的退去，为北庭商道的繁荣扫清了最后一道障碍，丝路北道的黄金时代，正缓缓拉开序幕。
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